Николай Югов - След варяжской ладьи

Мелодичный звон металла теперь не затихал ни на минуту. Железные кольца постепенно, но уверенно соединялись друг с другом. Кари доставал из горна эти маленькие светящиеся предметы, укладывал на наковальню, и Яр, небольшим молоточком, осторожно приковывал их друг к другу. Казалось, что этой работе не будет конца. До полудня удалось изготовить металлический лоскут величиной всего лишь с ладонь.

— Такими темпами мы и к осени вряд ли управимся, — уныло ворчал помощник кузнеца, вытаскивая из горна очередной раскаленный элемент кольчуги. — Вы скоро покинете эти места. В срок мы точно не уложимся!

— Может, и успеем! Есть у меня одна идея, и вроде бы не очень плохая. Сходи, позови Лада и всех остальных, — и Яр начал вычерчивать на полу какие-то странные, замысловатые, фигуры.

— Ну, и что у тебя за идея? — спросил Лад, входя в кузницу вместе с девушками. — Мы можем чем-то помочь?

— Думаю, что да! Если вы с Кари будете работать молотками, а девушки щипцами держать кольца, то работа пойдет вдвое быстрее! Даже втрое, потому что я буду соединять между собой те металлические лоскутки, которые вы сделаете. Да мы за неделю выполним всю работу!

— За неделю вряд ли, а вот то, что предложение дельное — это точно! — поддержал Лад своего товарища. — И что мы стоим? За дело!

Скрупулезная и нудная работа по изготовлению кольчуги двигалась теперь гораздо быстрее. Были сделаны уже и рукава, и большая часть самой металлической рубашки. Оставалось лишь соединить их между собой и правильно закалить собранное изделие. Для этой цели Яр попросил у Эсы бочку свиного жира, чем крайне его озадачил.

— Наши кузнецы всегда калили металл в проточной воде. Этой прочности для кольчуги вполне достаточно. Зачем же тратить свиной жир, если его можно заменить водой?! — произнес вождь, входя в кузницу.

— Нельзя заменить! Для хорошей кольчуги этого будет недостаточно. Послушайте, что говорит Тора. Она видела точно такие же металлические рубашки и слышала, что их закаливают в растопленном сале. Посмотрите на свою кольчугу. Цвет металла темный, и он к тому же блестит. Ее закаливали не в воде! — убеждал, уверенный в своей правоте, юноша. — Если хотите, чтобы сделанная нами кольчуга ничуть не отличалась от той, что носите вы, — ищите свиной жир!

После долгих размышлений вождь все-таки согласился с Яром, и в кузницу была доставлена большая бочка топленого свиного сала. Ее поставили рядом с горном, чтобы тепло огня постепенно разогрело, а затем и растопило эту затвердевшую белую массу.

— Ну, теперь-то мы от голода точно не умрем! Если на хлеб мазать, то нам этой емкости надолго хватит! — довольный таким поворотом дела, Лад готов уже был осуществить свое намерение, но, взглянув на Яра, передумал. — Да я и всего-то хотел только попробовать. Может, жир не совсем свежий!

— Для нас вкусовые качества в данный момент большого значения не имеют. Спасибо за помощь! Теперь мы с Кари и сами управимся. Вам же сегодня нужно будет спустить на воду наш снеккар. Ледоход уже закончился, и давно пора готовиться к возвращению в родные края. Возможно, по суше мы добрались бы гораздо быстрее, но оставлять здесь ладью отчего-то не хочется. Как вы считаете? — и Яр, посмотрев на своих товарищей, понял, что не ошибся. Слишком много у каждого из них было связано с этой надежным и быстроходным судном.

Наконец, наступил момент, которого все так долго и упорно ждали. Металлическая рубашка была почти полностью готова. Она висела на перекладине в центре кузницы, и многие местные жители заходили смотреть на этот замечательный шедевр нелегкого кузнечного дела. Последний, завершающий, этап изготовления решили провести в присутствии вождя. Он подошел лишь к вечеру, но это ничуть не огорчило кузнецов. Яр и Кари вновь разожгли в горне огонь и, налегая на меха, стали раздувать уже потухшие, со временем, угли. Наконец, когда температура поднялась до необходимого уровня, в пламя поместили корчагу, в которой и находилась, обмазанная патокой, крепкая металлическая рубашка. Глиняная поверхность сосуда стала нагреваться и постепенно краснеть. Доведя корчагу до малинового цвета, Яр взял щипцы и, разбив этот большой глиняный горшок, быстро перебросил кольчугу в бочку с жиром. Раздалось глухое шипение, и из открытой деревянной емкости вырвался столб едкого и белого дыма. Затем, постепенно, все стихло.

— Ну, показывайте, что там у вас получилось! — произнес вождь, обращаясь к Яру и его товарищам.

— Нельзя! Нельзя сейчас ее трогать! Кольчуга должна постепенно остывать вместе с жиром. До тех пор, пока он не затвердеет, вынимать нельзя! — быстро проговорила Тора, словно боясь, что металлическую рубашку тут же достанут из бочки. — Пусть лежит до утра! Так всегда поступают иноземные кузнецы, когда куют аналогичные вещи. Мне отец рассказывал, что, когда они ходили на юг, он видел такие же кольчуги, видел, как их делают, но вот только купить не смог. Дорого!

— Конечно, дорого! — с гордостью ответил Эса, глядя на девушку. — Я охотно верю тебе. Далеко не каждый воин может позволить себе приобрести такую дорогую и крайне необходимую ему вещь. Если кольчуга получится добротной, то, как я и обещал, завтра же отдам вашему кузнецу табун лошадей, а племени его — приличные охотничьи угодья! Да, кстати, в одном из наших дальних селений обнаружился ваш земляк. Он еще осенью бежал из варяжского плена. Долго бродил в лесах и, когда выпал первый снег, его, полностью обессилевшего, нашли местные охотники. Завтра он будет здесь!

Вождь стоял на пороге и с нескрываемым любопытством наблюдал, какое впечатление произведут сказанные им слова.

— Но викинги в этот раз не брали с собою пленных! Здесь какая-то ошибка! — с удивлением произнесла Тора, возмущенная такой странной и совершенно непонятной новостью. — Лад, скажи, что это так!

— Ты имеешь в виду Кайю и ее сестру? — спросил Лад и тут же добавил:

— Да, действительно, никого из пленных мужчин у них не было. Мы бы об этом узнали первыми. Что-то здесь не так!

— Так это или не так, — мы разберемся завтра. Сегодня всем отдыхать и молить своих богов, чтобы эта кольчуга удалась. Стрелять буду лично! — дверь кузницы закрылась, и множество вопросов, адресованных Эсе, так и повисло в воздухе.

Вечером пришел Кари и более подробно рассказал о найденном кривиче. Этот молодой человек действительно всю зиму проживал в одном из дальних селения и теперь, по распоряжению вождя, будет доставлен сюда.

— Кари, а ты не знаешь, из каких он мест? Кривичи живут на большой территории, и вполне возможно, что наш соплеменник попал в плен уже после событий, которые случились с нами! — спросил Яр.

— Он не только ваш соплеменник, но и земляк! Он тоже жил недалеко от Черного ручья и, вполне возможно, что вы знакомы с этим приличным и смелым человеком.