Эрин Хантер - Прерванный путь

– Ну все, теперь нам остается только идти по течению, – сказал он, слабо виляя хвостом. – Скоро мы будем в брошенном городе Длиннолапых, а уж оттуда пойдем по следу, который нам оставила наша стая.

Вскоре трава и мягкая лесная земля сменились твердым камнем искусственных дорог, и собаки вступили в тень домов. Они устало брели по улицам, уткнувшись носами в землю, чтобы не упустить след стаи.

Новая тревога, как стая кусачих муравьев, зашевелилась под шерстью Счастливчика. Кажется ему или запах смерти стал слабее, чем раньше?

«Может быть, всему виной холода Алого Листа? Или Собака-Земля наконец забрала Длиннолапых?» Счастливчик зажмурился, с болью вспомнив одинокий холмик мокрой земли, под которым навсегда остался Порох.

– Мы не знаем, в какую сторону ушла стая, – проскулила Лизушка.

– Скоро узнаем! – как можно увереннее тявкнул Счастливчик. – Лапочка обещала оставить для нас след, а на нее можно положиться. Не беспокойтесь, лучше нюхайте тщательнее. – Удача почти сразу же улыбнулась ему: – Эй, стойте! Чувствуете?

Лизушка недоверчиво поскребла лапой землю, принюхалась и просияла.

– Здесь была Солнышко! И Лапочка!

– Я знал, что они нас не подведут, – оскалился Счастливчик. Впервые за последние дни он чувствовал себя почти счастливым. – Если след не прервется, то мы очень скоро их догоним!

Его мышцы протестующее ныли, натертые подушечки лап горели огнем, но он упрямо брел по следу через бесконечные пустые улицы и узкие переулки. Что-то сейчас чувствуют остальные? Хватит ли у них сил дойти? Счастливчик еле переставлял лапы. Шаг, еще шаг и еще. Он знал, что если остановится, пусть даже ненадолго, то уже ни за что не сможет пойти дальше. Он просто ляжет на твердую землю и уснет…

Неожиданно какой-то запах заставил его резко замереть с понятой лапой.

– Что это?

Усталая Белла вскинула опущенную голову.

– Не знаю…

Запах был очень странный – едкий, солоноватый. Он шел не от деревьев, не от пожухлой осенней травы и даже не от реки, а словно откуда-то из далекого-далека, как будто до собак доносилось могучее дыхание чего-то огромного, живого и неукротимого. Счастливчик растянул губы, пытаясь понять, что же это такое, но запах ускользал, оставался далеким и непонятным. Значит, оставалось снова идти вперед, надрывая коченеющие от усталости мышцы. Но через несколько шагов выяснилось, что Хромой уже совсем выбился из сил. Он шатался и спотыкался на каждом шагу, и Счастливчик впервые задумался над тем, правильно ли он поступает, гоня свой измученный отряд вперед.

Собака-Солнце скатилась еще ниже, серебряный бок Собаки-Луны уже бледно проступил на гаснущем небе. Собака-Луна еще не до конца округлилась, но все равно была бокастой и ослепительно-белой, как первый снег.

Чем дольше Счастливчик смотрел на нее, тем сильнее его одолевали сомнения.

«Сегодня мы все равно не догоним стаю, – думал он. – Остальные устали не меньше, чем я, а скоро наступит бессолнечница».

Собака-Солнце уже спрыгнула за горизонт и устроилась на ночлег в своем логове, окрасив небо прощальным золотом и багрянцем.

«Нужно остановиться на ночлег. Но как сделать так, чтобы собаки не остались разочарованы тем, что мы так и не нашли своих? Нужно придумать что-нибудь, что взбодрит их! Собака-Луна, помоги мне! Подскажи, что делать».

Счастливчик поднял голову, следя за набирающей яркость луной.

Внезапно его осенило. Он взмахнул хвостом, чувствуя, как к нему возвращаются силы.

