Эрин Хантер - Тени сгущаются

На обратном пути в лагерь на Грозу накатила усталость, но вместе с ней пришло спокойствие. Счастливчик казался притихшим.

– Ты в порядке, Бета?

– Да… просто немного утомился, – сухо прорычал пёс и устремился дальше в темноту.

Гроза заколебалась, но лучшая возможность переговорить с Бетой наедине, в тишине позднего вечера, ей вряд ли бы представилась.

– Мне кажется, ты немного встревожен. Ты волнуешься за щенков, потому что нам теперь не хватает охотников?

Даже не повернув головы, пёс проворчал:

– Меня, конечно, не радует, что добыча достаётся нам с таким трудом, но в этом тоже есть плюсы. Щенята вырастут сильными и выносливыми, если познают в детстве немного лишений и испытаний. Меня это совершенно не смущает.

– И всё-таки, пора взросления – волнительное время…

Счастливчик раздражённо помотал головой:

– Гроза, меня не это тревожит…

– А тогда, что? – тихо спросила собака.

Пёс вздохнул и, наконец, остановился:

– Ладно, скажу. Меня гложет мысль о том, что в Стае есть предатель. Это ужасная, омерзительная мысль.

– Я знаю, – понимающе кивнула погрустневшая Гроза.

– И это сейчас самая большая угроза для нашей Стаи. На самом деле, совсем не важно, откуда этот предатель – из числа собак Хромого или из старой стаи Диких псов, хотя собаки до сих пор себя разделяют по этому признаку. И до сих пор тяготеют к своим старым лидерам. Главное другое: кем бы ни был этот предатель, он настраивает одну половину Стаи против другой. Рано или поздно наша Стая расколется надвое, Гроза!

Грозе нечего было добавить к словам Счастливчика. Она разделяла все его опасения. Собака почувствовала саднящую тяжесть в груди и в глотке, страх, приправленный тоской. Счастливчик развернулся и потрусил дальше, и она удручённо последовала за ним. Некоторое время они двигались в полном молчании, пока Гроза опять не нарушила его.

– Я тебе вот что скажу, Счастливчик, – проговорила она, выгнув уши вперёд. – К какой бы стае ни принадлежали изначально собаки, все они любят ваших щенков. Кувыркушка, Пушинка, Грызушка и Крошка – эти четверо смогут удержать Стаю от раскола.

Счастливчик хмыкнул. А обдумав слова Грозы, заметно повеселел и даже высунул на радости язык:

– Возможно, ты права, Гроза! Если что-нибудь и может удержать нас вместе, то это – щенки!

Гроза ободряюще подтолкнула Бету носом:

– Они – наша надежда на будущее. Во многих отношениях. Даже несмотря на то, что у меня не получается присматривать за ними!

Счастливчик снова хихикнул:

– Да уж, нянька из тебя никудышная! И всё-таки я надеюсь, что мои дети вырастут похожими на тебя! Ты добрая, отзывчивая, храбрая, и ты видишь в других только хорошее. Лучшего примера для подражания малышам не найти!

Гроза смутилась:

– Спасибо на добром слове, Счастливчик.

– Я знаю, о чём говорю. Ты взрослела у меня на глазах, и я видел, как упорно ты старалась побороть в себе инстинкты Свирепой собаки. Сталь хотела сделать из тебя беспощадного, бездушного бойца, но ты воспротивилась этому. И победила! – Бета прижал свою голову к морде Грозы. – Ты сделала себя сама. И ты стала хорошей, доброй, сильной собакой. Этим можно гордиться.

Гроза почувствовала, как в её горле встал комок, мешающий говорить.

Счастливчик встряхнулся и ускорил шаг.

– Нелегко перебороть свою натуру, да?

«Уж не хочет ли он сказать, что мне по природе положено быть жестокой?» – вздрогнула охотница. Неужели даже Счастливчик верит в то, что все Свирепые собаки по своей натуре жестокие и необузданные? Гроза была слишком захвачена врасплох, чтобы ответить.

– Да, – продолжил со вздохом Бета. – Я должен признаться, что Пёс-Одиночка внутри меня иногда слишком громко лает. Он требует от меня не доверять никому из собак и подозревать каждого члена Стаи.

– В этом есть резон. Иногда имеет смысл не доверять другим слишком сильно.

– Возможно. Но из-за этого я всегда настороже. А мне хотелось бы временами больше доверять другим собакам.

Они уже приблизились вплотную к лагерю. Гроза уловила запахи своих сородичей, включая тёплый, молочный аромат щенков. Бета тоже его учуял – его взгляд просветлел и заискрился нежностью.

– Тебе никогда не хотелось бы снова стать Псом-Одиночкой? – отважилась полюбопытствовать Гроза.

Бета долго колебался, прежде чем ответить:

– Я был тогда счастливым. По-настоящему счастливым. Мне нравилось жить своей собственной жизнью, не иметь никаких обязанностей и думать только о себе. Не случись Большой Рык, я, наверное, так и остался бы Псом-Одиночкой. По мне, это лучшая жизнь для собаки.

Гроза замолчала. Подушечки её лап зябли в вечерней росе. А Счастливчик снова погрузился в раздумья.

– Нет, – вымолвил он, наконец. – Я ошибся, Гроза. Просто я тогда не мог себе представить жизнь с обязанностями, с другими собаками… с друзьями, напарниками… с щенками, – тёмные глаза Беты потеплели. – А теперь? Я никогда бы не вернулся в ту, прежнюю, жизнь, Гроза!

Глаза Счастливчика сверкнули удовлетворённостью, когда они пересекали границу лагеря.

– Никогда! – повторил пёс.

На краю поляны Счастливчик остановился и лизнул Грозу в ухо:

– Нам лучше зайти в лагерь порознь. Не стоит подавать собакам повод для лишних подозрений. А то ещё подумают, будто мы с тобой в каком-то сговоре, – пробормотал Бета. – Спокойной ночи, Гроза!

«Как грустно и обидно, что нам приходится учитывать такие вещи», – подумала Гроза, отделившись от Счастливчика. И всё-таки было здорово поговорить с ним с глазу на глаз – как в старые времена, когда она доверяла ему свои секреты, а он в ответ делился с ней собственными сокровенными мыслями. Не успела она об этом подумать, как в памяти всплыли слова Беты о Свирепых собаках. На языке появилась противная горечь. Решительно сплюнув её, Гроза пошагала по холодной траве к своему логову: «Я не хочу больше думать об этом».

У её подстилки суетилась маленькая белая собачка. Она старательно перебирала листья, траву и мох.

– Привет, Солнышко, – потёрлась Гроза носом о шейку Омеги. – Тебе не стоило заниматься этим в такой поздний час!

– Я сама это захотела, – дружелюбно лизнула охотницу Солнышко. – Мне нужно было себя чем-то занять. И я решила проверить твою свежую подстилку после того, что случилось вчера ночью. Я подумала, что это отвлечёт меня от всяких дурных мыслей, но… – маленькая Омега расстроенно выдохнула: – Как только я начала перебирать листья, как сразу же вспомнила о прозрачном камне… Ой, Гроза! Это ведь не было случайностью, – нервно вскинула глаза Солнышко и, словно испугавшись, что их могут подслушать, понизила голос до шёпота. – Это сделала какая-то собака из нашей Стаи.