Эрин Хантер - Тени сгущаются

Сбоку от Грозы промелькнул маленький белый силуэт. Солнышко пришла в себя и собрала запачканный мох в кучу. Беря его в челюсти, она старательно соскребала кровь зубками. Это было гораздо эффективней, чем слизывать. И, наверное, на вкус не так противно. Но большой разницы Гроза не заметила.

Из логова Альфы вышел Микки и лаем позвал зайти Бруно. Большой пёс с явным облегчением прервал своё занятие и потрусил к вожакам, а Микки присоединился к уборке лагеря. После Бруно в логово Альфы зашла Кусака, а за ней Солнышко. И каждая собака рассказывала вожакам свою историю.

Приунывшая Гроза облизала когти. Засыхающая кровь была густой и липкой, и видеть её на лапах удовольствия не доставляло. Гроза вздохнула. Учинивший всё это злодей не только напугал собак, но и принёс им кучу ненужных проблем Тратить день на уборку крови! Когда у Стаи других забот хватало с избытком! Все собаки выглядели уставшими и подавленными. Особенно молчаливы были Луна и Жук. Казалось, беспокойство разъедало их изнутри.

Внезапно Кусака призывно и ободряюще залаяла. А потом обвела всех собак просиявшим взглядом и заявила:

– Мы не должны поддаваться! Это было сделано умышленно, чтобы посеять в нас тревогу и отчаяние. Не допустим этого! Главное, что все собаки целы и невредимы!

– Но как же уборка… – заворчала Солнышко. – Наш прекрасный лагерь…

– Всю эту кровь смоет первый же ливень, – сказала Кусака. – Не переживай, Омега. Мы поживём с этим совсем недолго. Небесные Псы и Собака-Земля позаботятся о нас!

– Это правда! – просветлела Солнышко.

– Кусака правильно говорит, – согласился Микки. – Мы не должны падать духом!

– Верно! – тявкнула Погоня и уже с усиленным рвением принялась очищать ствол сосны.

– Жаль только, что я не смог сообщить ничего ценного Альфе, – пробурчал Бруно. – Но я действительно не заметил ничего странного.

– Понимаю, – вздохнула Ветерок. – Я тоже, поразмышляв, пришла к выводу, что все тени и шумы были нормальными лесными формами и звуками.

Собаки вернулись к уборке, но теперь они по-настоящему расслабились. Гроза этому только порадовалась. Сбившись в небольшие группы, собаки обсуждали, что они рассказали Альфе. К сожалению, полезного в их словах было мало, но, по крайней мере, атмосфера в лагере стала более позитивной. «Вот оно – ощущение настоящей общности! – подумала Гроза. – Вместе мы справимся со всеми проблемами!»

– Колючка! – довольный вскрик Луны заставил всех собак оторваться от дела и вскинуть глаза.

Действительно, на поляну шустро выбежала Колючка. Следом за ней показался Хромой. И тотчас же обе собаки встали как вкопанные. Не веря собственным глазам, они оглядывались по сторонам точно так же, как до этого озирались другие члены Стаи. Луна и Жук подбежали к Колючке и принялись на радости вылизывать ей морду, а Хромой медленно обошёл поляну.

– Ради Собаки-Земли, что здесь случилось? – пробормотал он.

Мотнув головой, Кусака с явным удовольствием поприветствовала своего старого друга.

– Мы все целы, и это важнее всего. А подробности я тебе расскажу. – И Кусака с Хромым отошли в сторонку.

– Да! – воскликнула счастливая Луна, трясь носом о шею Колючки. – Мы очень рады видеть тебя! Вас обоих! Теперь мы точно знаем, что все собаки целы и можем вернуться к уборке лагеря.

– Да, – кивнула Колючка, всё ещё таращась на беспорядок. – Ты лучше расскажешь мне обо всём, что случилось, за работой, Жук!

«Ну, теперь Стая успокоилась окончательно», – подумала Гроза, не услышав в голосах собак истеричного нытья и визга. Она послушала возгласы недоверия, то и дело, вырывавшиеся из пасти Колючки, пока она слушала рассказ брата. А потом, посчитав, что она сделала с пнём всё, что могла, перешла к запёкшейся лужице крови рядом с логовом охотников, оказавшись совсем рядом с братом и сестрой.

– Это всё из-за меня, вот в чём дело, – донёсся до Грозы тихий голос Жука. Он звучал очень удручённо и виновато. – Я должен был быть начеку. Тогда бы я увидел, что происходит. Но день выдался таким тёплым, и я заснул. Никогда себе этого не прощу!

Гроза не выдержала.

– Жук! В том, что случилось, твоей вины нет.

– Есть, Гроза… Я должен был глядеть в оба и держать уши востро, но я ничего не заметил и не услышал, пока не раздался этот чудовищный визг. А потом прибежала ты, а за тобой и другие собаки.

– Другие собаки тоже ничего не видели, – подчеркнула Колючка. – Даже те, что находились непосредственно на месте происшествия.

– Но, по крайней мере, остальные собаки занимались полезными делами, – не захотел утешиться Жук. – Одни патрулировали окрестности, другие – как ты и Хромой – охотились.

– Жук, правда, постарайся успокоиться, – ткнулась Гроза носом в его пасть. – Собака, которая всё это сделала, очень коварна. Думаю, что она специально поджидала удобный момент, пока не убедилась, что останется незамеченной.

– Гроза!

Охотница повернула голову на оклик Счастливчика и потрусила в логово Альфы. К необычной смеси запахов всех собак, побывавших в обители вожаков, примешивался характерный душок нервозности. Он сразу защипал Грозе ноздри. «Интересно, Альфа нашла хоть какой-нибудь ключ к разгадке?»

– Ты была одна, Гроза? – вперила в неё пристальный взгляд Альфа. – Ты несла Высокую Стражу одна?

– Да, Альфа, – склонила голову Гроза. – И, как только услышала странный визг, сразу же сбежала вниз.

– И никого из собак здесь не было, когда ты появилась в лагере?

– Совершенно верно. То есть собаки в лагере были, – добавила Гроза. – Но Ветерок дремала с щенками, Дейзи спала в своём логове, а Жук находился за пределами лагеря. Я первой обнаружила кровь.

С глубоким вздохом Альфа прикрыла глаза:

– Дело в том, что никто из собак не может доказать, где они были, когда всё случилось. Каждая собака была одна или в группе из двух-трёх собак, и никто из членов Стаи не заметил в лагере другой собаки. Ты была первой собакой, которую они увидели.

Уши Грозы навострились в тревоге, и собака почувствовала, как ёкнуло её сердце.

– Что ты такое говоришь, Альфа? – Они что – обвиняют меня? Но я же первой позвала на помощь!

– Да нет, Гроза, нет, – поспешила заверить охотницу Альфа. – Никто из собак тебя не подозревает. И я бы никогда не поверила, что всё это сделала ты.

Гроза выдохнула, пытаясь успокоить сердце. «Альфа мне верит, и это главное. Даже если кто-то из собак считает меня виноватой».

– Вся беда в том, – встрял Счастливчик, – что мы так ничего и не прояснили. И даже не представляем, кто бы мог такое сотворить. Злодей или злодейка ведёт себя тихо и очень-очень коварно… любая собака могла воспользоваться возможностью и прокрасться обратно в лагерь.