Эрин Хантер - Тени сгущаются

Оттолкнув Ветерок, Гроза ворвалась в логово. В углу рядком лежали щенята. Все четверо! Их крошечные бока мерно поднимались и опадали. Но они уже не спали, а, испуганно прижимаясь друг к другу и подрагивая, смотрели на собаку широко распахнутыми глазками.

– Гроза? – пропищала Грызушка, ещё сильнее расширив веки.

– Всё в порядке, – пробормотала Гроза с дрожью в голосе. – Не волнуйтесь, малыши. Это был всего лишь громкий шум. Ничего плохого, – собака совсем не была в этом уверена, но что ещё она могла сказать щенятам? – Постарайтесь снова заснуть, хорошо? И не выходите из логова!

– Почему? – поинтересовалась Пушинка.

– Неважно… Просто… э-э… оставайтесь здесь. Тут спокойно. Вы сможете заснуть. Ветерок побудет с вами, да?

Расслабившись, Гроза неловко попятилась назад. Она ожидала, что Ветерок выбранит собак за то, что они разбудили щенков. Но бурая собачка, широко раскрыв пасть, ошарашенно озирала запятнанный кровью лагерь.

– Гроза, что случилось? – прошептала она. – Где остальные собаки? Кто пострадал?

Дейзи и Жук заскулили в два голоса, и Гроза растерянно покачала головой:

– Я не знаю, Ветерок. Я не знаю! Я спустилась со скалы и застала такую картину.

Послышался хруст папоротника и шелест кустов. В лагерь влетели другие собаки. Увидев кровь, Кусака и Бруно оцепенели. Микки и Луна недоумённо и настороженно переглянулись. Альфа выскочила на поляну, за ней следом Счастливчик.

– В чём дело? Мы услышали ужасный звук, – Альфа обвела глазами поляну, и при виде кровавой сцены её тёмные глаза стали чёрными. Собака-бегунья рванулась к логову. Бета за ней.

– С щенками всё в порядке, – поспешила успокоить их Ветерок. – Не волнуйтесь, они в безопасности.

Но Альфа и Счастливчик, не обратив на неё никакого внимания, исчезли в зеве логова.

– Гроза! – приблизилась к собаке Кусака, высматривая на её теле свежие раны. – Во имя Собаки-Леса, что происходит?

– И откуда взялась вся эта кровь? – встопорщив на спине шерсть, Луна в два прыжка подскочила к Жуку и встала рядом, готовая защищать сына.

– Мы не знаем! – ответила, совсем отчаявшись, Гроза. – И мы не знаем даже, кто визжал! Я была на уступе Высокой Стражи.

– А где Колючка? – вскрикнула вдруг Луна.

На поляне воцарилась тишина. Собаки поглядели друг на друга, а потом заскользили взглядами по углам лагеря.

– И Хромой, – указал Бруно. – Его тоже нет. Как и Солнышка…

«Действительно», – осознала с ужасом Гроза. Маленькой Омеги нигде не было видно.

– Где же они?

Голос Луны задрожал:

– Колючка и Хромой охотились вместе. Но почему они не вернулись назад, когда услышали шум?

– Я не знаю, где Солнышко, – добавила Ветерок.

Из логова вышла Альфа, и все собаки повернулись к ней. Альфа обвела их глазами и объявила, взволнованно и торжественно:

– Слушайте меня внимательно, собаки! Мы обязаны разыскать наших пропавших сородичей. Мои щенки в порядке, но если кто-то из собак пострадал, мы должны немедленно оказать помощь, – Альфа поглядела на жуткие пятна крови, рассеянные по всему лагерю, и тяжело сглотнула: – И мы должны установить, кто это сделал!

– Подождите! – сердце Грозы застучало спокойней, а дыхание почти восстановилось. Она снова обрела способность соображать. Подойдя к одной из самых больших лужиц крови, Гроза внимательно принюхалась.

– Это не собачья кровь, – объявила она, подняв голову. – Это кровь кролика!

– Ты уверена? – голосок Дейзи стал пронзительно высоким от страха.

– Да, я уверена, Дейзи, – кивнула Гроза на кровь. С приливом облегчения её голова окончательно прояснилась. – Зрелище, конечно, ужасное, но пострадала тут не собака.

Микки нахмурился:

– Как ты можешь полагаться сейчас на чуйку, Гроза? Мы все слишком сильно потрясены…

И всё же пёс подошёл к ней и склонил морду над кровавой лужицей. Так же поступили и Бруно с Погоней.

«Они по-своему правы, – подумала Гроза. – Но я твёрдо уверена: это кролик. Уж сколько я их наловила!»

Собака терпеливо дождалась вердикта сородичей.

– Всё верно, – поднял голову Бруно. – Это кролик. Хвала Небесным Псам!

Луна прикрыла глаза.

– Но кто мог всё это натворить? – пробормотала она. – Убийство кролика, да даже троих кроликов сразу, не привело бы к такому беспорядку!

– Какая-то собака сделала это умышленно, – прорычала Гроза. – Посмотрите сюда. Такое впечатление, что кролика убили, а потом протащили по всему лагерю. Протащили специально – чтобы оставить как можно больше кровавых следов.

– Это безумие, – пробурчала Погоня.

– И для чего какой-то собаке всё это делать? – удручённо провыла Дейзи.

– Это выглядит безумием, – согласилась Гроза, поглядев на Погоню. – Но мне кажется, я знаю, для чего всё это было сделано.

Этому может быть только одна причина. Желание запугать нас!

– Что? – переспросил Бруно. – Но зачем?

– Я не знаю. Но всё, что в последнее время случается с нашей Стаей – осколки прозрачного камня в моей подстилке и в плоти оленух, испорченная дичь в куче добычи – всё это, похоже, делалось с одной-единственной целью: вселить в собак Стаи ужас, добиться того, чтобы мы перестали друг другу доверять и начали друг друга бояться.

«И с этой же целью убили Шёпота. Все эти злодейства связаны друг с другом. Я в этом уверена», – подумала мрачно Гроза. Но вслух упоминать о гибели Шёпота не решилась – слишком много собак всё ещё верили в причастность лис.

– Увы, но самый важный вопрос остаётся без ответа! – дрожащим голосом произнесла Дейзи. Под взглядами Стаи она обессиленно села на землю. Но, когда снова заговорила, её голос звучал уже гораздо ровнее и хладнокровней: – Кому нужно запугивать нас? Кто всё это делает?

Кусака расстроено заныла. Луна задрожала от беспокойства, и Жук попытался её успокоить. Все собаки выглядели потрясёнными до глубины души. «И не удивительно, – подумала Гроза. – Только я не собираюсь играть в эту собачью игру. Я не напугана. Я разгневана!»

– Я не намерена идти на поводу у этого врага! – рыкнула она в тишину. – Да, он хочет нас устрашить, но это не значит, что я должна его устрашиться… как и любой из вас! Меня ему не запугать! – свою следующую мысль Гроза решила не озвучивать вслух: «Если быть Свирепой собакой и имеет какие-то преимущества, то это одно из них!»

– Я согласна с Грозой, – твёрдо сказала Альфа. – Эта кровь выглядит отвратительно, но это не собачья кровь. И мы это знаем. Нам всем необходимо сохранять спокойствие.