Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Раз уж речь зашла о полуволке, то почему бы не вспомнить и Ужаса? – прорычал, не собираясь отступать, Жук. – Кто знает, чему вас научил этот выживший из ума пёс? Я бы с тобой на охоту не пошёл, Лесник!

Гроза попыталась встать между ними. «Эх, Жук, – постаралась внушить ему собака, – не нагнетай обстановку еще больше!»

Но оба спорщика проигнорировали её и продолжили яростно облаивать друг друга.

– И как это у тебя достало духа сказать мне такое, Жук? – осклабился Лесник.

– Собакам моей старой Стаи мужества не занимать! – парировал Жук. – А вот ваша Стая даже не осмеливалась перечить безумцу, который понукал вами, как хотел! – Колючка, пристроившаяся уже сбоку от брата, громко тявкнула в его поддержку.

«Мне не следовало подавать голос, – подумала Гроза. – Нужно было молча вытащить из подстилки прозрачный камень и спрятать его. Тогда бы они не затеяли вновь перебранку!»

Внезапно пронзительный лай Ветерок заставил и Жука, и Лесника в изумлении обернуться и прижать свои уши.

– Прекратите! Хватит ссориться из-за пустяков! Это, конечно, ужасно – Гроза могла сильно пораниться осколками прозрачного камня. И было бы безумием думать, будто она сама себе их подложила!

Встревоженная, Гроза обвела взглядом собравшихся собак. Некоторые из них, встретившись с охотницей глазами, смущённо заморгали. «Ох, нет! Неужели они и вправду могли подумать такое? Кто из собак натолкнул их на мысль, будто я сама себе испортила постель?» То, что Ветерок встала на её защиту, было, безусловно, приятно. Но делу это не помогло.

– Думаю, всё произошло случайно, – выкрикнул Щётка. – Посмотрите, какой сегодня сильный ветер. Почти буря!

– Щётка прав, – согласился Микки. – После того как Солнышко приготовила постели, сюда могло надуть ветром всё, что угодно. Собака тут ни при чём.

– Это вышло случайно, точно, – энергично закивал головой Бруно.

– Верно, – твёрдо сказала Ветерок. – И возбуждаться и паниковать повода нет. Гроза не запаниковала, и остальным собакам тоже не стоит переживать и волноваться.

«Как бы мне хотелось, чтобы она этого не говорила!» – поникла Гроза. Но её хвост всё ещё вилял из благодарности коричневой собачке.

– Да, – сказала она вдруг осипшим голосом. – Я не хотела поднимать панику своим лаем. Я просто не сдержалась от удивления. Вам лучше разойтись по своим логовам.

Обмениваясь многозначительными взглядами и украдкой принюхиваясь к полу логова, собаки начали разворачиваться и уходить.

Молча наблюдая за ними, Гроза ощутила, как по её шерсти поползли мурашки беспокойства. Ей показалось, будто Стрела задержала на ней свой взгляд дольше, чем следовало, а Дейзи покосилась на неё с откровенной тревогой в глазах.

«Мне не нравится, как они на меня смотрят, – Гроза облизала губы. – Они что – усомнились в правоте Ветерок? И допускают мысль, что я сама подстроила всё это?»

Нет, это было невыносимо. Уши Грозы понуро поникли. Они все и вправду думают, будто Свирепые собаки такие вредные и агрессивные? Но будь это так, стала бы Гроза вредить самой себе? Она бы атаковала другую собаку! Как они этого не понимают?

И всё же Грозу продолжал пробирать холодок. Некоторые собаки извращали каждый поступок Дротика так, что в итоге все её сородичи уверовали в то, что он для них – угроза Дротик изо всех сил старался быть хорошим членом Стаи, но они изгнали его. Не постигнет ли такая же участь её саму? Неужели кто-то из Стаи ненавидит Свирепых собак настолько сильно, что готов поверить в любую чушь?

Новый день принёс Грозе хоть какое-то утешение – Жук и Колючка, наконец-то, научились работать слаженно, как единая команда! Она с удовлетворением поглядывала на двух новоиспеченных охотников, пока их отряд возвращался в лагерь. Эта вылазка в лес прошла гораздо лучше предыдущей – брат и сестра удачно взаимодействовали не только друг с другом, но и с остальными охотниками. Пожалуй, у Стаи появилась надежда. Отряд возвращался домой не с пустыми лапами, а с отличной добычей, включавшей пару кроликов, двух диких голубей и жирного суслика. Жук явно усвоил урок с первым сусликом, и на этот раз выжидал, затаившись, до самого последнего момента.

И всё-таки охотиться с Беллой и Дротиком было лучше. В отличие от Жука, Дротик никогда бы не позволил той шустрой белке удрать от них на безопасную вершину сосны. А Белла всегда умудрялась унюхать самую скрытную дичь.

Грозе сильно не хватало Дротика. Присутствие ещё одного Свирепого пса в Стае поддерживало и взбадривало её. Слишком много сородичей видели в ней какую-то другую, отличную от них собаку, и иметь союзника в Стае было здорово. Когда Дротик был рядом, Гроза знала: хотя бы один пёс её понимает по-настоящему!

А сейчас она осталась совсем одна.

Собаки достигли границы лагеря, и Гроза резко остановилась. Она ощутила жгучее нежелание идти туда, где так много собак – собак из её же собственной Стаи! – не доверяло ей.

Оглянувшись на Грозу, Счастливчик кивнул остальным охотникам:

– Идите вперёд и положите дичь в кучу добычи. Скоро будем есть.

Когда охотники зашли в лагерь и встретившие их собаки разразились одобрительным лаем, Счастливчик развернулся и подошёл к Грозе, окинув её пристальным взглядом.

– Что происходит, Гроза? Последние несколько дней ты сама не своя. Тебя что-то гнетёт?

Гроза облизала губы и со вздохом отвела глаза:

– Ну… в общем, да. После того случая с моей подстилкой…

– Вряд ли кто-то испортил её умышленно, – сказал Счастливчик. – Возможно, это было просто… ну, не знаю… невезение, что ли. Ты же не думаешь, что какая-то собака специально тебе вредит?

«Я не думаю, что всё это можно списать на невезение», – угрюмо подумала Гроза, но промолчала. Вместо этого она сказала другое:

– Дело не в том… – «Главное, я могу себя контролировать». – Просто после того случая все собаки поглядывают на меня как-то странно. Я не слепая, Бета. Я вижу подозрительность в их глазах. И я уверена, что они думают, будто я сама подложила в подстилку осколки.

– С чего бы им такое думать? – выдавил из себя смешок Бета. – Не будь такой мнительной, Гроза Успокойся!

– Не могу. – Гроза не сдержала тяжёлый вздох. – Конечно, они смотрят на меня не так, как на Дротика, но, судя по выражению их глаз… они считают меня не такой, как они сами!

Счастливчик выгнулся и лизнул её в пасть.

– Пожалуйста, Гроза, не изводи себя напрасным беспокойством Это всё слова и сплетни, не более. А слова не могут даже взбудоражить собачью шерсть.