Эрин Хантер - Долгая ночь

Мне нельзя крепко спать. И мне нужно докопаться до истины.

Я в большом долгу у Шёпота…»

Гроза сидела, прислонившись к дереву на окраине лагеря, и наблюдала за тем, как светлел вокруг воздух. Собака-Солнце в любой момент могла вынырнуть из своего ночного убежища и побежать по небу. И Грозе не терпелось её поприветствовать. Как она делала и накануне, и двумя днями раньше.

Она услышала, как зашевелились в своих логовах собаки. Охотники заскребли по земле лапами, натачивая когти. Патрульные зафыркали, прочищая носы. И даже щенки начали тоненько попискивать. По яркой траве у пруда в сторону лагеря устремились три тёмные тени. Они явно принадлежали собакам. Но кому именно, Гроза поняла не сразу. Собака поморгала – туман перед глазами рассеялся, и тени обрели имена: Дейзи, Колючка и Жук.

– Доброе утро! – пропыхтела Дейзи, пробегая мимо Грозы. И, слегка наклонив на бок голову и приподняв в любопытстве ухо, добавила: – Что-то ты рано встала!

– Утро уж больно чудесное, – как можно убедительней подмигнула ей Гроза. «Всё хорошо. Я не ходила во сне».

Похоже, Дейзи удовлетворилась её объяснением. Бодро виляя хвостом, патрульная последовала за другими собаками в лагерь.

– Давайте поедим, – сказала она Колючке и Жуку. – А потом, не знаю как вы, а я так сразу в логово и спать!

Гроза повернулась и стала наблюдать за патрульными. Те подошли к куче с добычей, оставшейся с ночи, и потянулись за своей долей. Им надо было восполнить силы. А остатки предстояло доесть проснувшимся собакам. Гроза заприметила ещё один патрульный отряд. Потягиваясь и разминаясь, Ветерок, Шкирка и Щётка готовились покинуть лагерь. Они стояли рядом с ночными патрульными. Но не заговорили с ними, не поинтересовались, как прошло их дежурство. И даже не сказали им «Доброе утро».

«Странно, – подумала Гроза. – Я никогда раньше не замечала такого… Стая Альфы и стая Хромого действительно мало общаются. Нет, они не кусают и не рычат друг на друга. Они все – хорошие собаки. Просто они не разговаривают…»

Конечно, когда разные стаи действовали сообща, между ними иногда случались споры. Особенно после смерти Шёпота. Но разделить патрули по стайной принадлежности было не лучшим решением.

«Известно ли об этом Альфе? Или мне следует ей рассказать?»

Нет, не следует. Глупая идея! Гроза потянулась, выгнула дугой спину, и та удовлетворённо хрустнула «Никто не спрашивает моего мнения. Думаю, всё будет хорошо».

Небо посветлело ещё больше. И Гроза снова заморгала, силясь вытряхнуть из уголков глаз злобных мушек. Как они ей надоели! Мельтешат, жгут и колются хуже песчинок. Стёртые подушечки лап тоже горели огнем. Сказывалась охота накануне. Но, несмотря на физическое истощение, Гроза ощущала невероятный подъём духа и такую лёгкость, словно сами Собаки Ветра подталкивали её воспарить над зеленой травой. Бороться со сном прошлой ночью Грозе было трудно. Но неустойчивость в лапах с лихвой возмещало чувство триумфа. Она научилась не спать!

Гроза бодрствовала уже два дня и две ночи. За всё это время она вздремнула лишь пару-тройку раз, и то ненадолго. Зато она не ходила в своих снах и не делала ничего неосознанно. Теперь она полностью владеет собой! И внешние силы не властны над ней.

В животе у Грозы заурчало. Она ещё раз потянулась и направилась к куче с добычей. «Я не патрулировала нашу территорию всю ночь, но я тоже защищала нашу стаю – по-своему!»

Дейзи, Колючка и Жук наелись и побрели в логово патрульных. Проходя мимо их затенённого, огороженного убежища, Гроза услышала вялую, полусонную поступь: собаки готовились ко сну. И внутри у неё шевельнулась зависть. Но Гроза быстро усмирила её. Она не нуждается во сне – ей просто надо поесть, и силы сразу вернутся…

Собака-Солнце разминалась после сна, и свет вокруг постепенно менялся. Наконец, огромная сверкающая собака прыгнула в небо, и потоки света и тени разделились. Среди деревьев заплясали яркие лучи и их более тёмные отблески. И Гроза увидела… собаку.

Собаку, которой там быть не могло.

Она была высокая и стройная. Шерсть лоснилась, кончики чёрных ушей были острыми, как осколки битого прозрачного камня, глаза светились яркими огоньками. Скованная ужасом, Гроза застыла на месте: «Этого не может быть. Сталь мертва!»

Но она её видела… она видела её мигающие искрами глаза, её тёмный силуэт на фоне переливчатого света. Грозу замутило, лагерь накренился, земля начала уплывать из-под лап. Неужели Собака-Земля издала новый Рык…

А потом Гроза моргнула, и Сталь исчезла. Собака-Земля замолчала.

Дыхание у Грозы сбилось, грудь сдавило беспокойство. Она изо всех сил вглядывалась в заросли, но там было пусто.

– Эй, ты в порядке? – послышался чей-то лай.

Гроза с трудом отвела глаза от того места, где только что видела Альфу свирепых псов… Думала, что видела… Кусака перевела взгляд с Грозы на деревья, и в её маленьких глазках не промелькнуло даже тени удивления. Она не заметила ничего странного!

– Да, я в порядке. Просто задумалась. Извини.

«Просто Собака-Солнце решила сыграть со мной шутку. Только и всего. Она знает, как много я размышляю о свирепых псах и плохих собаках, и захотела меня попугать. Но меня так просто не проведёшь!»

Гроза стряхнула с себя ужасное наваждение. В той битве на льду она победила свирепую Альфу. Сталь утонула в реке. Её больше нет. Она мертва!

Гроза подошла к куче с добычей и придирчиво обнюхала остатки. Но стоило ей подцепить зубами тощую белку, как в ноздри ударил такой мерзкий душок, что собака с отвращением отскочила и быстро заморгала глазами.

– Фу, какая дрянь! – фыркнула она. – Что это?

Куча с добычей явно была с гнильцой. Опять. Гроза попыталась сдержать приступ паники. «Может, те, кто это сделал, считают, что мы недостаточно намучились? Может, они хотят, чтобы вся стая слегла? Чтобы мы ослабели… или со злости убили какую-нибудь собаку?»

Усилием воли Гроза заставила себя снова приблизиться к куче. Аккуратно принюхиваясь, она перевернула белку и лежавшую под ней тушку мыши. Мерзкий запах усилился. Но никакой гниющей крысы Гроза в этот раз не нашла. Просто что-то было не так. Запах был сладковатый, нездоровый, тошнотворный. И он пропитал всю добычу. На секунду зрение Грозы затуманилось. Собака попятилась назад.