Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Они будоражат меня.

– Не обращай на них внимания, – сказал Счастливчик, и в его голосе прозвучало нетерпение. – Есть множество более важных вещей, о которых следует тревожиться. Пойдём. Я уверен, что твоё беспокойство не стоит и обглоданной косточки.

Счастливчик поднялся, собираясь уходить, и грудь Грозы защемила печаль. Бета заменил ей отца, но даже он не понимал её до конца. Ни одна собака не могла понять её. Ни одна, кроме Дротика.

Вечерняя трапеза удалась на славу, и Собака-Солнце уже побежала вприпрыжку к горизонту, когда Гроза встала на лапы и огляделась по сторонам. Набитый живот охотницы довольно урчал, только ей это было не в радость. Пригибаясь к земле, чтобы не привлекать внимания, Гроза потихоньку выскользнула из лагеря. Дротик и Белла не ушли далеко. Гроза это знала – её нос улавливал их запах несколько раз во время охоты. Если бы ей только удалось найти их стоянку! Тогда она смогла бы переговорить с ними обо всём, что с нею случилось, и о том, что собратья по Стае, похоже, перенесли теперь свою враждебность на неё. Дротик и Белла её бы поняли!

Не пройдя и нескольких шагов, Гроза удивлённо остановилась. Должно быть, Счастливчик покинул лагерь незадолго до неё. Глаза Грозы выхватили среди деревьев его силуэт. Ветер утих, но лёгкого шелеста листвы было достаточно, чтобы заглушить шорох осторожно ступавших лап.

Это было не похоже на Счастливчика. Да, он был когда-то псом-одиночкой, но после рождения щенков пёс никуда не отлучался вот так вот. Заинтригованная, Гроза украдкой двинулась за Бетой.

В сгустившихся сумерках деревья вокруг собаки превратились в тёмные тени, а лощины и впадины начал затягивать туман. «Собака-Солнце уже укладывается спать», – решила Гроза, хоть и не видела горизонт. Рассеянный свет приобрёл синевато-серый оттенок. И когда Гроза вскинула глаза вверх, она увидела на небе первые замерцавшие звёзды. Сумерки в эту пору года всегда были долгими… Но Счастливчик и не собирался возвращаться. Он упорно брёл вперёд, и Гроза, держась на безопасном расстоянии, следовала за ним. «Как будто за дичью крадусь…» От этой мысли Гроза испытала неловкость.

Уши Счастливчика оказались более чуткими, чем она полагала. В какой-то момент, когда Гроза застыла с занесённой в воздух лапой, пёс обернулся, и их глаза встретились. Бета ничего не сказал, только подождал, пока охотница его догонит.

– Что ты здесь делаешь, Гроза?

Гроза слегка оробела:

– Я хотела разыскать Дротика и Беллу. А когда увидела тебя, мне стало интересно, что ты тут делаешь.

Уши Счастливчика накренились набок.

– Я собирался навестить Дротика и Беллу.

– Да?

– И теперь, раз уж ты здесь, – наклонил голову Счастливчик, – полагаю, ты захочешь присоединиться ко мне?

– Ещё как захочу! – Гроза быстро лизнула Бету в морду, но тот был слишком поглощён своими мыслями и не ответил ей на проявление ласки. Вместо этого пёс повернулся и двинулся в другом направлении.

Он двигался к горизонту, из-за которого на небо вылезала Собака-Солнце, – догадалась Гроза, послушно следуя за Бетой. «Похоже, он знает, куда идти. И моя помощь ему не нужна».

– Счастливчик, ты уже навещал их раньше? После того, как они покинули лагерь?

Бета облизал губы.

– Я… – попытался он уклониться от ответа, но потом передумал: – Да, я их видел.

– Как они? – спросила Гроза. Собака даже не рассердилась на Бету за то, что он это скрывал. Она слишком возбудилась в предвкушении встречи с изгнанниками.

– Я не спрашивал, – отозвался Счастливчик, глядя прямо перед собой.

– Как это понимать? – нахмурилась Гроза. Но Счастливчик, похоже, её не услышал, сосредоточив всё своё внимание на тропке впереди. Он перепрыгнул через канаву, затем пересёк узкий лужок и нырнул в небольшую рощицу.

