Бернард Корнуэлл - Война волка

Эдрик, привезший новости, натянул поводья.

– Беда, господин! – сообщил он. – Всадники в миле или около этого впереди. Сколько – нам не ведомо.

В голосе его не слышалось ни тревоги, ни восторга. Прозвучало так, словно поджидавшие нас трудности были как неизбежными, так и неотвратимыми.

– Скольких вы видели? – спросил я.

– Всего с дюжину, господин. Но думаю, среди деревьев их больше. – Эдрик повернулся в седле и посмотрел на север. – Дорога идет по краю леса, и в тамошних чащобах можно целую армию спрятать.

– Скот с ними был?

– Господин, я не заметил, но у всех щиты и копья.

Он говорил о том, что перед нами воины. Те, кто идет в набег за скотом, редко стесняют себя тяжелыми щитами. Они предпочитают ехать налегке, уклоняясь от схватки.

– Вас они заметили? – спросил Финан.

– Заметили, – ответил Эдрик. – Место открытое. Они показались, когда мы выехали из-за гребня.

Дорога впереди нас шла немного на подъем, а по словам Эдрика, лес, где укрывались чужаки, располагался в миле или около того за гребнем.

– Скёлль? – спросил я.

Эдрик не был уверен.

– Господин, ни одного из серых волчьих плащей я не видел. Это могут быть его люди или кто угодно другой.

Проклятье, неужели Скёллю удалось как-то опередить нас? Если у него есть люди, знакомые с этими местами, это вполне возможно. В таком случае у них за плечами отчаянная скачка. Я посмотрел на восток и на запад, но по обе стороны долины тянулись невысокие голые холмы. Если мы попытаемся скрыться от поджидающих впереди, нас обязательно заметят, когда мы будем пересекать гребень.

– А если это друзья? – предположил Эдрик.

– Единственный наш друг – это Сигтригр, – ответил я. – А это явно не он. Знамени у них не было?

– Я не видел, господин, – сказал разведчик.

– Нам их не избежать, – заявил я. – Так что пойдем и встретимся с ними.

Если это враги, что скорее всего, то, быть может, одной численности нашего отряда хватит, чтобы заставить их убраться с дороги. При условии, что нас больше, чем чужаков. В противном случае придется либо поворачивать вспять, либо скакать на восток. Всадники впереди могут оказаться людьми Скёлля, но инстинкт нашептывал мне, что вряд ли. Я был по-прежнему уверен, что Скёлль у нас за спиной, так что поворачивать нельзя, тогда как попытка уйти на восток или на запад послужит новым врагам приглашением устремиться за нами в погоню. По временам инстинкт – это единственное, на что нам приходится полагаться, и я устал убегать.

– Идем дальше, – скомандовал я.

– А если их слишком много? – поинтересовался Финан.

– Выясним, – процедил я и, пришпорив Тинтрега, махнул рукой, давая воинам знак идти вперед.

Возможно, дюжина чужаков, которых видели люди Эдрика, – это все, что нам противостоит. В таком случае мы сметем их и пойдем своей дорогой. А возможно, чутье меня подвело, и таинственные воины впереди – это союзники Скёлля, причем в количестве достаточном, чтобы окружить нас и перебить.

Я миновал невысокий подъем на дороге. Долина расширялась, воловья тропа шла прямо на юг между равнинными пастбищами. Поселений видно не было. В миле или около этого дальше дорога слегка забирала к востоку, вдоль поросшего лесом хребта, и именно в этом месте нас поджидали всадники.

– По-прежнему дюжина, – заметил Финан.

Всадники – где-то с десяток воинов – стояли неподвижно, преграждая дорогу. Теперь они наверняка увидели, сколько нас, и, если их тут всего дюжина, им самое время развернуться и обратиться в бегство. Но они не побежали.

– Следует занять позицию на гребне, – сказал я Финану. Гребень представлял собой высоту, а в любом бою выгодно располагаться выше противника. – Но не сейчас, – добавил я.

Если среди деревьев затаились еще воины, нужно заставить их думать, что мы намерены держаться дороги. Занять позиции на высоте я предпочитал в последний момент.

Их действительно оказалось больше. По мере того как мы приближались, из леса появлялись новые воины, одетые в серые кольчуги и серые шлемы. Но серых плащей ульфхеднар я нигде не замечал. Я попытался сосчитать прибывающих из густых зарослей всадников. Двадцать, тридцать, сорок, а они все добавлялись.

– Что у них на щитах? – обратился я к Финану, глаза у которого были намного лучше моих.

– Господин, пока не могу сказать. Но мне они кажутся саксами.

И я ощутил прилив облегчения. Почему? Как нортумбриец, я видел в саксах врагов. Это саксы перемалывали северян, это их амбиции призывали подчинить каждого дана и норманна и создать христианский Инглаланд. Саксы принесут в Нортумбрию свой закон, который изгонит древних богов.

– Это саксы! – воскликнул Эдрик.

Теперь я это и сам видел. Северяне любят яркие цвета и наряды, тогда как перегородившие дорогу люди были одеты в неброскую одежду.

– Семьдесят четыре, – закончил подсчет Финан. – И кресты на щитах.

– И священники, – добавил Эдрик.

Он был прав. Среди облаченных в кольчуги всадников виднелись по меньшей мере два человека в черных рясах.

– А флага по-прежнему нет, – произнес Финан озадаченно. Я видел, как он положил руку на эфес меча. – Господин, хочешь, чтобы мы поднялись на гребень?

Я покачал головой, так как не видел причины, почему военный отряд саксов должен искать драки со мной. Если честно, я даже обрадовался, потому как саксы были врагами норманнов, а враг моего врага – мой друг. Еще я ощутил досаду.

– Мы ведь в Нортумбрии, – напомнил я.

– Неужели? – спросил Финан.

– Уверен, – ответил я.

И тем не менее сильный отряд христиан с крестами на щитах и священниками в рядах оказывается далеко в глубине территории Нортумбрии. На земле страны, которую саксы хотят завоевать, и не только потому, что ею правит норманн Сигтригр, но поскольку верят, будто бы их священный долг – сокрушить язычество и заменить его почитанием пригвожденного бога. Я же мечтал о том, чтобы люди в Британии могли поклоняться тем богам и богиням, какие им нравятся, и никто не склонял бы выю перед прихотями и алчностью епископов и аббатов. В то же время я рассматривал этот засоренный священниками отряд, вторгшийся в мою страну, как возможное спасение. Если только, конечно, возглавляет его не Этельхельм Младший. Впрочем, красных плащей, в которых щеголяли дружинники Этельхельма, не наблюдалось, да и находились мы далеко от родного для него Уэссекса.

Враг моего врага должен быть мне союзником, но христиане явно готовились к бою. Воины сошли с коней, чтобы построить «стену щитов», а мальчики отвели коней обратно к деревьям.

– Они хотят драться с нами? – в некотором удивлении спросил Финан. Мы численно превосходили их, если в лесу, конечно, не прятались еще люди.

– Похоже, принимают нас за норманнов.