Адам Уильямс - Дворец райских наслаждений

— Взял его из купеческого каравана, который ты мне сдал в прошлом году. Десять здоровенных кувшинов.

— Как же, помню, Цзинь Шаньгуй очень сетовал на убытки. Вино, которое ему пришлось подать на свадьбе племянника, было хуже.

Железный Ван прочистил горло и сплюнул. Утерев рот тыльной стороной ладони, он кивнул на тарелки:

— Мясо, — казал он. — Ешь.

— Потом. А кого еще ты пригласил на этот… пир?

— Старину Тана.

— Я полагал, что на этот раз ты обойдешься без «Черных палок». Думаю, мы вряд ли сможем договориться.

В глазах Железного Вана мелькнуло раздражение.

— Да ну? Возможно, теперь у нас не остается иного выхода. Тан тебе все расскажет.

— Будет интересно послушать.

— Пей, — произнес Ван. — Он скоро будет.

Во тьме снова загремели барабаны, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее и вдруг, как и прежде, неожиданно, замолчали. Мандарин увидел, как с другой стороны прогалины к костру приближается процессия. Одна из фигур, согбенная, куталась в теплый меховой плащ. Другую — вел за руку маленький мальчик. Отсветы пламени плясали на бритой голове и пестром одеянии. Осанка и одежда человека показались мандарину неуловимо знакомыми, но в темноте он не мог различить черты его лица. Фигуры медленно приближались, а за ними, на самом краю поляны, полукольцом встали факельщики. Огоньки за деревьями двигались, словно светлячки, казалось, что по лесу бродят призраки. Человек в меховой накидке замер у костра и, дав знак мальчику со священником остановиться, с усилием двинулся к столу. С чувством обегчения он плюхнулся на скамью рядом с мандарином.

— Стар я стал для таких путешествий, — произнес купец Тан Дэсинь, отбрасывая с головы капюшон, обнаживший седую косицу. — Однако сегодня судьбоносный день. Да-жэнь, для меня большая честь лицезреть вас в наших рядах. Порадовали старика. Прошу, дайте мне отдышаться.

— Для меня не меньшая честь встретиться с повелителем общества «Черных палок». Признаюсь, не ждал вас сегодня увидеть. Я рассчитывал лишь на общество мастера Вана. Мы с ним собирались поговорить об одном важном деле.

— Я знаю о вашем деле, — ответил Тан. — Сейчас оно уже неважно.

— Неужели?

— Я бы вам посоветовал отказаться от своей затеи. Мы с Железным Ваном полагаем, что сейчас не время для сделок с варварами, особенно если речь идет об этих русских мерзавцах, которые захватили столько наших священных земель на севере. А если присутствие японского офицера на охоте означает именно то, что я и предполагаю, и вы ищете альтернативу русским, я вам опять же посоветую еще раз все тщательно взвесить. Китайцы не нуждаются в иноземном оружии. Вы уж простите старика, но со всем уважением к вам я хотел бы посетовать на чрезмерную снисходительность да-жэня к иноземцам, проживающим в нашем городе. Нам не нужны ни иноземцы, ни их игрушки.

— Да ну? Как я погляжу, вы с мастером Ваном вдруг стали патриотами и бессребрениками. Мастер Ван? Железный Ван? Я прав? Ты больше не желаешь мне помогать в моем деле?

— Тан объяснит, — угрюмо произнес разбойник, пожав плечами.

— И ему лучше поторопиться.

— Я слышал, недавно вас посетил князь, принадлежащий к императорскому двору.

— Я не делал из этого тайны. Князь И объезжал провинции с инспекцией. В это время года такое не редкость.

— Я понимаю. Вместе с тем, я полагаю, князь, воспользовавшись случаем, рассказал вам о новостях и спорах, которые ведутся в Пекине, и о законах, затрагивающих христиан.

— Придется вытолкать взашей еще одного слугу. Я действительно припоминаю, что после обеда мы с князем беседовали именно об этом. Ваши наушники всеведущи, поэтому, полагаю, вам уже известны все подробности.

— Не все, да-жэнь. Однако я знаю, что при дворе есть люди, полагающие, что империя находится в опасности и что настало время для преданных трону китайцев, я подчеркиваю, всех преданных трону китайцев, объединиться и спасти Цин от врагов и темных сил, угрожающих нашей стране.

— При дворе крутится немало людей. Их взгляды нередко противоречат друг другу.

— Однако сейчас сам Будда помогает патриотам, которых собрал вокруг себя принц Дуань. Звезда вашего наставника Ли Хунчжана клонится к закату, причем быстро. Вы знаете, что в стране набирает силу движение, выступающее за изгнание варваров, уничтожение их религии и всего того зла, что они принесли с собой.

— Мне известно, что по всей стране арестовывают смутьянов по обвинению в мятежах.

Старик вздохнул и поплотнее закутался в меховой плащ.

— Я искренне надеюсь, что сегодня ночью нам удастся достичь взаимопонимания, — он улыбнулся и в свете костра сверкнул золотой зуб. — «Черные палки» всей душой желают дружбы с вами. Уверен, что могу говорить и от имени Железного Вана и других великих сил, стоящих на нашей стороне и с каждым днем набирающих мощь.

— Основываясь на своем опыте, могу сказать, что выгода куда как надежнее дружбы. Вы можете попытаться меня убедить, что у «Черных палок» и Железного Вана есть общие интересы с отрядами «Мира и справедливости». Бонза, что скрывается в тени, и есть тот самый свяшенник-фигляр, который показывал фокусы на железной дороге? Почему бы ему не подойти к нам? Или сегодня вы также говорите и за него? Насколько я помню, он глухонемой.

— Прежде чем наступит утро, вы станете свидетелем его красноречия, а если повезет, вам будет явлено видение. Грядет время чудес. Чудес, да-жэнь.

— Как я уже сказал, меня интересует лишь выгода. И пока я не вижу, какой резон «Черным палкам» и Железному Вану присоединяться к крестьянскому восстанию.

— Если нас поддержит двор, это уже будет не восстание. Неужели вы полагаете, да-жэнь, что «Черные палки» всего лишь банда преступников? Вы не найдете слуг более преданных императору и династии, чем мы с Железным Ваном. Да, мы жили в изгнании, нам приходилось скрываться, мы стояли по другую сторону закона и бессильно взирали, как воры и варвары грабят наше наследие, как нашему великому императору под натиском иноземцев приходится идти на уступки, как мерзкое волшебство христиан распространяется по нашей стране, подобно раковой опухоли. Пусть Железный Ван обитает в лесу, среди зверей, но в этом и заключается его достоинство. Так жили многие великие люди древности…

— Они тоже грабили купеческие караваны?

Железный Ван недовольно заворчал. Тан Дэсинь улыбнулся.

— Это не грабеж, а всего лишь подать. Вы ведь, кажется, говорили именно так? Железный Ван славно потрудился. Он принес нам немало денег и, надеюсь, еще принесет. Серебро из Цицихаэра будет как нельзя кстати…

— Английских торговцев мылом будет сопровождать Лу Цзиньцай. Не думаю, что нападение на них — удачная мысль.