Эрин Хантер - Тени сгущаются

Длиннолапый ещё немного поглазел на неё, а потом медленно отступил назад, всё ещё держа лапы в жесте, похожем на капитуляцию.

Не теряя больше времени, Гроза побежала вдогонку за остальными собаками. Уже высоко на склоне она притормозила и покосилась назад, а затем перевела взгляд на вершину гребня, за которым начинался спуск вниз, в их лес.

Длиннолапый не пытался её преследовать. Гроза опасалась ловушки, но, похоже, Длиннолапый действительно сдался. Он пошёл обратно по берегу к своим спутникам и плавучей клетке.

Выбросив Длиннолапых из головы, Гроза бросилась догонять Жука, Ветерок и Колючку. Они остановились и поджидали её выше, на скальной тропке, вылизывая и стараясь согреть дрожавших щенков. Гроза осторожно опустила на землю Крошку, легла рядом с ней на бок и тоже начала вылизывать малышку. Та вроде бы уже пришла в себя, но в её глазках всё ещё поблёскивал ужас от пережитого.

Теперь, когда опасность миновала, в раненом плече Грозы вдруг всколыхнулась саднящая боль. «Я не ощущала её раньше, потому что была слишком озабочена щенками и бегством от Длиннолапых. Но, похоже, солёная вода разъела рану так же, как она разъела горлышко бедной Крошки».

Желая приглушить боль, Гроза начала вылизывать рану, и тут же почувствовала, как что-то тёплое и мягкое свернулось калачиком у неё под боком. Удивлённая собака посмотрела вниз, на Крошку. Малышка глядела на неё с восхищением. От неожиданного прилива любви и нежности сердце Грозы согрелось, а в животе почему-то закололо – намного больней, чем в ране на плече. «Я защищу этих щенков от любых опасностей, – подумала Гроза. – И Крошку, и всех остальных малышей. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы уберечь их от бед и неприятностей!»

– Как ты, Крошка? – ласково спросила собака.

– Мне холодно, – заскулила Крошка, трясь носиком о бок Грозы. – И я вся мокрая. Бр-ррр.

Гроза ещё раз облизала малышку:

– Так лучше?

– Да, – пискнула сонно Крошка.

– Но ты не ранена? У тебя ничего не болит? – озаботилась Гроза.

– Нет, – неловко встряхнулась Крошка. – Со мной всё в порядке, Гроза.

– Хорошо, – успокоилась собака, пытаясь придать своему голосу хоть немного строгости. – Больше никогда не убегай к озеру, Крошка, Даже если с тобой будут твой братик и сестрички.

– Кувыркушка храбрый, – запротестовала малышка. – И Пушинка с Грызушкой тоже храбрые!

– Да, я знаю. Но дело не в храбрости, – серьёзно сказала Гроза. – Никто из вас ещё не готов к таким далёким путешествиям. И уходить из лагеря, не предупредив взрослых собак, тоже нельзя. Окружающий нас мир прекрасен, Крошка, но в то же время он полон угроз и опасностей.

Поднявшись на лапы, собака подтолкнула малышку носом:

– Пошли. Пора возвращаться в лагерь, – Гроза посмотрела на остальных щенков: – Ваши родители уже извелись от беспокойства за вас.

– Прости нас, Гроза, – дружно взвыли в смущеньи щенята.

Теперь они уже могли идти сами, а Гроза с другими взрослыми собаками смогли обсудить пугающие моменты на берегу. Ветерок не скрывала восхищения смелостью Грозы и всё время одобрительно тявкала. А вот Колючка была намного молчаливей, и Жук, шагавший рядом с сестрой, постоянно подбадривал её.

– Всё в порядке, Колючка, – наконец, пролаяла Ветерок. – Тебе не стоит беспокоиться. Мы никому не расскажем о том, что ты испугалась Длиннолапых. Обещаем тебе. Так ведь, Гроза и Жук?

– Конечно, не расскажем, – согласился Жук. Но когда Колючка обернулась на Ветерок, Гроза заметила на её морде смятение.