– Всем остановиться! – пролаял Счастливчик. – Мы переночуем здесь.

Собаки замерли, устало уставившись на него. В их глазах Счастливчик не увидел ничего, кроме тупого равнодушия. Они были слишком измучены, чтобы испытывать хоть что-то.

Но Счастливчик не унывал. Он посмотрел на Лизушку и бодро пролаял:

– Перед сном мы сделаем одно очень важное дело, которое уже давно нужно было сделать! Мы проведем Особую церемонию.

Лизушка затаила дыхание, в ее темных глазах зажглась робкая надежда, и она неуверенно облизнула свои крепкие клыки:

– Ты же не хочешь…

– Хочу! – Счастливчик вскочил на ближайший камень. Теперь все собаки смотрели на него с неподдельным любопытством. – Друзья, посмотрите на Лизушку! Она больше не щенок, она достигла возраста постоянных клыков, но еще важнее то, что Лизушка на деле доказала свою зрелость. Вместе с нами она проделала долгий путь и вынесла все тяготы нашего страшного путешествия. И еще, – тут Счастливчик медленно повернулся, чтобы по очереди заглянуть в глаза каждой собаке, – она спасла нам жизни во вчерашнем бою.

Луна первая одобрительно тявкнула:

– Это так! Она избавила мир от проклятого Ужаса и отомстила за моего Пороха!

– Лизушка показала себя надежным членом стаи, – сказал Счастливчик и добавил, набрав в грудь побольше воздуха: – Если бы Альфа был сейчас здесь, он бы немедленно провел для Лизушки церемонию Наречения.

Марта неуверенно переглянулась с Беллой:

– Ты уверен?

Счастливчик оскалил зубы:

– Если он будет против моего решения, то я готов отстоять свою правоту, как положено стайной собаке – клыками, в бою!

Воцарилась тишина. Сердце Счастливчика бешено колотилось, но он терпеливо ждал решения стаи. Он видел, как Белла с тревогой покосилась на Луну, а та перевела взгляд на Хромого. Лизушка стояла неподвижно, не решаясь поднять глаз.

«Неужели они и сейчас оттолкнут ее?» – со страхом думал Счастливчик.

Марта неуверенно подняла глаза к небу:

– Но полнолуние еще не наступило.

– И белого кролика у нас тоже нет, – кашлянул Хромой. – И взять его негде.

Но Луна не проронила ни слова, она словно глубоко ушла в свои мысли. Ее молчание и обнадеживало, и тревожило Счастливчика.

«Луна – самый старший член стаи, ее слово важнее всех, – думал он. – Она пользуется непререкаемым авторитетом, все сделают так, как она скажет!»

Но вот кончик хвоста Луны ожил и встрепенулся. Когда она подняла голову, все поняли, что решение принято.

– Счастливчик, я думаю, что это прекрасная мысль. Кто сказал, что церемонию нельзя слегка изменить, тем более, в таких тяжелых условиях, в каких оказались мы? Церемонии существуют для собак, а не наоборот! Пусть у нас нет белого кролика, но у нас есть молодая собака, доказавшая, что она готова принять взрослое имя и стать полноправным членом стаи. – Луна повернула голову, и серьезно посмотрела на Лизушку: – Это так? Ты готова, Лизушка?

Молодая собака нервно сглотнула, низко поклонилась Луне и тут же вскинула голову. Глаза ее сияли:

– Я днем и ночью мечтаю об этом! Это все, чего я хочу в жизни.

– Тогда встань сюда, – велел Счастливчик, спрыгивая с камня. Конечно, этот камень был гораздо меньше той скалы, на которой получили свои имена Жук и Колючка, но он тоже был светлым, с мерцающими серебряными прожилками. – К сожалению, мы не можем раздобыть для тебя белого кролика, зато можем принести тебе подарки. Пусть каждая собака найдет что-нибудь, чем можно наградить ту, что спасла нас всех от Ужаса. Давайте как следует отпразднуем новое имя Лизушки!