Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Я не знаю, Счастливчик, – мотнула головой со вздохом Белла. – Мы уйдём туда, где безопасно. И где будет достаточно дичи, чтобы прокормить наших щенков и вырастить их крепкими и сильными.

– Ох, Белла, – присел Счастливчик, ударив по земле хвостом так, словно он хотел заставить его завилять. – Я обрёл тебя после долгой разлуки и теперь не хочу распрощаться с тобой навсегда. Ты ждёшь щенков, и я… – пёс сделал глубокий вдох и поднял глаза на Беллу, – я не хочу, чтобы они выросли, не узнав меня! И не узнав моих щенков, своих кровных родичей. И не узнав нашу Стаю…

– Я понимаю, Счастливчик, – грустно кивнула Белла. – Я всё это понимаю, но у нас нет выбора…

Уши Грозы задёргались от волнения: «Я не хочу, чтобы они вообще уходили отсюда, – осознала собака. И украдкой покосилась на Дротика. – Если Дротик уйдёт навсегда, я лишусь своего настоящего союзника, единственного пса, который меня действительно понимает. И, кроме того, я буду по ним скучать…»

– Я тоже хочу, чтобы вы остались, – выпалила собака.

– Мы не можем, Гроза, – мягко сказала Белла. – Мы приняли решение. Так будет правильно.

– А, может, вы передумаете? – взмолился Счастливчик.

– Прости, братец, – лизнула его в нос Белла. – Но, правда, мы не можем по-другому.

– Мы не знаем, что находится за лесами, – повёл ушами в их направлении Дротик. – И нам мало что известно о земле, простирающейся от побережья Бескрайнего озера к старому городу Длиннолапых. Но я думаю, что эти места не годятся для нас. Поэтому пойдём вверх по берегу. Мимо того высокого дома, на верхушке которого горит свет. Мы направимся в горы, – пёс снова прильнул головой к морде Беллы. – Быть может, там нас ждёт лучшая жизнь. Более безопасная и спокойная.

– Но… – Счастливчик выглядел таким подавленным, что Грозе захотелось лизнуть его в нос. – Когда вы двинетесь в путь?

– Сейчас, – тихо ответила ему Белла. – Прямо сейчас, Счастливчик. И я очень рада тому, что нам выпала возможность с вами попрощаться.

На миг Счастливчик от боли прикрыл глаза, но потом поднял голову:

– Ох, Белла, я тоже этому рад. Мне будет тебя не хватать! Нам будет не хватать вас обоих!

– Знаю, – ласково подтолкнула его носом Белла. – Мы тоже будем скучать по вам. Очень сильно! Но мы должны отсюда уйти.

Счастливчик сглотнул, и Гроза увидела, как судорожно дёрнулась мышца в его глотке:

– Я понимаю вас, Белла, – выдавил из себя пёс. – И я надеюсь, что вы будете счастливы на новом месте. Я желаю вам всего самого лучшего!

– И я, – прохрипела Гроза, застигнутая врасплох комком в горле.

Прижавшись друг у другу мордами, собаки ещё долго обменивались прощальными словами. Наконец, Дротик отошёл в сторону и ткнул Беллу носом:

– Пора идти, – нежно сказал он подруге.

– Да, – обернулась к нему Белла. И при виде её радости и восхищения в животе у Грозы вдруг кольнуло: «Они с радостью покидают эту землю. И я их понимаю. Но их уход разобьёт сердце Счастливчика… И моё тоже…»

Ни разу не оглянувшись, две собаки вприпрыжку побежали с поляны. И пока они не исчезли в тенях среди деревьев, Счастливчик и Гроза провожали их грустными взглядами.

Пока Счастливчик и Гроза брели обратно в лагерь, Собака-Солнце направилась спать, осветив на прощание горизонт золотисто-розовыми всполохами. «Но скоро её свет совсем померкнет, и последний день, в который мы могли повидаться с Беллой и Дротиком, закончится, – тоскливо подумала Гроза. – А, может, мы ещё встретимся с ними когда-нибудь? – постаралась утешить себя собака. – Ведь вероятность этого существует…»

Сбоку от неё семенил притихший Счастливчик, обуреваемый своими мыслями и, должно быть, печалью. Он опять утратил свою сестру, и на этот раз шансов на их воссоединение было мало. Но когда они пересекли короткую полоску травы за ручьём рядом с лагерем, пёс, наконец, заговорил. И его голос прозвучал звонко и решительно:

– Я намерен найти предателя, – угрюмо признался Счастливчик Грозе. – Слишком много вреда причинила нам эта плохая собака. Я хочу быть уверен, что моей Стае и щенкам ничего не грозит. И что Шёпот отомщён тоже… Я сделаю всё, чтобы собаки нашей Стаи снова стали друг другу доверять. Тогда у нас всё наладится, Гроза, – перевёл дыхание Бета, – и Белла с Дротиком смогут вернуться назад. И их щенки будут расти с нами, в нашей Стае, как и должно быть. Наша Стая снова станет единой и сплочённой.

Гроза помедлила с ответом, собираясь с мыслями. Ей совсем не хотелось обескураживать Счастливчика и лишать его уверенности в себе. И цель, которую он провозгласил, была благородной и правильной. Именно эти слова она ожидала услышать от своего Беты… только гораздо раньше. Когда Собака-Луна ещё не совершила столько новых пробежек по небу… Облизав губы, Гроза, наконец, посмотрела на пса.

– Ты полагаешь, они захотят вернуться? – спросила она. – Белла и Дротик?

– Конечно, захотят, – ответил Счастливчик и, ускорив шаг, вырвался вперёд. Похоже, разговор на том закончился.

«Белла звала меня уйти вместе с ними, – с грустью припомнила Гроза. – А я отказалась. Только верным ли был мой выбор?»

Она бы ещё долго терзалась раздумьями, если бы не услышала впереди шум. В лагере стоял невероятный гвалт. Встретившись глазами, две собаки молча перешли на бег.

«Что ещё могло произойти? – лихорадочно соображала Гроза. – Снова вредительство? Или нападение врагов?»

Её сердце пустилось вприпрыжку, и Гроза тоже ускорила бег.

Однако, вырвавшись из лесных зарослей на поляну, собаки не увидели на ней следов нападения. С отчаянием в глазах члены Стаи рыскали по кустам, принюхивались к воздуху и траве, ныряли в свои логова и снова выскакивали из них. Почуяв неладное, Счастливчик замер на месте как вкопанный. И начал в ужасе оглядываться по сторонам. К нему тотчас подбежала Альфа. В её округлённых глазах сверкала паника.

– Счастливчик! Щенки! Они пропали!

– Что?! Как это случилось?! Кто за ними присматривал?!

Низко прижав уши, Дейзи приподнялась с земли. На её морде застыли растерянность, стыд и страдание:

– Я, Счастливчик, – еле слышно прошептала собака. – Альфа поручила мне последить за ними, пока она бегала в лес. Я всё время была с малышами… только когда они заснули… я тоже задремала, – нервно облизнула губы Дейзи. – А когда я проснулась, их уже не было в логове!

Счастливчик ничего на это не сказал, даже не рыкнул в гневе. Он отвернулся от Дейзи и оглядел собак. Они теперь в панике бегали кругами, потявкивая друг на друга.