Эрин Хантер - Солнечный путь

- Хватит, Серое Крыло, - задыхаясь, прохрипел Облачник. - Ты ей уже ничем не поможешь.

Дикий вопль отчаяния вырвался из груди Серого Крыла. Громко воя, он остановился и заметил, что стоит на самом краю утеса. Еще пара шагов - и он бы камнем рухнул в долину.

Но сейчас Серому Крылу было все равно.

- Звонкий Ручеек! - прошептал он. Его бока тяжело вздымались, сердце разрывалось от горя и чувства вины. - Это все из-за меня! Это я ее погубил!

Облачник прижался к нему, Черепаший Хвостик громко всхлипнула:

- Ты сделал все, что мог!

Серое Крыло вытянул шею и заглянул за край утеса, представляя, как он со свистом летит вниз и разбивается об острые камни. Словно в тумане, он пошатнулся и шагнул к пропасти, но Облачник успел впиться когтями в его шерсть и оттащить назад.

- Идем! - рявкнул он. - Пора возвращаться к остальным.

Не успели они отойти от обрыва, как увидели Чистое Небо и Длинную Тень, мчавшихся им навстречу.

- Все получилось! - радостно провозгласил Чистое Небо. - Мы справились! Мы убили орла!

Даже Длинная Тень, всегда спокойная и сдержанная выглядела непривычно возбужденной, ее зеленые глаза сияли, как звезды. Крик Галки бежал следом за старшими. У него было порвано ухо, но остальные коты выглядели невредимыми.

- Хороший урок мы преподали этим наглым орлам! - удовлетворенно промурлыкал молодой котик. - Больше они нас не потревожат.

Чистое Небо вдруг замер, непонимающе глядя на застывших перед ним котов.

- А где Звонкий Ручек? - спросил он.

Серое Крыло хотел ответить, но не сумел выдавить ни слова. Горе сокрушило его.

- Мне так жаль, - очень тихо мяукнула Черепаший Хвостик. - Ее унес орел.

Чистое Небо уставился на нее и застыл, будто прирос к земле. Он был так неподвижен, что казался сделанным изо льда.

- Неправда, - еле слышно выдавил он, когда к нему вернулся голос. - Звонкий Ручеек такая быстролапая, никакому орлу ее не поймать! Серое Крыло! - вдруг воскликнул он, поворачиваясь к брату. - Она же рассчитывала на тебя! Почему ты ее не спас?

- Я… я повредил лапу, - сбивчиво прошептал Серое Крыло. - Звонкий Ручеек помогала мне спастись от орлов, она толкнула меня под куст…

В глазах Чистого Неба отразился ужас:

- Ты… ты спрятался, а ее оставил снаружи?

Серое Крыло беспомощно затряс головой.

- Я… Нет, все было не так… - начал было он, но тут же осекся и замолчал, раздавленный тяжестью своей вины. Что он мог сказать брату? Как он мог убедить кого бы то ни было в том, что не виновен в смерти Звонкий Ручеек, если сам считал себя убийцей?

- Не надо, - тихо сказал Облачник, осторожно дотрагиваясь лапой до бока Серого Крыла. - Не вини себя. Так уж случилось, нет в этом ничьей вины.

- Верно, - глухо обронил Чистое Небо, выпрямляясь. Он огляделся по сторонам. - Куда полетел этот орел?

Все молча уставились на него, но тут из-за каменного выступа, под которым прятались остальные коты, вышел Тенистый Мох. Длинная Тень со всех лап бросилась к нему и, понизив голос, быстро рассказала о случившемся. Выслушав ее, Тенистый Мох коротко кивнул, подошел к охотникам и положил хвост на спину Чистого Неба.

- Уже поздно, - печально сказал он. - Нам их не догнать.

- Но мы должны! - вскинулся Чистое Небо. - Она еще жива, мы должны ее спасти! - его голос дрожал, в нем звенели любовь, боль и страх. - Ведь она носит моих котят!

Вздох ужаса вырвался у обступивших его соплеменников. Если до сих пор Серое Крыло считал себя самым пропащим котом из когда-либо рождавшихся под звездами, то теперь он горько пожалел, что Облачник не позволил ему броситься в пропасть. Он погубил не только Звонкого Ручейка, но и ее нерожденных котят. Они погибли вместе…

Тенистый Мох скорбно покачал головой:

- Какая ужасная потеря… - прошептал он.

Он крепче обнял Чистое Небо хвостом и повел его к каменному карнизу, под которым молча ждали остальные. Чуткая Черепаший Хвостик побежала вперед, чтобы рассказать всем о случившемся и избавить Чистое Небо от мучительных расспросов и восклицаний. Облачник пошел рядом с Серым Крылом.

Когда они вошли под скальный карниз, их встретила мертвая тишина. Даже Лунная Тень был настолько потрясен, что не произнес ни слова.

Все сгрудились вокруг Чистого Неба, каждому хотелось хоть немного утешить его и облегчить тяжесть удара, но Серое Крыло понимал, что никакие слова и соболезнования не в силах унять такую боль. Чистое Небо был лишен даже последнего утешения осиротевших - веры в то, что смерть подруги была быстрой и безболезненной.

Серое Крыло забился в угол и лег, уронив голову на лапы. Вскоре рядом с ним оказалась Черепаший Хвостик. Она прижалась к боку Серого Крыла, словно пытаясь задушить.

- Ты не виноват! - горячо прошептала она.

«Я виноват, - с тоской подумал Серое Крыло. - Это я погубил ее!»

Этой ночью никто не спал. Как только серый холодный рассвет начал заниматься над заснеженными горами, все, не сговариваясь, вышли из-под скалы. Серое Крыло выбрался одним из последних и увидел, что Тенистый Мох волочит по снегу убитого накануне орла.

- Нам нужно поесть, - сказал он, бросая добычу перед котами. - Всем еще понадобятся силы.

Чистое Небо вышел на снег последним. Его погасшие глаза потемнели от горя, плечи ссутулились. Увидев тело орла, он вздрогнул и отвернулся, но Тенистый Мох решительно подтолкнул его к еде и заставил проглотить несколько кусков.

- Чистое Небо, - сказал он, когда охотник закончил есть. - Может, тебе стоит вернуться в пещеру? - всегда спокойный и уверенный вожак маленького отряда впервые выглядел растерянным, он говорил словно через силу, с трудом подбирая слова.

Чистое Небо помолчал, обдумывая его слова, потом покачал головой:

- Я обещал Звонкому Ручейку, что впереди нас ждет новый дом, в котором мы заживем лучше, чем прежде. Я сдержу свое обещание и найду это место - в память о ней, в память о наших нерожденных котятах.

И вновь беспощадные когти вины впились в сердце Серого Крыла, грозя разорвать его на куски. Он почувствовал себя еще большим ничтожеством рядом со своим мужественным и преданным братом.

- Звонкий Ручеек погибла, спасая товарища и всех нас от орлов, - тихо сказал Тенистый Мох. - Ты почтишь ее память, если навсегда сохранишь это в своем сердце.

Чистое Небо опустил голову, но ничего не ответил.

- Что ж, - продолжал Тенистый Мох, с видимым усилием заставляя себя говорить с былой уверенностью: - Значит, сегодня мы продолжим путь к сосновой роще. Постараемся добраться туда до полудня.

Печаль, как густой туман, висела над вереницей притихших котов. Серое Крыло заметил, что все сторонятся Чистого Неба, словно боятся ранить его своим присутствием. Пересилив себя, Серое Крыло прибавил шаг, чтобы догнать брата.