Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

Счастливчик вновь вспомнил искаженную ужасом морду полуволка, сорвавшегося с дороги в воду. Что сделало с ним Бескрайнее Озеро? Унесло на глубину, утопило в пучине или разбило о скалы? Счастливчик склонил голову в безмолвном уважении. Он не любил Альфу, но ни одна собака не заслуживала такого страшного конца.

«Это все из-за Стали и ее банды. Почему они не могут оставить нас в покое? — спросил себя Счастливчик, хотя прекрасно знал ответ. Свирепые псы преследовали их из-за Грозы. — Сталь не успокоится до тех пор, пока Гроза не вернется в Свирепую стаю. Альфа тоже знал это, поэтому так люто ненавидел Грозу».

Счастливчик покосился на молодую Свирепую собаку. Она стояла вместе со всеми и с жаром обсуждала предстоящую охоту.

— Микки и Кусака, вы попробуете подняться в скалы и поищете в трещинах мелкую дичь, — отдавала распоряжения Лапочка. — Возьмите с собой Грозу. Остальные пусть отдыхают.

Счастливчик с тяжелым сердцем смотрел на Грозу. Слышала она или нет, как Альфа молил ее о помощи на краю гибели?

— Гроза? — невольно вырвалось у него.

Молодая собака быстро обернулась, подбежала к Счастливчику и вопросительно склонила голову.

— Да? — спросила она, невинно глядя на него круглыми ясными глазами.

Счастливчик моргнул и покачал головой:

— Принеси мне что-нибудь вкусненькое.

— Конечно! — весело протявкала Гроза и снова бросилась к Лапочке.

Счастливчик молча смотрел вслед удаляющимся охотникам. На сердце у него было тяжело и муторно.

Когда кто-то тихонько дотронулся до его плеча, он, не оборачиваясь, узнал Лапочку.

— Они непременно что-нибудь поймают, — сказала Лапочка, кивая в сторону скал. — По дороге я видела кроличьи орешки.

Она старалась говорить бодро, но ее карие глаза потускнели и ввалились, дрожь то и дело пробегала по телу.

«У нее такая тонкая шерсть, наверное, она мерзнет гораздо сильнее меня», — с болью подумал Счастливчик.

— Иди, отдохни, — попросила Лапочка, кивая на небольшую расселину в скале. Они вместе подошли туда, и Лапочка со вздохом растянулась на земле. Счастливчик прижался к ней и почувствовал, как она дрожит.

Счастливчик стал лизать Лапочку в шею, пытаясь согреть.

— Помнишь, как мы сидели рядышком в Западне, в ночь Большого Рыка? — спросил он. — Я не мог видеть тебя через стену, но знал, что ты там.

— Конечно, — прошептала она, закрывая глаза.

Счастливчик долго смотрел на нее. Шелковистая бежевая шерсть на ее морде выглядела чистой и свежеумытой, несмотря на все перенесенные испытания. Вдоль хребта шерсть Лапочки была чуть темнее, цвета песка, озаренного лучами Собаки-Солнце. Счастливчик помнил, что когда они сидели в Западне, запах Лапочки казался ему нежным и уютным, словно она пахла домом, которого у него никогда не было. От нее и сейчас пахло свежо и нежно, но куда подевалось ощущение покоя и уюта? После Западни Лапочка сильно изменилась. Оказывается, тогда Счастливчик очень многого не знал о ней… Сейчас от Лапочки веяло страхом, усталостью, настороженностью и… силой.

Счастливчик со вздохом закрыл глаза и провалился в сон.

Когда он проснулся, Собака-Солнце уже спустилась к краю небес. Он торопливо огляделся по сторонам и вскочил. Лапочка тоже проснулась и смотрела куда-то перед собой. Счастливчик хотел спросить ее, о чем она думает, но ему помешал громкий лай Марты.

— Охотники вернулись!

Собаки мигом сгрудились на песчаной полянке, нетерпеливо виляя хвостами. Кусака закончила складывать добычу и с торжествующим видом отошла, чтобы все могли полюбоваться целой кучей кроликов.

— Сегодня все наедятся досыта! — тявкал Микки, приплясывая возле добычи.

Белла бросилась поздравлять охотников, остальные тоже истошно залаяли от восторга.

Счастливчик с грустью подумал о том, насколько кратковременной будет эта радость. Кто знает, когда они смогут поесть в следующий раз? Он вспомнил речного кролика, которого они совсем недавно делили на пятерых, и вздохнул. Что ж, по крайней мере, сегодня у них на две голодных пасти меньше, чем вчера…

Он вздрогнул, устыдившись своих мыслей. Собаки молча выстроились перед кучей еды, вопросительно поглядывая на Лапочку. Та неуверенно глядела на кроликов и молчала. Причина общего смятения была ясна — никто не знал, как начать трапезу без Альфы, который по закону первый брал себе лучшие куски. Даже бывшие Собачки-на-поводочке привыкли к этому ритуалу и теперь испытывали растерянность.

Но вот Лапочка решительно откашлялась и подняла голову:

— Поскольку у нас пока нет Альфы, мы будем есть все вместе и поделим дичь поровну! А решать, кто будет нашим вожаком, будем после!

Голодных собак не пришлось упрашивать. Все с жадностью накинулись на кроликов, и вскоре на земле остались только клочья окровавленной шерсти. Когда отяжелевшие от сытости собаки расселись на земле и принялись умываться, Луна решительно вскочила на скалу.

— Стая, соберитесь вместе! — попросила она. — Мы должны достойно попрощаться с Альфой, который так мужественно возглавлял нас.

Собаки заскулили и стали подходить ближе, рассевшись полукругом под скалой.

Гроза смотрела на затянутое туманом озеро, ее глаза были бесстрастны. О чем она думала? Вспоминала о том, как полуволк травил ее? Как устроил ей издевательскую церемонию и дал имя Злоба? Подумала о последних мгновениях Альфы, обезумевшего от ужаса?

— Мы прошли большой путь, — продолжала Луна. — Мы все были храбрыми, верными и мужественными. Мы не пали духом, не отчаялись и продолжали бороться за выживание.

Собаки одобрительно затявкали, а Счастливчик склонил голову к плечу. Он знал, что Луна пользуется огромным уважением в стае и прекрасно понимал почему.

Глаза Луны вновь сверкнули голубым огнем.

— Мы все скорбим о гибели нашей подруги Прыгушки и нашего вожака Альфы.

Стрела завыла, уронив голову.

— А правда ли, что Альфа умер? — пропищал Нытик, растянув широкий рот. — Мы же этого точно не знаем!

— Знаем, — рыкнула Марта. — Счастливчик своими глазами видел, как он упал с озерной дороги. Вчера вода была в такой ярости, что никто не смог бы выжить.

— Но у Альфы лапы с перепонками, как у тебя, — заметил Бруно. — А ты вчера смогла доплыть до щенков и вернуться с ними на берег.

Марта посмотрела на свои тяжелые черные лапы.

— Но даже я не смогла бы долго продержаться в воде, — призналась она. — И я не смогла спасти Прыгушку.

Луна запрокинула голову к небу и протяжно завыла. Собаки присоединились к ней.

Скорбный вой поднялся над скалами, полетел вниз, чтобы слиться с одиноким ревом полосатого дома. Воя, собаки инстинктивно теснее прижались друг к другу, на какое-то время сделавшись единым, сотрясаемым горем телом. Вплетая свой голос в общий вой, Счастливчик шкурой чувствовал, как крепнет объединяющая стаю связь.