Эрин Хантер - Тени сгущаются

– А как же пропавшие собаки? – гавкнула Дейзи. – Что будем делать?

– Посмотрите! – вскрикнула с облегчением Погоня и кивнула мордой: – Это же Омега!

Гроза резко развернулась и увидела маленькую белую Омегу, петлявшую между деревьев к их лагерю.

– Солнышко! – от радости у охотницы голова пошла кругом. – Ты в порядке!

Всю поляну огласили довольные возгласы собак. Альфа побежала навстречу Солнышку. Та промычала невнятное приветствие забитой шерстью пастью, и Гроза заметила, что собачка тащила в ней какое-то существо размером не меньше её самой.

Только дичь эта выглядела несвежей. Когда Солнышко, дрожа от напряжения, положила её на землю, Гроза сделала шаг поближе. Зверёк был весь мокрый и вялый, даже его длинные уши болтались безвольно. Если бы не запах, отдающий гнильцой, Гроза приняла бы это существо за кролика.

– Что это… – начала было Альфа, но Солнышко, кажется, даже не услышала своего вожака. Она обводила глазами лагерь, и её маленькие челюсти раскрывались всё шире и шире от ужаса. А потом Омега испустила высокий, пронзительный вопль.

– Что здесь произошло? – чуть не расплакалась собачка. – Что за бедлам в нашем лагере? Ой! Это что… кровь?!

Она забилась под брюхо Грозы, дрожа от ужаса. Нагнув голову, Гроза утешающе лизнула её в мордочку:

– Ничего страшного, Солнышко. Никто из собак не пострадал.

Счастливчик с благодарностью моргнул Грозе и вместе с Альфой осторожно приблизился к промокшему и искалеченному существу.

– Что это, Омега? – спросил он тихо, пока Альфа с отвращением обнюхивала зверька. – Где ты его нашла?

– Я… я… – сглотнула Омега, и Гроза заметила, что она всё ещё дрожит. – Я нашла его в пруду, – еле слышным голосом, наконец, выдавила из себя собачка. – Он просто в нём плавал. Мне кажется, что он пробыл там недолго и не успел отравить воду. Но… я решила вытащить его из пруда, чтобы показать вам.

– Ты правильно поступила, Солнышко, – сказал ей Счастливчик. – Его действительно следовало вытащить из воды как можно скорее.

– Похоже, это тот самый кролик, которого использовали, чтобы устроить в лагере кавардак, – Гроза повела ушами. – Видишь, Солнышко? Это не собачья кровь. Мы думаем, что какая-то собака проволокла по лагерю мёртвого кролика, чтобы запятнать его пятнами крови и устрашить Стаю.

– Но… зачем? – ещё сильнее задрожала Омега.

– Мы этого не знаем. Но ты же видишь сама, – наклонилась к собачке Гроза. – Бояться нечего. Это всего лишь кровь мёртвого кролика!

Солнышко издала странный звук – что-то среднее между стоном и писком беспомощного ужаса. Потрясённая до самых костей, она закачалась и, прежде чем Гроза успела схватить её за шкирку, свалилась на бок, подрагивая лапками. Гроза быстро отступила и, развернувшись, ласково потёрлась носом о спинку Омеги.

– Как она? – встревоженно поинтересовалась Дейзи.

Обеспокоенно рыкнув, Гроза лизнула бочок Омеги и с облегчением выдохнула – Солнышко заморгала и попыталась подняться на лапки.

– Нормально. Она просто упала в обморок.

Слегка обнажив зубы и сморщив морду, Счастливчик снова обнюхал мокрую кроличью тушку.

– Мне кажется, я знаю, почему его бросили в пруд, – мрачно изрёк пёс. – Я не чую запаха собаки. Должно быть, его смыла вода.

Уши Грозы разочарованно поникли, но удивления собака не испытала:

– Это было сделано намеренно. Наш враг умён и хитёр.

