Эрин Хантер - Тени сгущаются

Альфа и Счастливчик поспешили увести щенят в логово, но члены Стаи всё равно продолжали толпиться у его входа, довольно урча и повизгивая. Уставшие малыши почти сразу свернулись калачиками и погрузились в глубокий сон. Дейзи подползла к щенкам и стала лизать их подрагивающие тельца с чувством вины в глазах.

– Всё хорошо, Дейзи, – мягко пробормотала Альфа, лизнув её в ухо. – Щенки целы и невредимы.

– Мы должны услышать всю историю, от начала и до конца! – тявкнула Солнышко, сверкнув своими маленькими чёрными глазками.

– Да, обязательно! – согласился Микки.

Их поддержала лаем Погоня:

– Пожалуйста, расскажите нам, как было дело!

– Это всё Гроза! – заявила Ветерок собакам в тот самый момент, когда охотница вылезла из логова, ещё раз проверив щенят. – Она была великолепна!

– Да, – подтвердил Жук. – Она нырнула в самую пучину Озера, ни секунды не поколебавшись!

Гроза раскрыла пасть, чтобы опровергнуть слова Жука. Это же была не совсем правда. Она же помедлила, чтобы подумать, иначе слова Марты не вспомнились бы ей. Но восторженный лай Стаи отбил у неё всякую охоту возражать.

– Я слышала, что Гроза поплыла под водой в поисках Крошки! – воскликнула Кусака. – Это так?

Колючка кивнула.

– Она проявила невероятную отвагу, – прошептала она, чуть потупив глаза.

– И ты тоже, – вставила Гроза, не желая подводить Колючку. Ведь молодая собака побежала с ними к берегу. А то, что она испугалась Длиннолапых, было понятно. «Наверное, она самая чувствительная из нас всех.»

– Щенки никогда прежде не видели вздымающейся волны, – пояснила Ветерок. – Стоило малышам повернуться к ней хвостиками, и она поднялась и бросилась за ними.

– В следующий раз будут думать, прежде чем что-то делать, – слегка грубовато сказал переполненный эмоциями Счастливчик. – Спасибо Небесным Псам, что там были вы, когда это случилось!

– Следующего раза не будет, – пробурчала Альфа, выбравшись из логова. – Пока они не повзрослеют и не поумнеют настолько, чтобы бегать по округе самостоятельно. Что на них нашло?

Счастливчик потёрся носом о спину подруги.

– Должно быть, жажда приключения, – предположил пёс, и в его глазах, наконец, блеснул старый, непринуждённый юморок.

– Даже Длиннолапые не удержали Грозу, – заявила Ветерок Кусаке и Бруно, ловившим каждое её слово. – Когда один из Длиннолапых за нами побежал, она отважно отогнала их лаем.

– Гроза всегда была храброй собакой, – заметил Бруно, покосившись на неё с почтением.

– И преданной Стае, – добавил Микки.

– И вообще Хорошей Собакой, – согласилась Кусака.

Даже несмотря на то, что уважительные взгляды, похвалы и восхищение собак вызвали у неё неприятное покалывание, Гроза затрепетала от удовольствия. «Теперь никто из собак не усомнится в моей верности и способностях, – осознала охотница. – Как же хорошо выглядеть героем в глазах Стаи. Как же хорошо видеть в их взглядах признание твоих заслуг, а не подозрительность!»

Небольшая искорка надежды вспыхнула в её груди. Возможно, после этого случая Стая перестанет относиться с недоверием к Свирепым собакам. И признает, наконец, раз и навсегда, что главное не то, какая кровь течёт в её жилах, а то, какое у неё сердце!

«Но я не буду указывать им на это сейчас, – решила Гроза. – Не стоит испытывать судьбу!»

Ведь Ветерок, Колючка и Жук тоже удостоились восхищения и признания Стаи. И так и должно было быть. «Мы действительно действовали сообща, как единая, дружная команда, – гордо подумала Гроза. – Мы сплотились, чтобы спасти щенков. Как положено Стае!»

– Время трапезы, – разнёсся над гомоном собак голос Альфы. Её тёмные глаза оборотились на четырёх героев. – Сегодня вечером, Гроза, Ветерок, Колючка и Жук, вы будете есть первыми! Даже раньше меня и Беты.

Уши потрясённой Грозы встали торчком. Это была неслыханная честь. Да такая, что по шкуре собаки пробежали мурашки волнения. «Что, если остальные члены Стаи обидятся и начнут возмущаться?» Но, нервно оглядев собак, Гроза поняла, что растревожилась напрасно. Они дружно закивали, завиляли хвостами, заскребли когтями по земле в знак согласия и одобрительно затявкали. Глаза Грозы и Ветерок встретились. Бурая собачка выглядела не менее изумлённой и благодарной. Размахивая хвостом, она подошла к Альфе и низко склонилась, почти касаясь земли животом:

– Спасибо тебе, Альфа!

Гроза, Колючка и Жук последовали её примеру.

– Да, Альфа, благодарю тебя за такую великую честь! – провыла Гроза.

– Особенно для меня, – кротко добавила Ветерок. – Ведь я даже не охотница!

– Вы заслужили это, – свесила язык Альфа. – И так считает вся Стая!

– Да, – гавкнул Бруно. – Честь и хвала Грозе, Ветерок и…

– …и Колючке с Жуком, – закончила за него Луна. Её голос бурлил гордостью, и Гроза вдруг почувствовала за неё больше радости, чем за себя.

Стая терпеливо уселась, ожидая своей очереди. А четверо спасителей поочерёдно подошли к куче и выбрали себе дичь. Отыскав жирного кролика, Гроза зажала его в пасти и вернулась на своё место. Присев, она с удовольствием вонзила зубы в его плоть. Она оказалась гораздо вкуснее той дичи, которой они питались последнее время. Гроза сгрызла все косточки, слизала с лап кровь и стала наблюдать за остальными собаками.

«Хорошо, что куча добычи сегодня такая большая! – пронеслось у неё в голове. – Никто не почувствует себя ущемлённым и не останется голодным!» Предпочтение, которое выказала Альфа четырём спасителям, было, скорее, формальным, но от этого не менее приятным Сытая и сонная, Гроза положила голову на лапы и ещё раз оглядела сородичей. Покончив со своей долей, Счастливчик сходил в логово и разбудил щенков. И теперь они тоже с аппетитом уплетали нежное и сочное мясо полёвок.

К тому моменту, как Омега впилась зубками в мышь, Собака-Солнце уже улеглась спать в своём логове, и от её света осталась только тусклая серая дымка. Между стволами деревьев зашевелились странные тени – более глубокие и совсем не похожие на те, что обычно создавала Собака-Луна.

Гроза моргнула, вглядываясь в лес. Её сердце забилось быстрее. Эти тени… двигались?

Нет. Ветра этим вечером не было, и ветви деревьев не колыхались. И всё-таки Гроза была уверена: тьма движется. Она точно видела, как шевелились и трепетали островки черноты.

«Это всё моё воображение, – подумала собака. – Слишком утомительным выдался день. Мы все устали и перенервничали. Не удивительно, что мне теперь везде мерещится опасность».

Но тут Гроза вспомнила свои кошмарные сны: бесформенные чёрные собаки, сотворённые из теней, чёрные расщелины разверзающейся пропасти, разделяющие членов Стаи и поглощающие их…

Гроза испустила глубокий, печальный вздох: «Да, Стаю до сих пор обволакивает тьма. Сегодняшнее происшествие ничего не изменило. Мне бы очень хотелось, чтобы всё было иначе, но, увы, это так. Со спасением щенков наши беды не закончились…»