Адам Уильямс - Дворец райских наслаждений

— Благодарю вас, да-жэнь, однако я, пожалуй, откажусь, — ответил японец. — Я подумал и счел, что вы окажете мне честь, просто позволив наблюдать за блистательным боем вашей светлости и господина Меннерса.

— А вы, доктор? — спросил Меннерс, спешиваясь. Генри скинул плащ и задрал вверх руки, позволяя нацепить на себя кожаную куртку с набойкой. На руки он надел большие перчатки, отделанные металлическими пластинами. — Не желаете поупражняться с копьем?

— Конечно же, нет, Меннерс, и если желаете знать мое мнение, то я считаю, что вы ведете себя, как последний дурак.

— Я вечно такой, Аиртон. Только сегодня я чувствую себя в относительной безопасности. Не каждый раз у меня были под рукой доктор и, кстати говоря, медсестра, — он улыбнулся Элен, которая холодно на него посмотрела. — Мне предстоит страшная битва. Будет ли миледи ко мне благосклонна? — Девушка прикусила губу и отвернулась. — По всей видимости, — нет.

— Ma На Сы! — закричал мандарин. — Пора завалить медведицу.

Не веря своим глазам, Аиртон увидел, как двое мужчин закинули копья на плечи и беззаботно направились к дикому зверю. Медведица, заметив движение, встала на дыбы и, разведя в стороны передние лапы, стала медленно водить оскаленной пастью из стороны в сторону. Мандарин с англичанином медленно, с ленцой шли прямо на зверя.

Неожиданно мандарин скинул с плеча копье и, выставив его вперед, кинулся в атаку. Лапа со свистом опустилась, но мандарин бросился на землю, перекатился и вогнал зазубренный наконечник медведице в грудь. Зверь заревел. Мандарин проворно вскочил и быстро попятился назад, держа копье наготове и не сводя с медведицы глаз. Загонщики одобрительно загомонили.

— Ma На Сы! — сквозь шум до Аиртона донесся крик мандарина.

Наступил черед Меннерса. Рыча от боли, медведица опустилась на все четыре лапы. Стоило Генри сделать один шаг вперед, как зверь всей тушей — смертоносной громадой мяса, меха и когтей — бросился на него.

— Древко в землю! — завопил мандарин. — Скорее!

Меннерс резко опустился на одно колено, и, уперев конец копья в траву, направил острие прямо на несущегося во весь опор зверя.

— Это ее не остановит, — простонал доктор и почувствовал, как Элен стиснула его руку. С отчаянием девушка смотрела на приближающегося зверя.

Мандарин кинулся к Меннерсу и с удивительной для его комплекции ловкостью и грацией встал на колено возле Генри. Теперь на медведицу были устремлены два копья. Не в силах смотреть на происходящее, Аиртон зажмурился. Он услышал, как люди вокруг него разом ахнули, а Элен вздохнула, и открыл глаза.

Двое мужчин, дрожа от напряжения, пытались удержать медведицу, навалившуюся всем весом на копья. Зверь бился в агонии, скалился, размахивал лапами, пытаясь дотянуться и разорвать своих мучителей. Чтобы избежать смертоносных когтей, мандарину и Меннерсу пришлось пригнуть головы. Оба были с ног до головы залиты медвежьей кровью. Барабаны смолкли. Загонщики завороженно наблюдали за поединком двух людей и животного.

Затем раздался громкий, словно удар кнута, треск. Древко копья, которое сжимал мандарин, разлетелось в щепу. Зверь рванулся, и лапа тыльной стороной опустилась на мандарина, опрокинув его на землю. Медведица всей тяжестью уперлась в копье Меннерса. Доктор увидел, как выгнулась спина Генри — мужчина в одиночку силился удержать чудовищный вес зверя. Аиртон понимал, что скоро наконечник разорвет оставшиеся мышцы, копье выйдет наружу, и животное всей тушей рухнет на Генри, похоронив его под собой. Мандарин медленно полз прочь, он что-то кричал, но доктор не мог разобрать слов. Майор Линь швырнул мандарину какой-то предмет. Этим предметом оказался лук. Мандарин поймал его на лету и вложил стрелу. Плавно повернувшись, он спустил тетиву, выстрелив в медведицу в упор. В то же мгновение громыхнул выстрел, и голова медведя взорвалась ошметками плоти и крови. Таро повернул лошадь и снова спустил курок. Медведица осела на копье. Бой закончился.

Доктор услышал стук копыт:

— Элен! Не смей! — закричал Аиртон. — Еще опасно…

Но девушка, не слушая, неслась к Меннерсу, который, шатаясь, поднялся на ноги. В следующую секунду она спрыгнула с лошади, бросилась к нему и, заключив в объятия, прижалась щекой к залитой кровью груди мужчины.

— Я же вам говорил, что хорошо иметь под рукой медсестру, — улыбнувшись, произнес Меннерс. Тут силы оставили его, и он осел, ткнувшись головой в плечо девушки. Казалось, его рука вполне естественно обхватила ее за талию. Дрожащая Элен прижалась к Генри. Доктор уже спрыгнул на землю и спешил на помощь, но вид обнимающейся парочки столь потряс его, что он замер на месте.

— Элен, что вы делаете?

Девушка подняла на доктора полные слез глаза и отстраненно, словно не узнавая, посмотрела на него. Щеки Элен были перемазаны кровью медведицы.

— Простите, доктор, — прошептала девушка. — Я думала… Я думала…

— Ничего страшного, я все понимаю, — быстро произнес доктор. Голова гудела от неожиданной догадки. «Они же любовники!» — надрываясь, кричал внутренний голос. — Давай-ка, девочка, нам надо снять с него куртку. Осторожнее.

Вместе они опустили Генри на измятую траву. В душе у Аиртона бушевала настоящая буря, но он и виду не показал. Действуя механически, он послушал пульс и сердцебиение Генри и проверил, нет ли у него внутренних повреждений. « Любовники!» — продолжал вопить голос. Господи Боже, что скажет Нелли? Мы ведь им потакали. Господи! Бедный Том! Элен, к которой вернулось самообладание, сосредоточенно промывала рану на плече Меннерса. Генри стонал, но так и не приходил в сознание. Аиртон, у которого голова шла кругом, услышал рокочущий голос мандарина, доносившийся из-за громоздившегося над доктором тела медведицы. Аиртон хотел позвать его и спросить, не нуждается ли он в его помощи, но вместо этого стал слушать.

— Полковник Таро, — несмотря на то, что говоривший стоял за телом зверя, вокруг которого столпились восхищенно бормочущие загонщики, порыв ветра ясно донес до Аиртона слова мандарина. — Я крайне признателен за ваше внимание к моей персоне и попытку спасти мою жизнь. Однако я думаю, мы вскоре убедимся, что удар моего копья пронзил медведице сердце.

Наверное, именно холодный ответ японца заставил Аиртона внимательно прислушаться к разговору.

— Да-жэнь-сама, — прошипел японец. — Я бы вмешался гораздо раньше, знай я заранее предел вашей с англичанином глупости. Если вам жить надоело, поищите смерти как-нибудь в другой раз. Я напоминаю, что мы еще не завершили дело, которое затрагивает интересы как вашей страны, так и Японской империи. И я не могу позволить ни вам, ни Меннерсу жертвовать интересами империи ради пустого геройства, которое вы проявили, сражаясь с диким зверем.