Гроза вздохнула. Бета держался и говорил весьма уклончиво…

«Я знаю это место, – внезапно сообразила Гроза. – Мы находимся неподалёку от пещеры, в которой был лагерь Стали и её своры». Свесив язык, Гроза с интересом оглядела знакомые места. Воспоминания о Стали всё ещё вызывали в ней лёгкую дрожь. «Но бояться уже нечего – я ведь убила её. Отомстила за своего брата Клыка…»

От лагеря почти ничего не осталось. Участки, когда-то расчищенные Сталью и её стаей, поросли травой и молодыми деревцами. Никаких признаков аккуратно обустроенной новой стоянки тоже не было. Счастливчик издал негромкий приветственный рык, и из-под нависшего над землёй дерева вылезли две собаки.

Белла прошла вперёд и ткнулась в Грозу носом, а та с удовольствием лизнула свою подругу в морду.

– Я так рада вас видеть! Я скучала по вам!

– И я, – подтвердил Счастливчик, ласково ткнувшись носом сестре в шею. Пока собаки болтали, обмениваясь новостями, Гроза ещё раз осмотрела лагерь. Было видно, что Белле и Дротику приходится несладко. Дротик заметно похудел, его прежде лоснящаяся шкура поблёкла. Шерсть Беллы была заляпана комочками грязи, а на морде проступили скулы.

– У вас сейчас столько хлопот и забот, – сказала им прямо Гроза. – Хотите, я для вас поохочусь?

Белла благодарно тявкнула в ответ:

– Спасибо тебе за участие, Гроза. Но тебе не следует нам помогать.

– Не следует, – согласился с подругой Дротик. – Но мы очень признательны тебе за предложение, – пёс ласково потёрся мордой о её шею.

– Они правы, – встрял Счастливчик, когда Гроза попыталась возразить. – Что если кто-нибудь из Стаи увидит тебя за охотой, а потом ты вернёшься в наш лагерь без дичи? Собаки решат, что ты охотилась только для себя и посчитают тебя предательницей.

«Слова Беты не лишены смысла» – признала Гроза, хотя её сильно огорчила невозможность поохотиться для друзей.

– Ладно, Бета. Мне просто хотелось им помочь, только и всего.

– Не волнуйся за нас, – сказал весело Дротик. – Зайди, если хочешь, посмотри наше новое логово. Мы приспособили для ночлега старую пещеру Свирепых собак.

– Я узнала её, – кивнула Гроза. – Это хорошее, безопасное убежище. И надёжное укрытие над головой, – она решила не упоминать про поднявшуюся тревогу. Свирепая стая канула в небытие, но в этой пещере было что-то такое… в ней царил такой странный, пульсирующий полумрак, словно сердца Свирепых собак всё ещё бились под её сводами. Грозу передёрнуло: ей показалось, что она слышит дикое, яростное рычание в тёмных задворках каменного мешка.

«Здесь Клык испустил свой последний вздох. Здесь Сталь разорвала ему глотку… – снова содрогнулась Гроза. – Я очень любила Клыка. Но умоляю вас, всесильные Всесобаки! Внемлите моей просьбе – я не хочу увидеть его призрак…»

Несмотря на все свои страхи, Гроза не учуяла внутри пещеры ничего пугающего. Она была очень рада снова пообщаться с Беллой и Дротиком, поделиться новостями и рассказами о щенках. Гроза не стала сетовать Дротику на изменившееся к ней отношение Стаи – в присутствии Счастливчика ей показалось это неуместным. Главное – она увидела их обоих здоровыми, хоть и немного похудевшими, и такими же счастливыми, какими они были до ухода из Стаи. Такими же? Да, пожалуй, нет! Дротик и Белла выглядели намного счастливей вдалеке от отвратительной атмосферы в лагере Альфы. И всё же острые когти сожаления и досады нет-нет, да и покалывали Грозу. Сожаления из-за того, что они вынуждены были уйти, и досада на то, что она не сумела воспрепятствовать этому.