Николай Югов - След варяжской ладьи

— Действительно, так, — согласился Яр. — Нужно искать иной вариант спасения. Может быть нам следует утопить наше судно здесь, на Шоше, а самим уйти на Черный ручей. Сейчас не зима, как-нибудь доберемся до нашей далекой родины.

— Почему мы должны его обязательно утопить?! Этот быстроходный парусник нам еще прекрасно послужит! — присоединилась к разговору Кайя. — Приведем его в наше селение и спрячем!

— Кайя! Неужели тебя так сильно напугали эти варяги, что ты уже начинаешь бредить! Думай, что говоришь! Снеккар — это тебе не коза, сам не пойдет! Или ты думаешь, что мы вчетвером сможем на своих плечах протащить это огромное судно через чащи и буераки, а затем и плюхнуть его в ваше прекрасное Журавлиное озеро?! — с иронией произнес Яр.

— Именно в Журавлиное озеро! Оно хотя и мелкое, но просторное! И к тому же там много маленьких островков, где можно надежно замаскировать нашу ладью. Варяги уйдут, а судно останется!

— Хватит фантазировать, лучше за рекою смотри внимательнее! — и Яр, потеряв всякий интерес к разговору, вновь сосредоточил свой взгляд на реке. Здесь она делала крутой поворот, а это означало, что где-то поблизости могла находиться прикрытая водой, коварная песчаная отмель.

— Я вполне серьезно предлагаю плыть к Журавлиному озеру! Я знаю туда дорогу, то есть речку, по которой вполне пройдет наш парусник! — не сдавалась Кайя. — Это наша Долгуша! Она же вытекает из Журавлиного озера, вернее, проходит через него. Неужели вы об этом не знали?!

— Этого не может быть! Да, действительно, у вас там есть какая-то речушка, но она настолько маленькая, что по ней и на рыбацкой лодке с трудом можно пройти! — недовольно проворчал Лад. — Да и к тому же там сплошные завалы и перекаты. Откровенно сказать, я даже не знаю, куда она течет и во что впадает!

— А еще охотником себя считает! Мы по этой речушке в Итиль выходим, но впадает она именно в Шошу. Вот за тем поворотом будет что-то, очень напоминающее небольшую притоку. Это и есть речка Долгуша. Что касается завалов, так они искусственные. Наши охотники специально так делают, чтобы чужие лодки не прошли. Там и подрубленные деревья есть. Это на случай преследования. Два удара топором — и ствол огромной сосны надежно перегораживает эту небольшую, но рыбную речку. Решайтесь!

— А что здесь решаться! Сворачиваем и плывем к Журавлиному озеру. Что же ты нам об этой речке раньше-то не сказала! — Яр, слышавший весь этот разговор, видимо, уже принял решение. — Где эта твоя речушка?

Речка была глубокой и быстрой. Кроны склонившихся над ней деревьев теперь периодически цеплялись за парус и иногда рвали грубое матерчатое полотно. Порою, его полностью приходилось убирать и браться за шесты. Преодолев несколько крупных завалов и свалив огромную сосну, перегородившую обратный путь, наконец, решено было сделать небольшой привал. Все сошли на берег и в изнеможении упали на прогретую солнцем землю. Солнце уже достигло зенита, а до Журавлиного озера было все еще далеко.

— Понимаю, что устали, но нужно двигаться дальше. Если засветло не доберемся до назначенного места, придется ночевать в лесу, — уговаривал Яр своих уставших товарищей. — Дойдем до Журавлиного озера, и вот тогда-то полностью и отдохнем!

— Ну, еще немножко…, полчасика! И кушать хочется! — печальным голосом Тора пыталась продлить этот мимолетный, но такой необходимый и желанный отдых.

— Неужели в племени раумов все женщины такие слабые и безвольные? — это Лад поддержал своего товарища.

— Я не слабая и не безвольная. Я просто устала, — ответила Тора, нехотя поднимаясь на борт судна. — Надо — значит, надо! Поплыли!

Солнце уже висело над самым горизонтом, когда слева, на крутом берегу реки, показались несколько примитивных построек.

— Вот мы и дома! — радостно воскликнула Кайя. — Отсюда до нашего селения рукой подать! Сейчас мы увидим и наших рыбаков! В это время они всегда находятся на берегу и, наверное, уже коптят и вялят пойманную здесь рыбу! Отдохнем, и наедимся за все эти прошедшие три недели!

К сожалению, отдохнуть уставшему экипажу так и не удалось. Постройки оказались совершенно пусты и судя по всему люди здесь давно уже не появлялись.

— Странно! Никогда еще не было такого, чтобы в это время наши сельчане не занимались своими заготовками! Щука так и плещется, и никто ее здесь не ловит. Думаю, что-то случилось у нас в селе, если люди так неожиданно покинули это богатое рыбное место— с волнением произнесла Кайя, все ещё не веря собственным глазам. — Больших праздников в это время года мы не справляем, остается предположить, что в мерянском селе, действительно, что-то произошло.

— Отсюда до Журавлиного озера час ходьбы. Мы доберемся туда со своей ладьей только поздней ночью. Здесь парус уже не поможет. Берите шесты! Еще немного — и отдохнем! Последний переход! — и, первым взяв тяжелый и длинный шест, Яр ушел на корму. Через минуту там же оказался и Лад. Девушки, расположившись в носовой части судна, приготовились к управлению снеккаром. Ладья, движимая теперь лишь двумя шестами, медленно поползла навстречу сильному, водному, потоку.

Солнечный диск медленно опустился за мохнатые лапы сосен, и все вокруг значительно потемнело. Закатная заря еще какое-то время поддерживала этот постоянно сгущающийся полумрак, но потом исчезла и она. Наступила короткая майская ночь.

Журавлиное озеро было спокойно и чистым. Ровная, не потревоженная ветром водная поверхность его, казалась теперь гладкой и абсолютно неподвижной. Неожиданно, с северной стороны водоема раздался едва различимый всплеск, затем еще один, и еще. Они слышались все яснее и отчетливее и вдруг, внезапно, исчезли, словно растворились в этой предутренней майской тишине. Словно выплывая из сумрачной чащи леса, на поверхности озера показалась большая варяжская ладья. Ни голосов, ни скрипа уключин не доносилось с ее укутанных полупрозрачной мраком бортов. Судно медленно дошло до середины озера и замерло там в каком-то непонятном и странном ожидании.

Утренние звезды еще отчетливо выделялись на фоне уже светлеющего неба, когда у дома Арви стали постепенно собираться сельчане. Ещё с вечера стало известно, что их соседи, окончательно порвали все дружеские отношения с мерянами и теперь готовятся к войне.

Все началось с того, что кривичи, нарушив законы предков, тайно убили, ещё не достигшего промыслового возраста, лосенка. Этот поступок был совершенно недопустим, но хуже было другое. Кривичи отказались признавать совершенное ими преступление, и это существенно обострило отношение между двумя соседними племенами. Арви пытался договориться о мире и готов был уже признать, что в случае с лосенком они ошиблись, однако кривичи, вместо того, чтобы решить всё миром, теперь выдвинули свои, куда более страшные, обвинения. Они подозревали соседей в похищении или даже убийстве двух славянских юношей, которые исчезли прошлой осенью недалеко от мерянского села. Кривичи требовали вернуть им Яра и Лада, но это требование до сих пор так и осталось невыполненным. Меряне, в свою очередь, утверждали, что они к этому трагическому событию непричастны, однако, по мнению славян, это была явная ложь. На следующий же день, после того как Яр и Лад не вернулись в свое село, местные охотники незамедлительно начали их поиск. Близ левого притока Черного ручья вскоре ими были обнаружены две лошади, принадлежащие пропавшим славянам. Они были небрежно привязаны к небольшому ивовому кусту, что явно указывало на то, что их хозяева отлучились совсем ненадолго. Следы, ведущие в сторону мерянского села, также не оставляли никаких сомнений в том, что юноши ушли именно туда и обратно уже не возвращались. Напрасно Арви рассказывал своим соседям о нападении варягов и о том, что эти норвежские воины взяли в плен Кайю и ее сестру, а также, совсем беспричинно, убили одного из жителей села. Соседи так и не изменили своего первоначального и совершенно неправильного мнения. Никто из них так и не поверил, что исчезновение их земляков хоть в какой-то степени связано с находившейся здесь в то время сильной варяжской дружиной. Кривичи считали, что эти скандинавские воины никогда не нападают бессмысленно и беспричинно. Версия о том, что юноши сами могли напасть на большую дружину и были убиты в схватке, выглядела более чем сомнительной. Яр и Лад всегда считались очень осторожными и осмотрительными людьми и вряд ли вдвоем решились бы вступить в сражение с воинами норвежского ярла. Даже если бы это событие и действительно имело место, то куда могли деваться тела убитых? Всем известно, что варяги никогда не хоронят своих поверженных противников, да и к тому же было точно установлено, что в этот раз пленных они не брали. Конечно, странно, что варяжская дружина в этот раз пренебрегла волоком и вернулась на Итиль, спустившись по Шоше, однако это, по мнению кривичей, не имело никакого отношения к их пропавшим и до сих пор не найденным соплеменникам. Дать разумного объяснения всем этим событиям не смог и Арви. Теперь люди стояли перед жилищем нойда и ждали объявления войны.