Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Разлом

- Я знаю! Но я поступаю так ради себя, а не ради него, - не оборачиваясь, бросил Лучелап и пошёл в лагерь.

«Почему Королап даже не пытается меня понять?»

- Приветик, Червелап! - глумливо промяукал Землелап, сидевший перед выходом из лагеря. - Я слышал, ты наконец-то понял, что загонщик из тебя никогда не выйдет, и решил уползти под землю? Правильно, там тебе самое место!

- Радуешься, что больше не будешь позориться, состязаясь со мной? - пожал плечами Лучелап.

Рыжая Рина подбежала к ним с другой стороны поляны.

- Опять задираешься, Лучелап? - с ходу напустилась она Лучелапа.

- Вообще-то он начал первый, - процедил тот.

Землелап напустил на себя вид оскорблённого достоинства и круглыми глазами уставился на Рину.

- Не верь ему, он сам затеял со мной склоку! - воскликнул он. - У Лучелапа отвратительный характер, он ругается даже со своим отражением в луже. Ты себе не представляешь, какое мучение было тренироваться с ним! Он постоянно обижался, ворчал и канючил, просто позорище.

Лучелап выпустил когти. Неизвестно, чем бы кончилась эта сцена, если бы со стороны Ложбины Собраний не прогремел зычный голос предводительницы:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой!

Лучелап стремительно обернулся. Наконец-то! Значит, его судьба решена. Сейчас Вересковая Звезда объявит его учеником тоннельщиков и даст нового наставника. Радостное волнение молнией пробежало по шкуре Лучелапа. Интересно, кого назначат его наставником? Хорошо бы Пушистохвостого! Песчаник был бы рад, если бы старый друг стал тренировать Лучелапа…

Коты начали собираться в ложбине, и Лучелап со всех ног кинулся туда. Он увидел, что Светлячок сидит чуть в стороне, нервно втягивая и выпуская когти. В её круглых глазах застыла тревога.

«Пожалуйста, не надо расстраиваться, - беззвучно прошептал Лучелап. Чувство вины острыми когтями царапнуло его сердце. - Ты же понимаешь, я должен был так поступить».

Вересковая Звезда подошла к краю скалы, обвела глазами притихшее племя и начала:

- Вы все уже знаете, что Луговинка принесла новую жизнь в наше племя. Наша детская снова полна, а значит, племя Ветра будет жить! Надеемся, Прыгушок, Кисличка и Голубчик вырастут сильными и здоровыми воинами!

Племя Ветра замяукало и замурлыкало наперебой. Все поворачивались друг к другу, улыбались и качали головами. Лучелап тоже был рад, но волнение сжигало его изнутри.

«Теперь про меня, - понял он, когда Вересковая Звезда посмотрела ему в глаза. Лучелап выпрямился и расправил плечи. - Она сердится на меня? Считает легкомысленным или капризным? Неужели даже Вересковая Звезда меня не понимает?»

- Племя Ветра! - продолжила предводительница. - Вы знаете, что в последнее время я начала сомневаться в необходимости тоннелей и тоннельного дела.

- О чём это она? - громко промяукала Черносливка.

- Тише! - шикнул на неё Ореховонос, не сводивший глаз с Вересковой Звезды. - Дай послушать!

- Лучелап попросил перевести его в ученики тоннельщиков, - продолжала Вересковая Звезда. - Я глубоко уважаю его порыв и восхищаюсь его преданностью памяти отца. Гибель Песчаника глубоко потрясла всех нас. Он был храбрым и преданным котом, прекрасным воином и другом. Мы ещё долго будем оплакивать эту утрату, - тут Вересковая Звезда с сочувствием посмотрела на Светлокрылую и склонила голову. - Желание Лучелапа постичь секреты мастерства, погубившего его отца, заслуживает искреннего уважения. Лучелап отважный кот с щедрым сердцем, и я счастлива, что в нашем племени растёт такой воин.

Лучелап вспыхнул от смущения и втянул голову в плечи.

- Однако, - резкий голос Вересковой Звезды заставил его вздрогнуть и встрепенуться, - всё не так просто. Я очень долго думала, и поверьте, это были очень тяжёлые размышления. Племя Ветра! Я приняла решение положить конец традиции и запретить строительство тоннелей. С сегодняшнего дня мы прекращаем все работы под землёй!

Лучелап непонимающе захлопал глазами. Что?

- Я надеюсь, вы все понимаете, что это решение далось мне нелегко. Тем не менее, я рассчитываю на вашу поддержку.

Рыжецап, сидевший под скалой, мрачно кивнул. Осинник и Тучегон переглянулись и одобрительно мяукнули.

- Нам больше не нужны тоннели, - продолжала Вересковая Звезда. - На протяжении нескольких лет мы видим, что дичь не покидает пустоши даже в холода. А раз так, и в самую суровую пору мы можем себя прокормить. Мы усовершенствовали свои охотничьи навыки, мы научились работать в команде. Иными словами, мы можем выжить без тоннелей.

Хвост Черносливки с бешеной скоростью метался по земле, поднимая пыль. Но Вересковая Звезда ещё не закончила:

- На протяжении бесчисленных лун мастерство наших тоннельщиков верой и правдой служило племени, но времена изменились. Сейчас навыки загонщиков стали важнее, чем искусство подземной работы. И дело не только в охоте. У нас появилось слишком много врагов на земле. Мы должны дать им всем отпор. Мы не можем прятаться в тоннелях, надеясь, что враги нас не найдут и уберутся восвояси. Они не уберутся. Нам придётся в бою доказывать своё право на пустошь. Мы должны тренироваться втрое усерднее, чтобы дать отпор неприятелям. - Вересковая Звезда вскинула голову. - Да, нам придётся пойти на жертвы! Новое время требует от всех нас стойкости, преданности, труда и усилий, но в итоге племя Ветра станет ещё сильнее! Пройдут луны, и остальные племена будут нас бояться.

- Они и так нас боятся! - взвыла Черносливка.

- Вы все видели и слышали, как вёл себя Камнезуб во время предательского нападения племени Теней, - повысила голос Вересковая Звезда. - Он даже не счёл нужным объяснять, зачем напал на наш лагерь. Он приказал своим воинам не щадить никого, словно мы не воины, а паразиты, занимающие место на пустоши. Племя Теней считает, что нас нужно вышвырнуть отсюда, чтобы освободить богатую дичью территорию.

- Они думают, что мы кролики! - прорычал Рыжецап, выпуская когти.

Осинник с рычанием вырвал пук травы.

- Мы докажем им, что мы - воины!

- Но как же наше тоннельное мастерство? - растерянно пробормотал Пушистохвостый. - Выходит, в этой новой жизни для нас нет места?

- Это не так! - горячо воскликнула предводительница. - Ваше мастерство не будет забыто. Нашим тоннельщикам не придётся переучиваться на загонщиков. На них будет возложена тяжёлая обязанность заблокировать все тоннели, сохранив их в безопасности для будущих поколений воинов Ветра. Когда-нибудь времена изменятся, и наши потомки скажут нам спасибо.

- Замуровать тоннели? - ошеломлённо повторила Черносливка. - Но как же… как же наш труд, наши усилия?

- Я не допущу, чтобы хоть один кот снова погиб под землёй! - отрезала Вересковая Звезда. - Хватит с нас потерь. Вы будете последними тоннельщиками племени Ветра. Отныне больше никто не будет учиться подземной работе. Это всё.