– Да, – сузив глаза, согласилась Альфа. – Эта собака сумела проникнуть в наш лагерь так, что никто из членов Стаи её не увидел, не услышал и не унюхал, – Альфа сердито, но решительно вскинула голову. – Кто-то из собак, находившихся здесь, должен был что-нибудь, да заметить. Пусть даже неосознанно. Собаки! Подумайте хорошенько, что вы сегодня видели и чуяли. Припомните всё, что вам показалось странным или неуместным и на что вы вовремя не обратили внимания.

– Мы все слышали жуткий визг, – сказала Гроза. – Но лично я больше не видела и не слышала ничего.

– Мне кажется, я слышал шум сегодня утром! – пролаял Жук.

– Ты слышал шум ещё до того, как всё случилось? – уточнила Дейзи.

– Я видел какую-то тень, – добавил, выпрямляясь, Бруно. – Сразу после того, как вылез из логова.

– По-моему, я слышала хруст и шелест, – сказала Ветерок, – хотя щенята иногда сильно шумят.

– Я ничего не видел, – гавкнул Микки. – Я уверен.

– Я тоже, – согласилась Дейзи. – Ничего странного сегодня не было.

– Было! – возразил Жук, и Бруно поддержал его лаем. – И я уверен: до того, как мы заметили кровь, прозвучал лай.

– Естественно, – раздражённо фыркнул Микки. – Мы все слышали, как Гроза подняла тревогу!

– Довольно! – глубокий, эхом разносящийся лай Альфы заставил собак примолкнуть. – Угомонитесь, вы все! Всё это гавканье, тявканье и визжание ни к чему нас не приведёт. Я хочу, чтобы вы все успокоились и серьёзно подумали о том, где вы были и что видели. И главное – каких собак вы видели и когда. Соберитесь с мыслями и приходите ко мне в логово по очереди. Там мы со Счастливчиком побеседуем с вами в спокойной обстановке и попытаемся по частичкам восстановить всю картину происшедшего.

– А разве мы не станем искать Хромого и Колючку? – спросила Дейзи.

– Нет, – сказала твёрдо Альфа. – Я хочу, чтобы вы все пока оставались вместе. Думаю, что Хромой и Колючка скоро появятся здесь сами.

Собаки переглянулись и неуверенно махнули хвостами.

– В этом есть резон, – прорычал Микки. – Хорошо, Альфа. Мы так и сделаем. Верно, собратья?

– Верно, – согласился Бруно.

Собаки начали садиться и ложиться на траву с таким видом, словно уже погрузились в раздумья.

– Только не расслабляйтесь, – предупредила их Альфа. Стая снова вскочила на лапы. – В лагере полный кавардак, и негоже взваливать его уборку на плечи одной Омеги. Давайте покажем себя дружной командой! Пусть каждая собака приложит лапу к наведению порядка! Теперь так. Микки! Ты здесь самый спокойный пёс. Приходи к нам в логово первым.

Собаки разделились и принялись за работу, горя желанием побыстрее очистить свой лагерь от засыхающей крови. Подойдя к пню, Гроза начала слизывать тёмное пятно. «Занятие не из приятных, – подумала она, водя языком по поверхности дерева. – Просто удивительно, до чего же противна эта кровь!» Судя по всему, кролик был на вкус ужасно гадким. Почему-то его кровь сильно горчила и раздражала язык собаки. Гроза отступила от пня, встряхнулась и снова взялась за дело.

Краешком глаза она посматривала на суетившихся вокруг собак. Похоже, они реагировали так же. Морду Кусаки исказило отвращение, а Бруно молча кривился, вылизывая пятно на потемневшей траве. «Особого толка от нас не будет», – осознала Гроза. Уборка оказалась более тяжким трудом, чем им показалось поначалу. Труднее всего было удалять засохшую кровь, затекшую в расщелины или впитавшуюся в почву.