Николай Югов - След варяжской ладьи

— Мне хотелось бы узнать более подробно о твоих товарищах и сопоставить это с тем, что мне только что рассказал наш гость. Оказывается, он немного знаком с этими людьми. Если верить его словам, то твои друзья совсем не те кривичи, за которых себя выдают. Мой гость видел их в варяжском стане, и они там были не в качестве пленников, а наоборот, всячески помогали варягам. Тот, кто выдает себя за кузнеца, действительно был когда-то подмастерьем в славянской кузнице, но работать хорошо он вряд ли умеет. К тому же, будет тебе известно, кольчуги на Черном ручье давно уже не куют. Тот кузнец, который умел делать эти надежные металлические рубашки, уже покинул наш мир, так и не передав никому секреты своего мастерства. Ты все это время был вместе с этими людьми. Не заметил ли чего-то странного или подозрительного в их повседневном поведении?

— Нет, ничего не заметил, — возмущенно произнес Кари. — Не верю я твоему гостю. Он утверждает, что видел моих друзей в стане варягов, но это касается лишь девушек, а они и сами никогда не скрывали этого обстоятельства. Что касается Яра, то как мог плохой специалист сковать для тебя такую прекрасную кольчугу? Этот факт полностью опровергает слова твоего гостя.

— Этот факт совершенно ни о чем не говорит — перебил рассказчика гость. — Любой подмастерье может согнуть металлические кольца, а затем сковать из них металлическую рубашку, но не кольчугу! Для этого профессиональных навыков недостаточно, а те секреты, которые необходимы для изготовления кольчуги, знал только старый кузнец. То, что сделал для вас этот самозванец, разлетится при первом же ударе стрелы.

— Уверен, что такого не произойдет, — возразил Кари. — Я сам помогал ему в этой нелегкой работе. Кольчуга получилась крепкой и надежной.

— Вождь, не верь этим словам. Можешь спросить любого человека, и он тебе подтвердит, то за такое короткое время сделать полноценную кольчугу невозможно — вновь произнес гость. — Уверен, что вы её даже не проверяли!

— Это, действительно, так, — согласился Эсе. — Если бы кольчуга оказалась качественной, какой смысл им было бежать из нашего села. Что скажешь, Кари?

— То и скажу. Не бежали они, а ушли, полностью закончив свою работу.

— Нет, я тоже, как и мой гость, считаю, что они сбежали! Зря я вчера им сказал о встрече с соплеменником! Эти люди все поняли и, не желая разоблачения, сбежали от заслуженной кары! — вымолвил Эса.

— Они не сбежали, а покинули нас, хотя и очень странным образом. Могли бы и предупредить!

— Почему ты так считаешь?

— Да потому, что при побеге никто не станет отвязывать веревки от ладьи. Их легче перерезать, а они развязали. Какой в этом смысл?

— Эти веревки они взяли с собой?

— Нет! В том то и дело, что они оставили их на берегу!

— Я же говорил, что это очень опытные лазутчики! — вступил в разговор гость. — Предполагаю, что ладью они отвязали умышленно, и теперь ее вместе с экипажем сносит вниз по течению. Именно там их и нужно искать! Что касается невольного свидетеля и его рассказа о крыльях, вдруг выросших у судна, то я абсолютно уверен, что это не так. Юноша пытается убедить нас в том, чего не было. Не исключаю, что он с ними в сговоре!

— Я разберусь! — Эса подошел к двери и, приоткрыв ее, позвал дружинника. — Сходи и посмотри, что взяли с собой беглецы. Загляни в кузницу и посмотри, на месте ли моя кольчуга. Быстрее!

В помещении воцарилась полная и продолжительная тишина. Молчал Кари, не понимая, почему его обвиняют в преступлении, которого он не совершал. Молчал Эса, не зная, кому из присутствующих следует верить. Молчал и гость. Наконец дверь распахнулась, и на пороге появился стражник с кольчугой в руке.

— Они не взяли с собой ничего. Вот ваша кольчуга.

— Это не кольчуга, а самый примитивный муляж. Я поражаюсь наивности вождя! Варяги сами никогда кольчуг не ковали. Кривичи в последнее время тоже никогда не делали этих металлических рубашек, хотя пытались и те, и другие. Стрела противника моментально пробьет это примитивное и совершенно некачественное изделие. Проверь и сам убедишься в том, что я прав! — Глум был абсолютно уверен, что слова его полностью подтвердятся.

— Хорошо! Сегодня же и проверим! Кари! Надень эту металлическую рубашку! Если кольчуга плоха, то ты умрешь со стрелой в груди, а вот если она сделана хорошо, то тебе ничего не угрожает. Гость тоже наденет мою кольчугу, и вы по команде выстрелите друг в друга. Поединок назначаю в полдень! Стража! Оповестите народ о поединке!

Люди собрались быстро. Всем хотелось поскорее увидеть это редкое и увлекательное зрелище. Многие жалели Кари, однако слухи о том, что этот юноша помог бежать варяжским лазутчикам, уже ползли по селению, и жители полностью поддерживали действия своего вождя. Боги не дадут свершиться несправедливости. Если виновен Кари — пусть он погибнет. Если гость обманывает вождя и сеет здесь смуту, то пусть этот человек уйдет в страну мертвых. Жестоко, но справедливо.

— Стрелять будете с десяти шагов по моей команде! Каждому взять по одной стреле!

Глум стоял и спокойно глядел на противника. Кольчуга вождя была надежной и крепкой. Эса не стал бы платить такую высокую цену заморским купцам, будучи не уверен в отличном качестве предлагаемого ему товара. Кари ему было не жалко. Неожиданно раздался стук копыт, и со стороны реки показались несколько всадников. Это были те дружинники, которых Эса отправил в погоню. Спешившись, старший из них подошел к вождю и что-то ему сказал. Было видно, как на лице Эсы мелькнула тень удивления, но она тут же исчезла, и вождь подозрительно посмотрел на участников поединка. По всему было видно, что весть, которую он только что получил, была не из приятных. Глум отнес это недовольство в адрес Кари. Беглецы не пойманы, а значит, он прав. Не могли эти люди уйти на ладье встреч течения, но их искали именно там. Вождь поверил своему соплеменнику и ошибся. Видимо, сейчас он подойдет и немедленно отменит поединок. Однако этого не произошло.

— Встать на позиции! — приблизившись к противникам, произнес Эса. — Стрелять одновременно, по моей команде!

Толпа людей, собравшихся у дома вождя, замерла. Противники разошлись и подняли луки. Эса махнул рукой, и две стрелы одновременно устремились навстречу друг другу. Достигнув металлических рубашек, одна из них со звоном отскочила и упала на землю, а другая, пробив металлические кольца, глубоко вошла в тело поединщика. Он еще какое-то время постоял, удивленно глядя на свою кровоточащую рану, а затем ноги его подкосились, и он упал.

Кари стоял, все еще не понимая, что произошло, и удивленно смотрел на поверженного противника. Он не надеялся остаться в живых, а тем более убить этого кривича, на котором была кольчуга вождя. Так не должно было случиться. Надежная заморская кольчуга Эсы не выдержала удара стрелы, а его металлическая рубашка устояла. Это было невероятно.