Николай Югов - След варяжской ладьи

— Обязательно получится! — воскликнула Кайя. — Она просто не может не получиться. Мы найдем тебе и кости, и рога, а вот что касается патоки, то здесь нужно, действительно, разговаривать с вождем. Кстати, какая тебе нужна, ржаная или медовая?

— Любая, лишь бы её было побольше, — промолвил Яр, и поднявшись с лавки, вновь принялся за работу. Гости вскоре ушли, и Кари, убрав со скамьи остатки только что завершенной трапезы, тоже присоединился к своему товарищу.

Горн излучал тепло, и горка руды, старательно обложенной углем, сначала покраснела, а затем приобрела ясный, почти что белый оттенок. Небольшие искры, вызванные работой мехов, иногда вспыхивали и плавно рассыпались вокруг будущей заготовки. Незаметно стемнело, и по углам помещения пришлось зажечь светильники. Яр двигал и переворачивал заготовку, подсыпал уголь, а затем, меняясь с Кари местами, вставал к мехам. Так продолжалось довольно долго. Была уже глубокая ночь, когда, по мнению старшего кузнеца, первый этап работы был полностью закончен. Спекшийся, довольно внушительный комок светящегося металла лежал в горне и был готов к дальнейшей обработке.

— Ну вот и все, — сказал Яр, обращаясь к своему напарнику. — Теперь можно пойти и отдохнуть. Пусть это горячее, светящееся, чудо полежит здесь до утра и постепенно остынет. Без мехов у нас на это ушло бы несколько дней!

— Да, это так, — произнес Кари, удивляясь тому, что им так быстро удалось справиться с работой. — У нас действительно уходило несколько дней на то, чтобы получить из руды такой же, по объему, комок. Значит, завтра мы будем выколачивать из него железо?

— Да, но потом мы сделаем еще одну криницу, а затем еще одну. Из того, что лежит сейчас перед нами в горне, после обработки останется меньше половины, да и из того, что останется, далеко не все пойдет в дело. Заканчиваем! Туши светильники и давай закрывать дверь. Снегу-то опять намело!

Было уже за полночь, когда юноши, наконец, закрыв дверь, направились к своим жилищам. Метель кружила над их головами холодные, мелкие, снежинки, и мороз, словно пользуясь наступившей темнотой, постепенно набирал силу. На какое-то время на небе появились звезды, но затем вновь скрылись в плывущих в вышине облаках. Пробираясь в темноте сквозь уже огромные белые сугробы, Яр мечтал только об одном: скорее бы дойти до своего уютного жилища, немного отогреться у теплого очага, что-нибудь пожевать и уснуть. Через какие-то полчаса мечта его полностью сбылась.

Низкое зимнее солнце медленно проплыло по горизонту и так же медленно опустилось за темнеющие вдали вечнозеленые кроны сосен. Вечерняя заря еще какое-то время висела над лесистым склоном горы, но затем и она тоже исчезла, словно растворилась во тьме этого холодного и бездонного неба. Наступила долгая январская ночь.

Эльви сидела у очага и смотрела на небольшое и светлое пламя. В помещении было тепло и уютно. Долгий путь по реке Рудон, а затем и через бурное Варяжское море, был закончен. Воины вернулись к своим очагам, но радости не принесли. Две потерянные ладьи, смерть ярла и странная пропажа его дочери — все говорило о том, что поход был крайне неудачен. Дружина, несмотря на все ее старания, так и не смогла уберечь своего вождя, и теперь это позорное событие обсуждалось в каждой норвежской семье. Завтра в экстренном порядке созывается тинг. Необходимо выбрать нового ярла, и бонды его обязательно выберут. Хаук тоже приглашен на это собрание. Он без потерь вывел дружину из чужой и холодной страны, да и к тому же Кленг, перед смертью, назначил его своим преемником. Вопросов к нему будет много.

— Не спишь? — голос Хаука раздался совсем рядом, и Эльви, вздрогнув от неожиданности, обернулась.

— Не сплю! Думаю, о завтрашнем дне. Он будет тяжелым и трудным!

— Но это для меня он будет трудным, а для тебя — обычным.

— Не совсем так, особенно если учесть, что моя судьба тоже зависит от того, что решит завтра ваша община. Еще неизвестно, как отнесутся бонды к твоей персоне. Не исключено, что они предложат тебе стать их ярлом!

— Ты шутишь?! Это невозможно! Бонды никогда не примут такого решения.

— Почему?

— Да потому, что ярлом могут выбрать только очень влиятельного и богатого человека, который сможет содержать и вести за собой дружину. Ни у меня, ни у моей родни нет больших земельных угодий, нет нужного количества скота и нет серебра. Таких, как я, ярлами не выбирают! — с улыбкой произнес юноша и присел рядом с Эльви. — Слушай, а если я предложу тебе стать моей женой?

— Это от меня не зависит — с улыбкой, ответила Эльви. — Тебе нужно получить разрешение у моей матери или дяди, который заменяет мне отца. У них и спросишь!

— Это нереально! После такого провального похода я никогда уже не попаду в ваши края!

— Как знать! Может быть, и попадешь, причем даже очень и очень скоро!

— Откуда ты это знаешь? Тинг ещё не состоялся, ярл не избран, а ведь только он решает, куда пойдет дружина следующим летом. Я — простой воин и мое мнение вряд ли кого заинтересует.

— Ты неправ, Хаук, — упрямо произнесла Эльви. Все будет именно так, как я сказала. Я это чувствую.

— Но такого не может быть, потому что такого не может быть никогда. Это невозможно и нереально!

— Разве я когда-нибудь ошибалась? Вспомни, как меня называют ваши дружинники!

— Вёльва тоже не может все знать!

— Я знаю, — улыбнулась Эльви и неторопливо подбросила в огонь несколько сухих веток. — Завтра ты сам в этом убедишься!

Утром к дому Кленга начали съезжаться жители соседних селений. Обычно такие мероприятия проводятся весной на капище, но сейчас пришлось изменить этому старинному и древнему обычаю. Жизнь без ярла могла превратиться в сплошной и непрекращающийся кошмар.

Помещение было уже натоплено и обустроено. На широких лавках вдоль стен сидели собравшиеся со всей округи бонды, и только одно место, в центре, было ещё свободно. Тяжелое дубовое кресло пустовало, и от того, кто займет его в ближайшее время, будет зависеть многое. Это понимал не только Хаук, но и все, присутствующие здесь, люди.

— Представители племени раумов. Мы собрались сегодня для решения очень важного, и не терпящего отлагательств, вопроса. Случилось так, что мы потеряли в бою своего ярла и теперь нам следует избрать нового и достойного вождя, — это, поднявшись со своего места, произнес Эйно, богатый и уважаемый купец, ходивший вместе с Кленгом в последний поход. Ему как самому старшему из присутствующих и доверено было вести этот тинг. — Если не возражаете, то давайте сразу же и начнем с обсуждения предложенных вами кандидатур.

Собравшиеся люди в знак согласия утвердительно закивали.