Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Это правда, – нахмурилась Альфа. – Мы не продвинулись в своём поиске ни на шаг. Вернулись к тому, с чего начали.

– Тут ещё такой момент, – почесал задней лапой ухо Счастливчик. – Возможно, это сделала собака, которая уже не состоит в нашей Стае. Собаки, которые нас покинули… точнее, их запахи ещё не выветрились из лагеря. Из-за этого и страшной вони мёртвого кролика мы не можем понять, возвращался кто-нибудь из них на поляну или нет, – Счастливчик посмотрел на Грозу долгим взглядом. – И Альфа права. Ты у нас вне подозрений, Гроза!

– Но ты должна понимать, как обстоят дела, – сказала Альфа. – Ты больше всех рискуешь быть обвинённой. Это несправедливо, но ситуация такова, и её не изменишь. Мы тебя не подозреваем… но за отсутствием доказательств мы не можем доказать твою невиновность другим собакам.

Сердце Грозы упало.

– Спасибо вам, Альфа и Бета. Я ценю ваше отношение ко мне.

«Но как же ужасно сознавать, что остальные собаки считают меня виновной. Это горько… и это такое разочарование… Неужели они меня так толком и не узнали?»

Понурившись, Гроза выскользнула из логова и заморгала от яркого солнечного света Все собаки Стаи стояли в центре поляны и бурно о чём-то спорили. Приподняв ухо, Гроза подошла ближе.

– …и об этом я сказал Альфе, – прорычал Бруно. – Так что видите, я не мог учинить такое бесчинство.

– Я тоже не имею к нему никакого отношения, – заявила Кусака. – И я считаю, что мы можем быть уверены: Дейзи в этом также не замешана.

– Как и Жук, и Колючка, – рявкнула Луна.

– Хотя они были не вместе, – вполголоса заметила Кусака.

Рассвирепевшая Луна ничего не успела пролаять, её перебила Дейзи:

– Так, может, это вовсе не собака? В лагерь могли пробраться лисы. Или койоты!

– Я бы их учуял! – возмутился Жук.

– Он прав, – проворчала Погоня. – Запаха лис или койотов в лагере нет. Это единственное, в чём мы можем быть абсолютно уверены.

– Так что не глупи, Дейзи! – тявкнула Луна – Гроза и раньше твердила: это дело собачьих лап.

– Да, очевидно, – сказал Микки, но бросил на Луну укоризненный взгляд и встал поближе к Дейзи, готовый её защищать. – Кто бы это ни был, его следует остановить, пока не пострадала ещё какая-нибудь собака.

«Наконец-то они мне поверили, – грустно подумала Гроза. – Но мне бы так хотелось ошибаться! Они все теперь убедились, что виновата собака. Но что это даст Стае?»

Уборка поляны лишь на некоторое время сплотила собак. А теперь, похоже, их командный дух улетучился, и они снова стали нервными и раздражительными. И опять начали цепляться друг к другу. «Скоро их единству придёт конец…»

– Мы не должны позволить предателю взять верх над нами! – пролаяла Гроза, пробравшись сквозь толпу собак. – Это будет означать, что он победил. Мы должны оставаться сплочёнными!

– Я согласна с Грозой, – моргнула своими тёмными глазками Ветерок. – Тем более что, судя по всему, никто из нас к этому не причастен. Гораздо вероятнее, что это сделала собака, ушедшая из нашей Стаи. Ведь так? Белла и Дротик совсем не обрадовались своему изгнанию. Или… мне даже противно это говорить… но это могла сделать и собака из моей старой стаи. Одна из тех, кто покинул нас по собственной воле. Возможно, Щётка… или Шкирка…

– Я в это не верю, – решительно заявил Бруно. – Я уверен: если бы они побывали в лагере недавно, то запах от них был бы сильнее.

– Я тоже так думаю, – вставил своё слово Жук. – Я бы их учуял.

– И я чувствую себя виноватой за то, что обвиняла Дротика, – пробормотала Кусака. – Сейчас всё говорит за то, что он определённо не виновен!

– Значит, это кто-то из нас, – жалобно провыла Дейзи.

– Гроза первой появилась на поляне, – нацелил Бруно свои уши на собаку, и у неё внутри всё сжалось от страха.

– Да, – прорычал Микки. – Только это ни о чём не говорит. Ни у кого из собак нет доказательств своей невиновности.

– Согласна, – твёрдо сказала Луна. – Гроза не больше под подозрением, чем любой из нас.

Гроза задышала ровней: по крайней мере, Микки и Луна всё ещё верили ей.

– У Жука могла быть возможность… Он же стоял на страже, – заметила Кусака. И, заметив взгляд Луны, поспешно добавила: – И Дейзи тоже была в лагере. И Ветерок.

– Ветерок находилась с щенками, – сказала Гроза. – Малыши бы проснулись и начали скулить, если бы она надолго оставила их одних. А, зная их нрав, можно не сомневаться: они бы ещё и выбежали из логова, – добавила сухо Гроза.

Ветерок согласно ухмыльнулась.

– А я уверен, что Гроза ни при чём, – вызывающе гавкнул Жук. – Насколько я смог разобрать, визг раздавался за чертой лагеря. По-моему, со стороны пруда. И ведь именно в пруду был найден кролик. Гроза находилась от того места очень далеко – на скале.

Гроза приблизилась к Жуку и в знак признательности ткнулась в него носом. Но слова молодого пса пробудили в её памяти жуткий, кошмарный визг. И храбрая охотница не смогла подавить дрожь, побежавшую по её телу.

«Мы все уверены, что это сделала собака, – подумала Гроза. – Но этот жуткий звук совсем не походил на крик собаки… По крайней мере, – осознала она в ужасе, – нормальной собаки…»

После всех дневных ужасов затишье, установившееся на поляне, казалось почти зловещим. Ветер утих, и в неподвижном воздухе запахи листьев и лесной земли смешались с терпким душком спёкшейся крови. Собака-Солнце уже направилась к своему логову, но по пути окрасила стволы деревьев лучами размытого красного света.

За исключением небольшого патрульного отряда, все собаки Стаи были в лагере. Расположившись на своих обычных местах, они старались расслабиться, чтобы немножко отдохнуть после беспокойного дня. Несмотря на бурные споры, они так и не выявили вредителя. Гроза сокрушённо вздохнула сквозь кипу свежих листьев в своей пасти, и Солнышко кинула на неё встревоженный взгляд.

– Ты в порядке, Гроза? Если ты устала, я могу доделать всё сама. Ты не обязана мне помогать, правда…

Гроза поспешно встряхнулась.

– Нет, Солнышко! Я хочу тебе помочь. Тем более что это занятие отвлекает меня от всяких противных мыслей, – собака пригнула голову и потёрлась носом о мордочку маленькой Омеги.

«Я, конечно, с большей радостью пошла бы с патрульными. Но Альфа правильно поступила, что послала в дозор самых расстроенных и растревоженных собак. После хорошей пробежки они почувствуют себя лучше!»

Как бы там ни было, Гроза не жалела, что предложила Солнышку свою помощь. Конечно, эта работа была не для охотницы, но всё равно достойной. И ко всему прочему Грозе было очень жалко маленькую белую собачку, которую всё ещё потрясывало от вредительства, учинённого в лагере.