Николай Югов - Хранитель Черного ручья

В лучах закатной зари верхушки деревьев порозовели, и сумерки начали постепенно осваивать отвоеванное у света пространство. Желтым диском поднялась из-за Восточного леса луна. Вслед за ней из бездонной глубины неба начали робко появляться и яркие холодные звезды. Все говорило о том, что ночью следует ожидать продолжительного и крепкого мороза. Он уже начал ненавязчиво хватать человека за его за обнаженные пятки, но Острый Рог не обращал на это никакого внимания. Последняя туша давалась ему с большим трудом. Он даже не передохнул, приступая к ее транспортировке, и на то были более чем веские причины. Его, выросшего в лесу, нисколько не пугала наступающая темнота. При свете луны он справился бы со своей работой ничуть не хуже, чем днем, однако Острый Рог прекрасно знал, как ведут себя зимой озлобленные голодом волки. В отдалении уже слышался их протяжный тоскливый вой, и не нужно было быть опытным охотником, чтобы понять, что эти серые хищники скоро будут здесь. С каждой минутой их голоса раздавались все ближе и ближе, и наконец Острый Рог увидел на северной части Журавлиного озера несколько быстрых серых теней. Они уверенно шли по следу своих только что убитых им сородичей. Безветренная погода не давала возможности этим хищникам быстро обнаружить человека, из последних сил волокущего за собой тяжелую тушу оленя. Острый Рог понимал, что долго так продолжаться не может. Превозмогая усталость, он дотащил свою ношу до поляны и, видя уже свое жилище, решил хоть на мгновение отдохнуть, но не тут-то было. Волчий вой неожиданно смолк, и Острый Рог понял, что это означает только одно. Его обнаружили. Уже подтащив свою добычу к входу в жилище, он увидел, как несколько хищников стремглав выбежали на поляну и, не снижая скорости, бросились к нему. Но было уже поздно. Тяжелая каменная дверь закрылась, и разгоряченные погоней волки еще долго не могли понять, куда так неожиданно пропала их, казалось бы, уже пойманная добыча. Острый Рог, не в силах подняться, лежал в прихожей рядом с тушей оленя и отчетливо слышал их нетерпеливые шаги за дверью. На душе его было спокойно и даже весело. Какая-то мальчишеская радость, совершенно несовместимая с разумом, кружила ему голову и настойчиво предлагала подразнить этих, еще недавно так уверенных в себе хищников.

Немного отдохнув, Острый Рог затащил в теплое помещение свою последнюю ношу и перед тем, как капитально отдохнуть, снова влез под самую крышку дымохода. Сквозь полузасыпанные снегом отверстия была прекрасно видна вся стая. Она была довольно крупной. Острый Рог насчитал не менее пятнадцати особей, сидящих и бегающих недалеко от его жилища. Иногда лунный свет отражался в их глазах, и казалось, что это вовсе и не глаза, а пламенеющие, пришедшие в движение угли, словно специально оставленные кем-то у самого входа в жилище.

Понаблюдав еще немного, человек наглухо закрыл крышку дымохода и, спустившись вниз, тут же улегся спать. Приблизительно в полночь прошел небольшой снег. Утром, холодное и позднее солнце ненадолго выглянуло из-за горизонта и обнаружило на знакомой поляне лишь большой, сферический холм, уже полностью покрытый слоем искрящегося, пушистого снега. Оно еще немного повисело в холодном, бездонном небе, но, так и не найдя для себя ничего более существенного, вновь надолго ушло за далекий западный горизонт. Зима, холодная и долгая, теперь уже окончательно вступила в свои права.

Хитрый Лис постепенно приходил в себя., Связанный по рукам и ногам, теперь он лежал в каком-то старом заброшенном помещении и, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, ждал своей участи. Было холодно. Сквозь дырявую крышу пробивался неяркий свет короткого зимнего дня, но со временем он начал ослабевать и мрак ночи постепенно вступил в свои права. В жилище стало темно, и только отблески недалекого костра иногда проникали сюда, освещая на миг это холодное и ветхое помещение. Лежать было неудобно, однако приходилось с этим мириться.

«Если сразу не убили, значит, что-то им от меня все-таки нужно?!» — подумал Хитрый Лис, пытаясь понять смысл разговора, ведущегося где-то совсем недалеко от костра. Речь, которая доходила до его слуха, была совершенно непонятной, а тон, с которым она произносилась, явно не предвещал ничего хорошего. Голоса были резкими и настойчивыми. Наконец, они стихли, и Хитрый Лис услышал приближающиеся шаги. Полог жилища откинулся, и в образовавшемся проеме показались две темные фигуры. Хитрого Лиса подняли и, сняв ремни, стягивающие ему ноги, безмолвно повели к костру. Там собрались, наверное, уже все жители этого стойбища. Их было довольно много. По численности они раза в два, а то и более, превосходили оставленное им поселение, да и по вооружению также вряд ли уступали его сородичам. Короткие, в рост человека, копья были очень удобны для поражения цели с близкого для них расстояния и являлись довольно грозным оружием их владельцев. Каменные топоры также представляли не менее серьезную опасность для их будущих, потенциальных, противников. Одежда иноплеменников была почти такой же, как и у Хитрого Лиса, однако некоторые из них носили ещё и ожерелья из крупных волчьих клыков, видимо, указывающие, насколько их обладатель храбр и удачлив в охоте. Один из присутствующих, по всей вероятности, их вождь, в отличие от остальных, был облачен в шкуру рыси. Видимо, эта одежда и здесь, как и в его родном стойбище, служила символом власти, и носить ее мог далеко не каждый.

Хитрого Лиса подвели к обладателю рысьей шкуры и поставили перед ним на колени. Тот внимательно осмотрел незваного гостя и что-то спросил на непонятном Хитрому Лису языке. Затем, наверное, понимая, что так он ничего не добьется, дал какую-то команду стоящему рядом с ним соплеменнику. Тот быстро исчез, но через некоторое время вернулся, ведя за собою девушку, в которой Хитрый Лис с удивлением и радостью узнал похищенную Дэйлу. Подойдя ближе, она тоже узнала его, и глаза пленницы мгновенно ожили. Она и не надеялась уже когда-либо встретить знакомого ей человека, а тут вдруг увидела перед собою, и не кого-нибудь, а именно Хитрого Лиса — лучшего охотника в их стойбище. О таком подарке судьбы она не могла и мечтать.

— Вождь интересуется, зачем ты к ним пришел? — спросила Дэйла и внимательно посмотрела на Хитрого Лиса.

— За тобою, Дэйла, — ответил он, немного даже опешив от собственной храбрости.

— Так говорить нельзя! Неужели ты, Хитрый Лис, не понимаешь, что если я переведу им сказанное тобою дословно, то у тебя уже не будет ни малейшего шанса остаться в живых?

— Понимаю, но очень прошу тебя перевести именно так, как я сказал, — настойчиво попросил Хитрый Лис, и Дэйла, немного подумав, перевела именно так, как просил ее соплеменник.