Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Осторожно, Гроза, – в голосе Ветерок прозвучал страх. – Там Длиннолапые!

Ветерок была права. Плавучая клетка подплыла к самому берегу и ткнулась носом в песок всего в пяти кроличьих прыжках от малышей. С боков чудища начали спрыгивать и выбираться на берег Длиннолапые. Они не обращали никакого внимания на щенков, но они были слишком близко от них. Колючка и Жук вскрикнули.

– Мы должны рискнуть, – пропыхтела ещё не отдышавшаяся Гроза. – Мы должны вернуть щенков!

– Ты права, – по мордочке Ветерок промелькнула свирепая тень. – Мы должны это сделать!

– Да! – сглотнул Жук, наклонив голову в знак согласия.

Колючка попятилась назад. Её хвост трусливо повис между задними лапами, а голова и уши растерянно поникли.

– Я… я не могу, – сипло прошептала собака. – Я не могу!

Жук в удивлении повернулся к сестре:

– Что значит – не могу? Ты должна!

– Ты разве не понимаешь, Жук? Эти существа убили нашего Пса-Отца! Мы не должны попадаться им на глаза! Если они убили такого большого и сильного пса, как Порох, что они сделают с нами? С щенками ничего не случится. Подумай, Жук!

– Нет, Колючка, – помотала головой Ветерок. – Мы должны добраться до них прежде, чем они зайдут ещё глубже в воду.

– Ветерок права, – посмотрела на молодую собаку Гроза Её сильно удивило то, что заколебалась именно Колючка. Обычно она была решительней Жука. – Мы не можем ждать!

– Колючка, посмотри на этих Длиннолапых, – сказал Жук, ободряюще подталкивая сестру. – На вид они совсем не страшные. И мы быстрее их. Намного быстрее!

– Пошли! Оставим Колючку здесь, – Гроза понимала, как жестоко прозвучали её слова, но щенки были важнее. – Нельзя медлить, пока малыши в опасности!

Оставив пристыженную и дрожащую Колючку, она сделала глубокий вдох, выскочила из травы и бросилась к щенкам. Ветерок и Жук ринулись за ней.

Мчась по берегу, Гроза уголком глаза заметила, что Длиннолапые повернулись к ним, замахали лапами и что-то затявкали друг другу.

«Их голоса звучат иначе, чем у плохих Длиннолапых… тех, что захватили и отравили Пороха», – подумала собака Голоса этих Длиннолапых не были ни невнятными, ни сердитыми. Они были звонкими и удивлёнными. Один из Длиннолапых уставился прямо на Жука, и тот на секунду замедлил бег, чтобы тоже взглянуть на него – предостерегающе. Но ни тот, ни другой не испугались.

Гроза и Ветерок, стараясь игнорировать Длиннолапых, помчались со всех лап к щенкам.

– Выйдите из воды, малыши! – прорезал чистый солоноватый воздух высокий, испуганный лай Ветерок. Но щенята не обратили на него внимания. Возможно, они даже не расслышали его – настолько сильно они были увлечены игрой в ласковых волнах озера. Кувыркушка и Пушинка с явным удовольствием гонялись за белыми барашками, лая и пытаясь укусить их за пенистые макушки.

Большинство волн выглядели безобидными. Но в тот самый момент, когда щенки уже устремились к песку, одна волна вдруг взметнулась за их спиной ввысь. И, покатившись к берегу, стала угрожающе расти. А потом изогнулась и зловеще вздыбила загривок. Внутри у Грозы всё похолодело, лёгкие пронзила колючая боль, и собака испустила отчаянный, умоляющий вой.

«Слишком поздно! Слишком…»

Стена пенящейся воды безжалостно обрушилась на щенков сзади. Она пнула со всей силы Кувыркушку и Пушинку, отчаянно цеплявшихся коготками за песок, сбила с лап и перевернула вверх тормашками Грызушку и Крошку и, начав отступать, потащила их за собой.

Ветерок, Жук и Гроза кинулись в воду, пытаясь вызволить из неё щенков. Гроза схватила Кувыркушку за шкирку и потащила на сушу. Мощь сопротивлявшейся воды поразила охотницу: «Интересно, а Собака-Озеро существует?» – промелькнуло у неё в голове. Но тут малыш дёрнулся, и солёные брызги попали ей в глаза, лишив зрения на пару драгоценных секунд. «Отпусти их, пожалуйста, Собака-Озеро! Если ты есть, если ты меня слышишь, пожалуйста, не забирай наших щенков!»

Тяжело дыша, Гроза опустила Кувыркушку на влажный песок там, куда волны уже не могли докатиться. А потом, кашляя и пытаясь на ходу отдышаться, бросилась обратно к воде. Ветерок уже стояла на сухой земле, лихорадочно вылизывая насквозь промокшую Грызушку. А Жук выбирался из озера, сжимая в пасти Пушинку. Ступив на песок, он с силой встряхнулся, и пелена серебристых брызг с его шкуры на миг ослепила Грозу. Проморгавшись, Гроза погрузилась в озеро и энергично замолотила по воде лапами.

«Трое щенков спасены, – пронзила её тревожная мысль. – Трое! А где же Крошка?»

В глаза собаки бросилось золотистое пятнышко. Голова Крошки на миг показалась над поверхностью воды. Ротик малышки распирал молчаливый крик, а её тёмные глазки были полны беспомощного, первозданного ужаса.

А затем озеро снова засосало её. И Крошка исчезла.

Нет! – истерический вопль Ветерок эхом отскочил от скалы, превзойдя по громкости даже жуткий рёв Озера. – Нет! Озеро забрало нашу Крошку!

Нащупав лапами песчаное дно, Гроза перевела дыхание. Перед её глазами возникла картина: полный ужаса, молчаливый крик Крошки, погружавшейся под воду. Резко стряхнув с себя оцепенение, собака поплыла к тому месту, где исчезла малышка.

Пока Гроза боролась с водой, воспоминания начали захлёстывать её под стать безжалостным волнам Озера.

Свирепые Псы атаковали Стаю на узкой приозёрной дороге, ведущей к Светящемуся Дому. Сестру Хромого, Прыгушку, смыло в озеро, и она утонула. Полуволк Альфа тоже упал в воду, и они посчитали его погибшим… У Грозы была возможность ему помочь, но он выкрикнул «Злоба!» – имя, которое выбрал для собаки против её воли. И она оставила его на милость Озера.

Но это был Альфа. Он был плохим псом. И они только думали, что он погиб. А он выжил и решил связать свою судьбу со Свирепыми Псами.

А Крошка была невинным щенком!

Гроза сама едва не утонула, сражаясь со Свирепой Собакой Сталью. При воспоминании о том, какой холодной была вода и какой тяжёлой была Сталь, тащившая её ко дну, Грозу передёрнуло.

А перед глазами встала другая картина: её братика Ворчуна решила утащить Собака-Река, и Марта бросилась спасать его в вихрившуюся воду…

Гроза глубоко вздохнула: «Пожалуйста, Собака-Река, если ты есть! Собака-Озеро, если ты существуешь! И ты, Марта! Марта, будь со мною сейчас! Помогите мне!» Чем дальше собака отплывала от берега, тем сильнее ощущала она мощь Бескрайнего Озера. Не прекращая работать лапами, Гроза отчаянно высматривала глазами Крошку, но следов малышки нигде не было. Её головка больше ни разу не появилась над неровной поверхностью воды. Стиснув челюсти и поборов инстинкт самосохранения, побуждавший её держать голову над водой, Гроза нырнула во чрево Озера.