Эрин Хантер - Долгая ночь

Гроза затрепетала: как далеко он зайдёт со своими советами? И как отреагирует на них Счастливчик? Он был хорошим и рассудительным Бетой. Но уж очень не любил, чтобы другие собаки указывали ему, что делать!

Счастливчик с секунду поизучал небо, затем подёрнул ушами и посмотрел Хромому прямо в глаза:

– Пожалуй, ты прав, Хромой. Стае нужна хорошая пища. Давайте посмотрим, что нам предложит Собака-Река. А лес мы обследуем в другой раз.

Довольная решением Счастливчика, Гроза с облегчением выдохнула. Собаки развернулись и устремились к реке.

Стрела наклонилась над водой и пренебрежительно фыркнула:

– Я вижу в ней только себя. Может, в реке и есть рыба. Да только Собака-Солнце заливает всё своим светом. Ей бы поспешить и забежать за облака. Может, хоть тогда я что-нибудь замечу.

На этот раз Гроза с ней полностью согласилась. Она прошла по берегу, вертя головой и так, и эдак. Рыба в реке наверняка имелась. Только блеск света, отражённого водной рябью, мешал её разглядеть. Но главная беда была не в том. Увы, унюхать рыбу можно было, только держа её в пасти!

– Даже если мы и увидим рыбу, как её поймать? – пробурчала тихо Гроза. – Укусить? Так она уплывёт, а ты наберёшь полную пасть воды.

– Я видела, как ловят рыбу, – встряла Кусака, хотя сама топталась у реки довольно неуверенно. – Нужно действовать очень быстро.

Чуть ниже по течению раздался низкий рык: припав к каменистому выступу, торчащему над водой, Хромой пристально смотрел вниз.

– Вот одна рыбёха поплыла! – пробормотал пёс. – Она плывёт очень близко к поверхности. Может, мы сможем её схватить.

Вмиг перестав сетовать, собаки подкрались к самой кромке воды и замерли в ожидании.

– Если я упущу её, – бросил Счастливчик Микки, – рыба, конечно, испугается, но продолжит плыть в твою сторону. Пусть каждый из нас попробует её схватить… у кого-нибудь да получится.

– Вон она, – тявкнул Хромой, и Гроза напряглась. Достаточно ли крупна эта рыба? Можно ли ей будет накормить хотя бы нескольких собак? Или они рискуют вымокнуть из-за одной юркой серебристой малявки?

И тут Гроза заметила её. Сначала – необычное дрожание воды, а затем розоватый блик там, где течение реки меняло своё направление.

Рыба проскользнула мимо Счастливчика… а он не стал её ловить. Не стали хватать её ни Микки, ни Хромой. Они лишь с досадой проводили её глазами. На языке у Грозы завертелся вопрос. Но тут рыба приблизилась к ней, и собака сразу поняла, почему она передвигалась так медленно и так близко к поверхности воды. Рыба не плыла! Её просто несло течением.

В боках рыбы зияли глубокие раны, а её странные блестящие глаза были пусты и совсем не мигали. Она была мертва!

«В реке, оказывается, тоже плавает гнилая дохлятина. А мы иногда пьём из неё воду!» – поморщилась Гроза, а вслух пробормотала:

– Кому понадобилось убивать эту рыбину, чтобы бросить её в воде? Разве это не оскорбление Собаки-Реки?

– Река – это только река, собака – это только собака, никаких Всесобак нет, и помощи вам ждать неоткуда, – прогнусавил насмешливый голос. И в этот миг в нос Грозе ударил знакомый до жути запах. – Оглянитесь и посмотрите на нас, собаки!

Собаки резко повернулись и оскалились – на берегу реки за их спинами выстроилась стая койотов.

Так вот, чья это работа! – выступил вперёд Счастливчик. Остальные собаки встали за ним в ряд, буравя койотов злобными взглядами. Гроза насчитала восемь койотов, включая одного без хвоста. А собак в их охотничьем отряде было шесть.

«Шесть собак запросто справятся с восьмью койотами», – подумала Гроза, и ей полегчало. Правда, самую малость.

– Почему вы оставили добычу в реке? Надумали обидеть Собаку-Реку? – рявкнула на койотов Кусака.

– Никаких Всесобак нет, – осклабился их вожак, откинув назад голову и обнажив тёмно-жёлтые зубы. – Есть глупые собаки, которые в них верят. А мы верим своим глазам и тому, что они видят.

Гроза подавила дрожь. Она не хотела выглядеть слабой в глазах койотов, но её шкура под шерстью вмиг покрылась мурашками.

А в голове опять забродили разные мысли. Если койоты решили отравить Собаку-Реку, может, они и крысу в их добычу подбросили?

Нет, это невозможно. Койоты не сумели бы подкрасться к ним так близко. Даже стоя в нескольких шагах от этих существ, Гроза чуяла их жуткую вонь и почти видела блох, копошившихся в их шерсти. Нет, койоты не смогли бы подкинуть крысу и остаться незамеченными. А уж перетащить её в кучу костей и подавно!

Значит, крысу подбросила всё же собака из нашей стаи…

«Да, интересно, конечно, кто бы мог это сделать и главное – зачем?» Но задуматься над этими вопросами Грозе не дал Счастливчик. Высоко подняв голову и оскалив зубы, он решительно прорычал:

– Что, чесоточные вонючки, захотелось подраться? Предупреждаю вас: каждая собака здесь стоит вас двоих. И мы дадим вам бой, да такой, который вы никогда не забудете!

– Да что ты говоришь! Собака стоит двоих койотов? И даже этот ущербный калека? – глумливо ухмыльнувшись, указал вожак койотов на Хромого.

– Особенно «этот ущербный калека», – легко и уверенно вышел вперед трёхлапый пёс и посмотрел задире прямо в глаза. – Хочешь знать, как я потерял свою лапу? – спросил он так тихо, что койотам сразу расхотелось смеяться. – Мне от неё никогда проку не было. Она была больной и слабой. Потом и вовсе сломалась. А я тогда был совсем один, на помощь мне рассчитывать не приходилось. И я сам отгрыз её, чтобы она не мешалась. Без неё мне и ходить, и бегать, и сражаться гораздо удобнее. Что, не верите? Так проверьте! Кто рискнёт?

– Ты всё врёшь, – пробормотал вожак койотов. Но посмотрел на Хромого, как на кролика, который вдруг вывернулся и пребольно его укусил.

– Я бы на вашем месте убежал, – посоветовал койотам Счастливчик. – Если у вас есть хоть капля мозгов, вы уйдёте с этой территории по-хорошему. И чтоб мы вас тут больше не видели и не чуяли! Иначе я позволю Хромому скормить вас Собаке-Земле!

– Земля – это только земля, – раздражённо огрызнулся вражеский вожак. Смерив взглядом Счастливчика, он с издёвкой оскалился на Хромого, а затем повернулся и сиганул прочь. И вся свора койотов вприпрыжку побежала за ним, то и дело оглядываясь на собак и издавая злобные рыки.

– То-то же! Вам лучше убраться восвояси, грязные не-собаки, – пробурчала Стрела, наблюдая, как койоты растворяются в зарослях.

А когда те уже не могли их услышать, Счастливчик с облегчением выдохнул: