Николай Югов - След варяжской ладьи

— Ты не обижайся, что подвергся столь серьезному испытанию! — раздался где-то совсем рядом голос вождя, и Кари, обернувшись, увидел подходящего к нему Эсу. — Я знал, что боги не допустят несправедливости. Ты своим поступком уберег от гибели своего вождя. Если бы я в бою понадеялся на свою металлическую рубашку, то меня, несомненно, постигла бы участь нашего гостя. Коней, отданных за нее, не жалко. Если бы ни эта покупка, то и вы не смогли бы сделать свою кольчугу. Жалко, что Яр с товарищами уплыли не попрощавшись. Я их должник. Кстати, дружинники, которых я послал в погоню, выяснили, что ты был прав. Местные жители видели эту ладью с крыльями. Она двигалась по реке с такой скоростью, что далеко не каждая наша лошадь смогла бы угнаться за этим удивительным и таинственным судном. Теперь твои друзья далеко.

— Возможно, они так неожиданно покинули нас из-за боязни, что ты поверишь не им, а человеку, бежавшему из варяжского племени!

— Наш новый гость никогда не был в варяжском плену. Это один из тех славян, которые перешли на службу к варягам. Его и оттуда, как я понимаю, тоже выгнали!

— Но ты не можешь этого знать! Откуда такие сведения?

— Один человек и раньше видел нашего гостя. Он его узнал только тогда, когда в руках этого перебежчика уже был лук, а тело прикрывала моя кольчуга. Этого кривича зовут, а, впрочем, уже звали, — Глум!

— Ребята, наверное, думали, что ты не разберешься, — с сожалением вымолвил Кари.

— Ну уж не такой у вас глупый и наивный вождь, чтобы не разобраться в столь примитивной ситуации! — улыбнувшись, ответил Эса, но тут же вдруг стал серьезным. С противоположного конца селения к дому вождя во весь опор мчался ещё один всадник.

Утром значительная часть дружины во главе с Эсой ушла в поход. Просился и Кари, но ему было отказано.

— Здесь ты нужен нам больше! — уверенно произнес вождь. На нем была надета новая кольчуга, сделанная при непосредственном участии Кари. — Займись металлическими рубашками, а со всем остальным, на этот раз, мы справимся сами! Кстати, ты не возражаешь, если я кое-кому передам от тебя привет?

Кари грустно улыбнулся и, в знак согласия, утвердительно кивнул головой.

Прозрачные брызги, искрясь и переливаясь, иногда падали на развернутое, матерчатое полотно, но тут же исчезали, испаряясь в лучах горячего майского солнца. Снеккар, подняв свой огромный парус, стремительно шел по реке. Натянутая попутным ветром, грубая шерстяная материя давно уже не вызывала ни у кого ни страха, ни удивления. Парус прекрасно складывался, раскрывался, устанавливался под углом к ветру и давал возможность не только двигаться в любом направлении, но и развивать невероятную скорость. Особенно это было заметно там, где течение значительно усиливалось и большим купеческим лодкам, как правило, приходилось останавливать и причаливать к берегу. Экипаж покидал свое судно, брался за конопляные веревки и, с большим трудом, преодолевая мощное сопротивление воды, медленно и долго, тащил ладью до спокойного участка реки. Так случилось бы и со снеккаром, не имей он на своем борту этого удивительного и крайне полезного приспособления, именуемого скандинавами — парус. Этой уникальной, варяжской, ладье уже не требовалось такого количества гребцов, которое было необходимо для обычного весельного судна, да и сами весла, длинные и тяжелые, потеряв свою былую необходимость и важность, теперь спокойно лежали на дне движущегося под парусами снеккара.

— А вот и река Шоша! — воскликнул Лад, всматриваясь в появившийся на горизонте большой левый приток. — Считайте, что теперь мы уже дома!

— До Черного ручья ещё далеко, хотя нужно признать, что основную часть этого долгого и утомительного пути мы уже прошли. Если ничего не случится, то на следующий день, мы, действительно, сможем оказаться дома. Понимаю, что экипаж устал и поэтому предлагаю остановиться и немного отдохнуть на берегу, — произнес Яр, обращаясь к своим товарищам.

— Правильное, и к тому же, очень своевременное предложение. Войдем в Шошу и сразу же сделаем остановку. Нет ничего лучше, чем спокойный отдых на теплом речном песке! Три недели с судна не сходили! — с радостью, поддержала его Тора.

— Значит, так и быть! Отдых нам сейчас действительно нужен. Впереди нелегкий, хотя и короткий путь. Река узкая, и вполне возможно, что иногда придется поработать и шестами, и веслами. Все! Парус убран! Причаливаем! Тора! Ну что ты там возишься, поворачивай к берегу! Не слышишь меня?! — и Яр, чувствуя, что произошло что-то неладное, быстро перешел на корму. — Что случилось, Тора?!

Девушка стояла, вцепившись обеими руками в ахтерштевень, и напряженно, не отрываясь, смотрела куда-то вдаль. Лицо ее было бледным.

— Викинги! — тихо произнесла она. — Видишь эти суда?

Яр посмотрел туда, куда указывала его собеседница и тоже замер от неожиданности. Навстречу снеккару, подгоняемые попутным течением, шли четыре больших ладьи с установленными на них парусами. Они были ещё относительно далеко, но судя по их высоким и выгнутым штевням, принадлежность этих судов не вызывала никаких сомнений. Это, действительно, были варяги.

— Взять шесты! Гоним ладью вверх по Шоше, а как только прибрежный холм закроет вид на Итиль, сразу же поднимаем парус! Тора! Встанешь к рулю! Ты самая опытная и поведешь судно с полностью раскрытыми парусами по этой узкой и коварной реке. Я буду стоять на носу. Внимательно слушай мои команды. Одно неправильное движение — и мы либо сядем на мель, либо врежемся в берег!

Снеккар, уже полностью потерявший ход, вновь нехотя сдвинулся с места и, с трудом преодолевая встречное течение, стал медленно уходить за небольшой холм, закрывающий вид на Итиль.

— Лад, оставь шест и подойди к мачте. Тора — будь у руля. Тянем веревки — команды звучали одна за другой и вскоре над судном вновь затрепетало, а затем и натянулось крепкое матерчатое полотно. Через несколько мгновений парус полностью раскрылся, и судно, заваливаясь то на один, то на другой бок, ходко пошло вперед.

— Что дальше? — спросила Тора, как только снеккар вышел на относительно безопасное место. — Викинги, если не остановятся на привал, будут на плесе еще до захода солнца. Их паруса значительно лучше и обширнее наших, а плавать под ними эти люди умеют. В любом случае, от предстоящей погони нам не уйти. Что будем делать?

— Мы должны опередить их хотя бы на несколько часов, чтобы успеть забрать с этого судна все самое ценное, а затем и утопить снеккар. Синий омут — он глубокий! — вмешался в разговор Лад. — Конечно, жаль, но ничего не поделаешь!

— Ты ошибаешься, — вновь раздался взволнованный голос Торы, — Норвежские суда догонят нас значительно раньше, и мы вряд ли сможем осуществить твой гениальный план. Хорошо, если это ладьи моего отца, тогда бы я смогла вам помочь, но это могут быть и суда совершенно недружественного нам клана. В таком случае, мое заступничество не принесет нам ничего, кроме вреда.