Эрин Хантер - Долгая ночь

«Мы ничего никому не сказали. Мы умолчали о крысе. И вот теперь всё повторилось. Как глупо! Нам следовало предупредить обо всём стаю. Почему я не подумала о том, что это может повториться?»

Стараясь прочистить нос от противного запаха, Гроза изо всех сил зафыркала Надо побежать к куче костей и проверить, не лежит ли в ней зловонная тушка! Но вдруг её передние лапы уткнулись во что-то мягкое. Собака запнулась.

– Поосторожней, Гроза! – добродушно пролаял Счастливчик. – Такими большими лапами, как у тебя, легко втоптать в землю собачку поменьше! – Тут Бета встретился с ней глазами и сразу напрягся: – В чём дело?

– Наша добыча… – провыла собака. – С ней что-то не так.

Счастливчик подошёл к куче, принюхался и резко отпрыгнул в сторону:

– Что это?

– Что-то гнилое, – не подумав, ответила Гроза. Но добавить к своим словам ничего не успела – воздух прорезал жалобный стон. Он вырвался из логова патрульных. Гроза крутанулась на лапах, в несколько прыжков достигла логова и увидела у его входа Дейзи. Лапы собаки дрожали и подкашивались, грозя в любой момент уронить наземь хозяйку, а огромные глаза предательски слезились…

– Ох, Гроза… Что-то мне нехорошо…

Гроза уже и сама поняла, что Дейзи заболела. Маленькая белая собачка дышала тяжело и прерывисто. Её уши беспрестанно шевелились. И всё тело от носа до хвоста содрогалось от мелких судорог.

– Что происходит? – голос Беллы почти полностью пропал из-за страха. – Она… эта болезнь… снова вернулась?

Гроза покосилась через плечо – вокруг них начали собираться другие собаки. Отвращение на их мордах смешивалось с тревогой.

– В пищу попало что-то плохое, – ответил сестре Счастливчик. И обернулся к остальным собакам, встав между ними и кучей с добычей. – Осторожно! Отойдите назад!

– Может, вчера на охоте что-то попалось, – пробормотал Бруно. И вдруг его голос сорвался на визг: – Наверное, охотники принесли нам заразную добычу. Почему никто её не обнюхал? Кто знает, сколько из нас заболеет на этот раз?

Его обвинительный тон разозлил Грозу: «Именно так повела бы себя собака, подбросившая эту гадость в кучу». Но она вовремя спохватилась и промолчала. Они не помогут Дейзи, забросав друг друга обвинениями. Гроза покосилась на Счастливчика: пусть лучше Бета ответит Бруно. Он ведь был на охоте вместе с нею, Хромым и Микки…

– Нет, это исключено, – ответил за Счастливчика Хромой. – Мы бы учуяли плохую дичь. После того случая мы были очень бдительны. И проверили на признаки болезни всю добычу. Она была нормальной.

– Хромой прав, – согласился Счастливчик. – Наша вчерашняя добыча так не пахла.

Но Бруно их заверения не удовлетворили. Поведя ухом, он уставился на Грозу:

– Может, кое-кто был не так бдителен, как остальные, – буркнул он.

Из горла Микки вырвался рык. Черно-белый хвост глухо стукнул о землю.

– Если мы наловили плохой дичи, тогда почему никто из нас не заболел? И почему никто из собак ничего не учуял? Скорее всего, какое-то больное животное залезло в кучу и умерло там ночью. Это единственное объяснение тому, что добыча так быстро испортилась.

«Нет, не единственное…» Гроза поискала в обеспокоенной толпе Дротика Пёс стоял за спиной у Беллы и поддерживал подругу, пока та месила лапами землю. Но его глаза блуждали по мордам других собак. Пока не остановились на Грозе.

«Что мы можем им сказать? И как они отреагируют на наши подозрения – о плохой собаке в лагере, намеренно портящей пищу?»

Счастливчик стал распекать Грозу как несмышлёного щенка, когда она предположила, что Шёпота убила собака. И даже когда она привела свои доводы всем членам стаи, они слишком быстро отмахнулись от них.

«Если я расскажу им о наших опасениях, они посчитают меня возмутительницей спокойствия… а если им что-нибудь скажет Дротик, они могут свалить всю вину на него».

Дейзи снова захныкала, и Гроза отвернулась от Дротика и остальных собак. Наклонив морду к маленькой, обессиленной собачке, она участливо лизнула её в ухо.

– Мне кажется, я тоже заболеваю, – проворчала Колючка Она подошла ко входу в логово, но зайти в него так и не смогла. И легла на землю, подставив солнышку носик. – Я чувствую такую… слабость…

Мимо собак, Счастливчика и Грозы вихрем пролетела Луна. Она легла рядом с больною дочкой, прижалась к ней мордой и прошептала:

– Всё будет хорошо. Ты обязательно поправишься. Жук, ты где?

Брат Колючки вышел из логова патрульных неуверенными шажками. Но голова у него не кружилась. И лапы подкашивались не от слабости, а от страшного испуга.

– Я здесь, – проскулил Жук. – И вроде бы здоров.

– Ты ел по возвращении с охоты? – пытливо спросила Гроза.

– Нет, – еле слышно ответил Жук. – Мне не хотелось… Дейзи и Колючка сильно проголодались, а я нет. И вот теперь…

– Ты видишь? – щёлкнул зубами на Бруно Микки. – Заразной оказалась только утренняя еда!

– Теперь это уже не имеет значения, – сказал Счастливчик. Но по его голосу Гроза догадалась: пёс сомневался в своих словах. – Что толку стоять тут и спорить! Микки, Стрела! Возьмите всю добычу – только осторожно – и заройте её. Но не в кучу с костями, а где-нибудь подальше от лагеря.

– Будет сделано, Бета! – Микки устремился к куче и отважно схватил зубами одну из тушек. Стрела такой решительности не выказала. С дрожащими боками и болтающимся хвостом она брезгливо, почти робко подцепила остатки мыши и шаркающей трусцой выбежала вслед за Микки из лагеря.

– Нужно пополнить наши запасы, – тявкнул Счастливчик. – Я сейчас же отправлюсь с отрядом на охоту. А кучу с добычей нужно будет перенести на другое место. Вдруг земля здесь тоже пропиталась болезнью. Бруно, хочешь присоединиться к моему отряду? И сам убедиться в том, как мы тщательно проверяем всю добычу, – добавил Бета с ноткой язвительности в голосе.

Бруно резко выпрямился. Выгнувшиеся вперёд уши помешали ему встретиться с Бетой глазами. «Наконец-то, он немного пристыжен», – не без радости подметила Гроза.

Счастливчик обвёл взглядом стаю.

– Белла, ты как, готова? Кусака, почему бы тебе тоже не пойти? А разведчиком мы возьмём Хромого.

Гроза ждала, когда прозвучит её имя, но Счастливчик её не позвал. Удивлённая и разочарованная, собака моргнула. Её сердце мечтало забиться бодрее, а ноющие лапы жаждали пуститься в бег и втоптать в землю стеснявшую их усталость.

– Бета, а ты не хочешь взять с собой побольше охотников? Я бы могла…

– Нет, Гроза, – оборвал её на полуслове Счастливчик.

Гроза недоуменно приподняла одно ухо, но Счастливчик даже не дослушал её просьбу.

– Я хочу, чтобы ты спустилась к реке и нарвала той высокой травы, которая там растёт. Луна сказала, что в прошлый раз эта трава остановила тошноту и успокоила желудки заболевших собак, – распорядился Бета.