Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

Счастливчик задыхался от волнения. Высунув язык, он с замирающим сердцем ждал, что скажет стая. Смогут ли собаки оценить его блестящую идею и признать ее правоту? Нет, в самом деле, почему они должны доверять свою судьбу кому-то одному?

Но собаки неуверенно жались друг к другу, некоторые отводили глаза, чтобы не встречаться взглядом со Счастливчиком.

Он тяжело вздохнул. Порой говорить с этими собаками было все равно, что гнаться за клеткой-гремелкой — бессмысленно и бесполезно! Неужели они не в состоянии понять такую простую мысль?

Потеряв терпение, он поднял голову и посмотрел на скалы.

— Видите вон ту дорожку, что идет по утесам? Как вы думаете, стоит пойти по ней или нет? — Собаки послушно повернули головы и уставились на тропу, вившуюся вдоль вершины скалы. — Я думаю, что стоит! — Счастливчик громко стукнул лапой по земле. — Я голосую — за! Теперь мне требуются еще три собаки, которые согласятся со мной, и решение принято!

Стрела первая закивала головой и с визгом шлепнула лапой по земле.

— Мы не можем провести здесь еще одну ночь, это опасно! Я говорю — да! Давайте уйдем отсюда по той тропинке.

— Да! — пробасила Марта, ударяя по земле своей тяжелой лапой. Она посмотрела в глаза Счастливчику, вильнула хвостом. — Ну что, я помогла принять решение?

— Конечно! — обрадовано закивал Счастливчик. Итак, две собаки поняли его и поддержали, нужна была еще одна. — Видите, как все просто? Нам не нужен вожак, чтобы принять важное решение! Разве это не здорово?

Негромкое рычание, донесшееся из толпы, заставило его напрячься.

За спинами Стрелы и Марты встала Луна.

— Альфа всегда принимал решения за всех нас. Это было проще и быстрее.

Счастливчик припомнил те случаи, когда Альфа оказывался не в состоянии принять решение и терял уверенность в себе. Он испугался черной тучи. Он растерялся, когда на стаю напали Свирепые псы. Но напоминать об этом на следующий день после гибели вожака было бы непочтительно.

— Альфы с нами нет, — вздохнул Счастливчик.

— Но есть ты, — проскулила Солнышко, преданно глядя на него. — Почему ты не можешь принять решение за всех нас?

— Это было бы проще, — кивнула Кусака. — Эти твои Четыре Лапы… Мне это не нравится. Я пока не могу сказать почему, но чувствую.

— Нам будет трудно следовать правилу Четырех Лап, если мы окажемся в трудном положении, — негромко сказал до сих пор молчавший Микки. — Например, в бою или в спешке.

Эта мысль прозвучала разумно, но Счастливчик был слишком увлечен своей идеей, чтобы прислушиваться к возражениям. Он посмотрел на тучи.

Небесные Псы уже встряхивали шкурами, осыпая землю дождем. Капли чаще застучали по собачьим шкурам, очень скоро все вымокнут до костей.

— Да, было бы проще, если бы решение принял я! — громко сказал Счастливчик, глядя в глаза Кусаке. — Для тебя. Но неужели ты хочешь, чтобы тебя всю жизнь водили на поводке, как домашнюю собаку? — Он сурово взглянул на Солнышко: — Неужели ты выжила ради того, чтобы тобой постоянно помыкали? Ты хочешь, чтобы кто-то говорил тебе, что думать, что есть, где спать и когда просыпаться? Чтобы кто-то один решил, сколько еды ты должна получать из общей добычи? Хочешь до конца своих дней спать на сквозняке и питаться объедками?

— Собаки, занимающие высокое положение, едят досыта, — возразила Луна. — Им не на что жаловаться.

— И что из этого? — взорвался Счастливчик. Дождь барабанил по его макушке, шерсть стремительно намокала. — Значит, ты хочешь всю жизнь подчиняться? Какое разочарование! Но ладно, раз вы все так хотите, я могу принять решение за вас! Я могу постоянно решать за всех. За тебя, за Жука, за Колючку, за всю стаю!

Луна посмотрела на своих щенков, перевела взгляд на Марту, потом посмотрела на три лапы, стоявшие на песке друг рядом с другом. Вздохнув, она сделала шаг вперед и поставила свою белую лапу рядом с лапой Счастливчика.

— Я думаю, мы должны пойти по той тропе.

Счастливчик залаял от радости.

— Мы приняли решение! — он подпрыгнул, боднул Луну головой, завертел хвостом. — Мы пойдем по тропе и посмотрим, куда она нас приведет. Надеюсь, мы найдем теплое убежище, много-много еды и свежей воды, а Свирепые собаки нас никогда не догонят!

Луна тявкнула в знак согласия, вильнула хвостом.

— Мы приняли решение.

Солнышко была вне себя от счастья.

— Ой, мы вот только что взяли и — ой! Приняли решение! Сами, ой-ой! Нам не нужен никакой Альфа, мы теперь все Альфы, о-о-ой! — восторженно пищала она, забыв о том, что еще недавно не представляла себе жизни без вожака.

«Ничего, потихоньку, помаленьку, — думал Счастливчик, устремляясь к тропе, — шажок за шажком, так и доберемся до конца».

Дело было не только в том, что ему претила роль вожака. Он хотел научить этих собак думать самостоятельно.

«Только это может нас спасти, — думал Счастливчик. — Сообразительность, сметливость и самостоятельность! Свирепые псы сильные, но глупые, мы сумеем их перехитрить! Мы сможем быть умнее».

Они брели по дороге. Счастливчик намеренно шел позади, чтобы не выглядело, будто он возглавляет стаю. Луна шла, покачивая хвостом, Жук и Колючка шагали по бокам от нее.

Микки подбежал к Марте, боднул ее головой в бок.

— Мир такой огромный, — протявкал пастуший пес. — Думала ли ты когда-нибудь, что увидишь его таким? — Он повертел головой, впитывая взглядом скалы, пески и простор Бескрайнего Озера. — Только теперь я понимаю, что пока жил в городе, то ничего толком не знал и не видел. После Большого Рыка я увидел леса, озера, долины, где трава растет выше собачьей головы, и бесконечные пески, похожие на рыжую шкуру Собаки-Земли.

— Да, я тоже и представить себе не могла, как выглядит мир, — задумчиво ответила Марта. — До Большого Рыка я даже не слышала голоса Собаки-Реки… Мои Длиннолапые часто выезжали из города и всегда брали меня с собой, но что я могла увидеть, если меня запирали в темном кузове клетки-гремелки?

— Какой ужас, — поежилась Стрела. — Я никогда в жизни не бывала в этих клетках!

— А я привыкла в них сидеть, — вздохнула Марта. — Когда дорога заканчивалась, мы оказывались в каком-нибудь красивом месте. Однажды мы приехали в большой двор с деревьями и ручейком. Меня даже спустили с поводка, хотя в городе никогда такого не бывало… Тогда я думала, что только ради этого стоило просидеть в душной клетке.

Счастливчик увидел, как морда Стрелы страдальчески исказилась.