Эрин Хантер - Долгая ночь

– Уф! Чуть до драки не дошло.

– Нам нужно вернуться в лагерь и рассказать обо всём Альфе, – предложил Микки. – Надеюсь, мы больше никогда не увидим этих мерзких койотов. Но стае следует знать, что они шастали здесь и пытались оскорбить Собаку-Реку. Уверен, это они заразили лесную дичь.

«Мне бы такую уверенность, – подумала Гроза. – Если бы наш враг был чужаком, всё было бы намного проще».

– Что ж, давайте вернёмся. По пути мы можем поохотиться на лугу. На ближайшее время пищи для стаи хватит, – Счастливчик встряхнулся и обернулся к Третьему вожаку: – А ты молодец, Хромой! Я бы не смог так застращать койотов!

С Хромого разом слетела вся напускная свирепость.

– Я только притворялся, – замотал он головой. – Если бы они решили напасть на нас, тогда да – уж я бы постарался задать им жару, а так…

– Твоего притворства оказалось достаточно, – заверил Хромого Бета.

Собаки взобрались на берег и потрусили кратчайшим путём назад в лагерь.

– Главное, что койоты не поняли: ты морочишь им головы, – уже на бегу добавил Счастливчик.

По дороге охотникам удалось поймать мало дичи. Её едва хватило на скромный перекус. И некоторые собаки испытали разочарование. А Белла даже не попыталась его скрыть. Но стоило Счастливчику рассказать ей о стычке с койотами и возможной болезни Собаки-Реки, как она сразу же переменила своё мнение и заявила во всеуслышание:

– Спасибо, братец! Ты устроил нам настоящий пир! Я теперь не скоро проголодаюсь.

Всё время, пока собаки подходили к добыче и наедались досыта – или не совсем досыта, – Гроза не сводила глаз с пищи. Но так и не заметила ни роившихся над ней мух, ни странно поблёскивающих шкурок. Вся дичь выглядела здоровой и аппетитной. Но откуда Грозе было знать, на что ещё способна плохая собака?

Наконец, Солнышко догрызла оставшиеся косточки и блаженно облизнулась: до чего же вкусна их начинка – этот нежный и полезный костный мозг!

Собаки начали располагаться на отдых. Хромой, склонив голову, направился к логову Альфы. «Наверное всё же решил ей доложить о койотах», – догадалась Гроза. Она не сомневалась, что Счастливчик уже рассказал вкратце Лапочке об их стычке на реке. Но Альфе следовало знать все подробности. А тогда уже решать, что делать дальше.

Гроза осторожно улеглась, вытянулась и перекатилась поближе к логову вожаков. Конечно, молодой охотнице непозволительно подглядывать за ними и подслушивать их разговоры. Но как иначе погасить вспышку жгучего любопытства? И потом – ей же надо быть в курсе событий! Ведь она единственная из собак сознаёт всю опасность, грозящую стае.

Альфа подрёмывала в логове после еды. Под боком у матери посапывали пушистые клубочки. Щенята вряд ли ещё понимали, кто такие койоты и почему их нужно опасаться. И всё же хорошо, что они спали, – предстоящий разговор не предназначался для их маленьких ушек.

«Мне бы тоже хотелось не знать, кто такие койоты», – печально подумала Гроза.

– Спасибо тебе за рассказ, Хромой, – серьёзно сказала Альфа. – Ты поступил правильно. Я не хочу, чтобы наши собаки сражались за свою жизнь при каждой отлучке из лагеря. Койоты не должны забывать, чья это территория, – Альфа с нежностью посмотрела на щенков. Но, стоило ей взглянуть на Счастливчика и Хромого, как её глаза вновь наполнились тревогой. – Наша стая растёт: собаки Хромого, наши собаки, щенки. Многие из нас создают пары и рано или поздно тоже захотят стать родителями. Пока этой территории нам хватает. Но придёт время, и нам нужно будет её расширять. И этим гнусным существам нельзя уступать ни клочка земли. Ведь речь идёт о будущем стаи.

Послушав Альфу, Гроза потупила глаза. Она никогда не думала о завтрашнем дне. Будущее следующего поколения казалось ей таким отдалённым. А на самом деле было иначе. Микки и Кусака, Белла и Дротик… Может, в стае уже образовались и другие пары? Только она этого не замечала? Когда-нибудь все они тоже станут родителями. И тогда их стае придётся добывать больше пищи и устраивать новые логова.

«Чем больше щенков – тем лучше. Новые щенки – это новые охотники и новые патрульные. А чем больше будет охотников и патрульных, тем больше у стаи будет еды и уверенности в своей безопасности. И если Белла и Кусака не смогут какое-то время охотиться, мы их заменим…»

Гроза чуть не задохнулась от восхищения собакой-бегуньей. Ай да Лапочка! Она смотрит в будущее! Думает о том, о чём не помышляет ни одна собака! Её ум такой же быстрый, как лапы!

– В большой стае труднее поддерживать порядок и дисциплину, – проронил Счастливчик. – Чтобы никто не решился на нас нападать, мы должны выглядеть грозной силой. Но, чем больше у нас будет собак, тем сложнее будет их контролировать.

– Мы должны попытаться, – твёрдо сказала Альфа. – Мне кажется, Счастливчик, это наше предназначение – жить здесь и заботиться о благополучии нашей стаи. Именно этого ждут от нас Всесобаки. Мы должны стать сильнее. И тогда никого из собак не постигнет участь Шёпота.

При упоминании о сером псе Гроза насторожила уши.

– Бедный Шёпот, – пробормотал Хромой.

– Он был хорошим псом, – согласился Счастливчик. – И очень отзывчивым. Несправедливо, что его у нас отняли.

– У него было доброе сердце, – продолжил Хромой. – Когда я потерял лапу и бродил одиночкой в лесу, мне так отчаянно недоставало стаи… надёжной и дружной… Но я повстречал стаю Ужаса. Думал, он убьёт меня на месте. Некоторые собаки из его стаи тоже жаждали моей крови. Но Шёпот сумел их переубедить.

При этих словах уши Грозы в удивлении вздёрнулись. Она всегда считала, что Шёпот боялся Ужаса Боялся настолько, что старался даже не дышать в его присутствии. Как же он убедил Ужаса сохранить жизнь чужому приблудному псу?!

– Как ему это удалось? – повторила Альфа вслух мысли Грозы.

– Он сказал Ужасу, что лучше оставить меня в стае… на забаву другим собакам. А я за несколько дней показал им всем, чего стою. Да так, что Ужас позабыл про мою отсутствующую лапу. Хотя, всё равно, воспринимал меня, как ещё одного пса, которого надо терроризировать и которым можно манипулировать. Мне плохо жилось в его стае. Но я остался жив и продолжал жить! И всё благодаря Шёпоту.

– Эх, если бы щенята посидели в моём животе ещё пару дней, – вздохнула Альфа. – Нет, я, конечно, была рада их появлению. Только вот не смогла попрощаться, как следует, с Шёпотом. Так жалко! И жалко, что не успела узнать его лучше. Он был хорошим псом.

Повернувшись на бок, Гроза закрыла глаза. Сердце заныло болью – совсем как рана на лапе, не желающая заживать.

«Я до сих пор ничего точно не знаю… ни как он погиб, ни что я делала после того, как заснула. Я должна всё это выяснить. И, пока не выясню, я не позволю себе подвергать других собак опасности!