Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

— Ты хотела еще что-то сказать?

Гроза отвернулась от собак, облизнула клыки.

— Я действительно считаю, что мы должны пойти в сторону города Сталь держит у себя моего брата и пытается вернуть меня, даже после того, как у нас на глазах убила Вертушку. Я не знаю, что ей от меня нужно, но хочу это выяснить. Мы сильная стая, у нас есть стойкие и опытные бойцы, я не понимаю, почему мы все время убегаем. Что это за жизнь, Счастливчик?

— Ты правильно рассуждаешь, Гроза, — осторожно начал Счастливчик. — Мы очень мало знаем о Свирепых псах, мы не понимаем, почему Сталь с такой одержимостью пытается тебя вернуть, хотя ты не раз говорила ей, что не хочешь этого. Но вступать в бой со Свирепыми было бы слишком опасно. — Он понизил голос: — Пойми, не все собаки рождаются бойцами.

Счастливчик посмотрел на молодую Свирепую собаку.

«Она родилась бойцом, это у нее в крови. Это не значит, что она плохая!» — в который раз напомнил он себе.

Он отвел глаза от Грозы и посмотрел на остальных. Собаки уже прекратили свою безумную погоню и развалились на ненастоящей шкуре, готовясь ко сну.

Собака-Солнце уже сбежала к краю неба, и за пустыми окнами сгущались сумерки.

— Пожалуйста, Счастливчик, — еле слышно попросила Гроза.

Он с усилием поднял глаза, взглянул на нее.

— Ну… хорошо. Давай поспим, а утром мы с тобой встанем раньше всех и сходим на разведку. Все равно нужно проверить, выслеживают нас или нет. Только дай мне слово, что до этого ничего не будешь предпринимать сама! И не будешь кидаться в бой, поняла? Дай слово.

Гроза покорно кивнула:

— Обещаю.

— И попроси прощения у Марты, слышишь?

Гроза закивала, веселые искорки заплясали в ее глазах.

— Говорил, что не хочешь быть вожаком, а сам отдаешь приказы, как заправский Альфа! — со смехом фыркнула она.

Счастливчик шутливо оскалил зубы.

— Поговори у меня!

Гроза засмеялась и побежала к Марте.

— Прости меня, пожалуйста, — выпалила она на одном дыхании. — Я не должна была срываться. И уж точно не должна была бросаться на тебя.

Марта привстала, насторожилась.

— Да уж, не должна была, — проворчала она.

Счастливчик замер, ожидая следующих слов Грозы. Неожиданно чей-то холодный влажный нос коснулся его уха, повеяло знакомым нежным запахом. Лапочка… Она села рядом с ним, и Счастливчик разом забыл о Грозе, о Марте и обо всем на свете. Он растаял в тепле ее тела и запахе, все остальное просто перестало существовать.

— Спасибо тебе за все, что ты сделал, — негромко сказала Лапочка. — Твоя идея Четырех Лап… Это очень оригинально, скажем так.

Счастливчик неуверенно вильнул хвостом, не понимая, похвала это или упрек.

— Ты так думаешь?

Лапочка склонила набок свою изящную длинную голову.

Жизнь покажет, насколько хороша эта затея. Пока я ничего не могу о ней сказать. Думаю, стоит попробовать, а если ничего из этого не выйдет, мы всегда сможем выбрать вожака.

Счастливчик искоса посмотрел на нее.

«Ты хочешь быть Альфой, Лапочка?» — хотелось ему спросить, но он не решился.

— Если один из нас станет Альфой, — ответила на его невысказанный вопрос Лапочка, — второй может стать Бетой.

Она прижалась к боку Счастливчика, и он снова забылся в ее тепле и запахе.

— Мы все знаем, какая ты чудесная и мудрая предводительница, — игриво прошептал он, виляя хвостом. — Если ты еще сумеешь забыть кое-что из того, чему научил тебя Альфа, тебе цены не будет!

Лапочка ахнула и обернулась к нему, но поймав улыбку в глазах Счастливчика, расслабилась и шутливо куснула его за ухо.

— Гадкий пес! — прошептала она. — Не смей надо мной насмехаться! — Она пощекотала языком его ухо, Счастливчик съежился и зафыркал, пытаясь отползти. — Стой, от меня не уйдешь! — Лапочка снова куснула его, на этот раз чуть сильнее.

— Ах, так? — тявкнул Счастливчик. На самом деле он наслаждался ее дыханием, теплом и щекоткой ее юркого языка. Повернув голову, он ткнулся носом в щеку Лапочки: — Значит, ты хочешь быть моей Бетой?

— Еще как! — захихикала Лапочка, отпихивая его. Она грациозно склонила шею в притворном поклоне. — О великий Счастливчик, о сильнейший Альфа всех Альф! Как я могу услужить тебе? Может, так? Или вот так?

Лапочка подпрыгнула, опрокинула Счастливчика на спину и облизала ему уши. Млея от счастья, он залаял и попытался спихнуть ее. Сцепившись, они покатились по полу, оглашая комнату заливистым лаем. Наконец они врезались в деревянную платформу и затихли, отдуваясь.

Потом Лапочка встала и отошла на мягкую шкуру, где уже спали остальные собаки. Здесь она села, Счастливчик устроился рядом и закрыл глаза.

— Спокойной ночи, Счастливчик, — прошептала Лапочка.

Он теснее прижался к ней, и она не отстранилась. Тогда Счастливчик, осмелев, положил голову на ее плечо.

— Спокойной ночи, Лапочка.

Счастливчик осел на заснеженную землю.

Он хотел встать, но его лапы были тяжелее камня. Сквозь метель до него доносился отчаянный лай дерущихся собак. Темные фигуры метались вокруг, проносились мимо, сверкая белоснежными клыками. Ужас расползался по шкуре Счастливчика, царапал глотку. Он видел, как бойцовая собака бросилась на двух собак-бегуний, как пена клочьями падала из ее пасти. Он видел, как Мать-Собака накинулась на собственного щенка и впилась клыками в его мягкое горло.

Снегопад мешал Счастливчику разглядеть ее, но собака казалась ему смутно знакомой. Он хотел крикнуть, остановить ее, но из сдавленной глотки не вырвалось ни звука.

Почему это случилось? Счастливчик с трудом пошевелил отяжелевшими лапами, с рычанием поднялся. Ледяные хлопья кружили в воздухе, падали на землю, где таяли в потоках крови.

Внезапно он услышал вверху какой-то гул и вскинул голову. Что это? Одна из тех гигантских птиц, которые носят Длиннолапых по небу? Счастливчик услышал, как ее крылья прорезают воздух. Из туловища птицы упал столб белого света, озарив сражающихся собак.

Счастливчик застонал от ужаса, увидев окровавленные челюсти, рваные куски плоти, безумные глаза. Это… безумие! Они все заразились бешенством? Он запрокинул голову и хотел завыть, но вновь не смог издать ни звука. Черное небо прорезала молния, затем раскат грома сотряс окрестности, швырнув Счастливчика на землю. Небесные Псы были в ярости.

Счастливчик хотел встать, но его лапы подогнулись, и он упал мордой в снег. Он слышал, как кто-то зовет его, снова и снова выкликает его имя, но его челюсти будто сковало льдом.