Эрин Хантер - Долгая ночь

Гроза покосилась на логово вожаков. У самого входа лежала Альфа. У её лап мирно посапывали щенята. А Счастливчик задумчиво ходил вокруг них взад-вперёд.

Рассказать ему обо всём? Или всё же не стоит?

Счастливчик перехватил взгляд Грозы. Она тут же отвернулась, но Бета подозвал её к себе:

– Гроза, подойди-ка ко мне на минутку.

Она испытала странное замешательство.

Но подавила его и потрусила к логову вожаков.

– Ты ведь ещё толком не видела моих щенят? – наклонив морду, улыбнулся ей Счастливчик.

– Ну… Я же присутствовала на Смотринах, – удивилась Гроза короткой памяти Беты.

Счастливчик помотал головой:

– Да нет, я о другом. Ты ведь ещё не общалась с ними тесно… Подойди сюда, поздоровайся с ними.

Гроза медленно приблизилась к Альфе. Неожиданно для себя она почему-то разнервничалась. С чего бы это? Щенки были не больше подушечек её лап – крохотные пушистые комочки с маленькими чёрными глазками. И стоило Грозе встать рядом с Альфой, как эти четыре пары глазок открылись и уставились на неё с любопытством и… страхом. А потом вдруг мохнатые шарики заскулили и плотно прижались к Маме-Собаке.

Гроза застыла, не зная, что делать. Чем она так переполошила щенят? Наверное, показалась им огромной – даже чудовищной… Может, ей лизнуть их? Но вдруг она этим ещё больше напугает малышей? И они завизжат или завоют? А Счастливчик с Альфой прогонят её, чтобы она больше не страшила их детёнышей?

«Марта бы знала, как поступить».

Гроза попятилась, в груди шевельнулась горечь. Да! Марта бы нашла подход к щенкам. Она бы не напугала малышей, а сумела понравиться им. Но Марты больше не было рядом. Она погибла, защищая Грозу и других собак от стаи свирепой Стали… умерла в снегу у замёрзшей реки…

При воспоминании о гибели Марты Гроза ощетинилась. И этим окончательно всё испортила – щенки беспокойно заскулили и прильнули за утешением к матери. Гроза отпрянула.

– Извините, – пробормотала она. – Я… я лучше пойду. Извините.

– Гроза, – пролаял ей вслед Счастливчик. – Не бери в голову. Со временем они к тебе привыкнут!

Гроза повела ушами в знак благодарности, но не обернулась.

Она заставила себя идти медленно, хоть ей очень хотелось побежать или даже вовсе исчезнуть. В голове бурлила масса чувств: расстройство, потерянность, сожаление… Ей следовало быть со щенками поласковей и не уходить, а остаться. Или вообще не подходить к ним.

– Гроза, подожди, – Счастливчик догнал её и пристроился рядом. – С тобой всё в порядке?

Гроза заколебалась, не зная, что ответить. Признаться, что испугалась общения с щенками? Это было смешно…

– Послушай, – заговорил Счастливчик. – В последнее время я уделяю тебе мало внимания. Забочусь о щенках и, пока Альфа их кормит, занимаюсь делами стаи. Но я всегда буду рядом с тобой. Ты теперь стала большой и сильной собакой. И уже не нуждаешься во мне так, как щенята.

Гроза опять не нашлась, что сказать. Она была тронута и в то же время чувствовала себя виноватой. Наверное, Счастливчик решил, что Гроза просто ревнует его к щенкам. Что ж, думать так легче, чем опасаться, что она всегда будет их пугать.

– Спасибо тебе, Бета, – промолвила, наконец, Гроза. – Я постараюсь этого не забыть.

Накануне никому в стае есть не хотелось. Ужасные мучения заболевших собак отбили всякий аппетит у здоровых. Но теперь их пустые животы заурчали, требуя пищи, а некоторые от голода начали даже подвывать. Гроза не стала исключением. Поэтому она с радостью присоединилась к отряду, отправившемуся на охоту, когда Собака-Солнце нависла прямо над лагерем. А то, что возглавить эту охоту решил сам Счастливчик, заметно улучшило ей настроение.

Вместе с ними на охоту пошли Микки и Кусака, а Хромой и Стрела вызвались быть разведчиками. Хромой на своих трёх лапах передвигался не так быстро, как другие патрульные собаки. Но Гроза всегда чувствовала себя уверенней в его обществе. Хромой имел не только сильные лапы и острые зубы, но и быстрый, сметливый ум. И знал тысячу разных способов, как обмануть и завлечь дичь в ловушку.

Когда собаки пересекли луг и потрусили между деревьями, Микки поравнялся со Счастливчиком и взмахом хвоста попросил о внимании.

– Бета, я тут поразмышлял о болезни, сразившей собак, – донеслись до Грозы слова пса. Сердце собаки забилось быстрее, и она прибавила темп, чтобы расслышать весь разговор. Неужели Микки обнаружил крысу или сообразил, что добыча была испорчена?

– И что? – поинтересовался Счастливчик.

– По-моему, её причиной стала дичь, которую мы тогда съели на ужин, – сказал Микки. – Болезнь вспыхнула внезапно и поразила лишь некоторых собак. А потом так же быстро утихла. Наверное, в кучу с добычей попала больная полёвка. По лесу гуляет зараза!

– Похоже, ты прав, – согласился Счастливчик. – Но дичь ведь не выглядела больной… Откуда нам знать, здорова она или нет?

– Может, нам поохотиться возле реки? – предложил Микки. – Дичь, живущая у воды, должна быть чище. А значит, шансов на то, что она не больна, больше!

– В воде мы можем поймать пару рыбёшек, – подала за их спинами голос Кусака. – Рыба – хорошая добыча, главное – уметь её ловить.

Помолчав немного, их Бета помотал головой:

– Нет, порыбачим в другой раз. А сейчас, я думаю, лучше поохотиться в уже изведанных нами местах.

Голова Кусаки скрутилась набок.

– Это почему же, позволь тебя спросить? – резко тявкнула она.

Счастливчик переглянулся с Хромым.

– Патрульные собаки учуяли лис и койотов, – пояснил он. – Их вроде немного. И вряд ли они встали лагерем где-то поблизости. Но лично мне достаточно и намёка на присутствие этих существ. Вдруг они решат, что мы отказываемся от своей территории, и надумают вернуться? А если они начнут охотиться в наших угодьях? Тогда нам придётся драться с ними за каждый клочок земли! Эти бестии должны зарубить себе на лбу, чья это земля.

– Это так, – подтвердил Хромой. Но что-то в тоне пса заставило Грозу усомниться в его уверенности. – Патрульные собаки действительно сообщали о запахе лис. Но вам удалось посеять в них страх. Едва ли они отважатся снова сцепиться с нами.

Поколебавшись, Хромой добавил:

– Бета, мне твоя цель ясна Но, по-моему, более широкая зона охоты лучше отвечает интересам нашей стаи.

Гроза не сразу поняла, что имел в виду Хромой. Но память услужливо подсунула ей картину из недавнего прошлого: щенки зачарованно внимают обещаниям Пса-Отца. «Да, конечно! Золотая Оленуха! Счастливчик всё ещё надеется её найти. И хочет вернуться туда, где мы видели её в последний раз… Даже если это не на пользу стае».

– Собакам нужна здоровая пища. А больше всего в такой пище нуждается Альфа. Ведь она кормит щенков! – продолжил Хромой.