– Вряд ли будет польза, если мы расскажем об этом другим, – заверила собаку Гроза. – Тебе нечего стыдиться, Колючка.

– Но мне очень стыдно, Гроза, – возразила та, облизав нервно губы. – Я очень признательна тебе и всем вам. Но… мне так стыдно… Я должна была вам помочь, – вздохнула Колючка. – Я ценю ваше понимание и готовность меня выгородить… Но мне жутко, невероятно стыдно, что я…

– Не беспокойся, Колючка, – свесила язык Ветерок. – Мы не расскажем об этом собакам. Верно, Гроза?

– Верно, – прорычала охотница. – Главное, чтобы ты успокоилась, Колючка.

– Да, мне так будет спокойней, – призналась Колючка. – Спасибо тебе, Ветерок.

«Думаю, Ветерок права, – подумала Гроза несмотря на смутную неуверенность. – Не стоит задевать гордость Колючки. Ведь всё в итоге обошлось. И никто не пострадал».

Времени на раздумья не осталось. Стройная тень вылетела к ним из-за деревьев.

– Мои щенята! Вы нашли их! – воскликнула Альфа, задрав кверху хвост и сверкая глазами от счастья.

– Мама! – Взвизгнув от радости, четверо щенков бросились к собаке-бегунье, мгновенно позабыв об опасном путешествии. Виляя хвостиками и пихаясь, они начали лизать морду Альфы и подставлять свои мордашки под её язык.

– Ох, мои малыши! – Альфа посмотрела на четверых спасителей с благодарностью во взгляде. – Спасибо вам! Спасибо вам всем за то, что вы вернули мне щенят!

Гроза забормотала что-то о своём долге, как члена Стаи… Но её голос тут же заглушили восторженные вскрики щенков.

– Мама, мама! Мы пережили такое приключение! – пропищал Кувыркушка.

– Гроза такая храбрая, – встряла Крошка, вскарабкавшись на лапу Мамы-Собаки.

– Она, правда, очень храбрая, – взвизгнула Пушинка.

– И Ветерок! И Жук! И Колючка, – воскликнул Кувыркушка, подмяв лапкой мордочку Пушинки. – Эти собаки спасли нас! От Озера и…

– …забавных чудовищ, – тявкнула Грызушка, отчаявшись вставить в их крики хоть слово.

– От Длиннолапых! – важно поправила её Пушинка.

– И от волн, – провыла Грызушка, метнув взгляд на сестру. – Огромных волн!

– Гроза спасла Крошке жизнь! – закончил торжествующе Кувыркушка.

– Ради Небесных Псов! – воскликнула Альфа, нервно посмеиваясь от облегченья. – Я должна услышать всю эту историю целиком! Но давайте сначала вернёмся в лагерь, мои маленькие беглецы, – ласково подталкивая их носом, Альфа повела щенков к поляне, одарив Грозу и Ветерок полным благодарности взглядом.

Собака-бегунья просто лучилась счастьем, пока вела малышей сквозь заросли деревьев. При виде их члены Стаи, уже вернувшиеся в лагерь, вскочили на лапы и залились ликующим лаем.

– Стая! Щенята нашлись! – объявила им радостно Альфа. – И у нас есть четыре настоящих героя, – она обернулась и указала носом на спасителей. Под взглядами собак, обращёнными на неё и её товарищей, Гроза почувствовала себя почти смущённой. – Стая! – продолжила Альфа. – Давайте поблагодарим – собак, спасших моих щенков. Это Гроза, Ветерок, Жук и Колючка!

Гроза испытала странное ощущение от той симпатии, с которой встретила Стая вернувшихся собак. Восторженные возгласы, поздравления, вопросы заполнили воздух. Но до чего же ей было непривычно слышать столько одобрительных отзывов от собак, так часто поглядывавших на неё с подозрением! Даже Бруно, благодарно свесив язык и восторженно тявкая, ткнул Грозу носом в бок.