Николай Югов - Хранитель Черного ручья

Подойдя к воде, Лесной Дух остановился, и внимательно посмотрел на людей, безмолвно стоящих на противоположном берегу реки. До притихшей в страхе толпы, ему оставалось не более двухсот шагов, но видимо гигант передумал. Остановившись на минуту, он вдруг повернулся и вскоре молчаливо исчез в необозримом пространстве больших травяных болот. Жители стойбища еще долго стояли на берегу реки и, с ужасом, смотрели вслед этому огромному бурому зверю и не понимали, что здесь произошло. Не понимали все, за исключением одного человека и этим человеком был именно Хитрый Лис. В отличие от остальных, он уже прекрасно понимал, что смерть ему теперь не грозит.

К вечеру небо неожиданно прояснилось. Ветер стих, и снег, словно радуясь наступившей хорошей погоде, уверенно засверкал в закатных лучах холодного зимнего солнца. Тени деревьев вытянулись и уютно улеглись на это искрящееся белое покрывало, образовав на нем какие-то странные, замысловатые рисунки.

На территории стойбища ярко горели три огромных костра. В центре, меж ними, был аккуратно очерчен небольшой круг. Люди с веселыми улыбками на лицах деловито суетились у огня, готовя обильную и вкусную пищу, и вся обстановка вокруг говорила о том, что сегодня здесь намечается какое-то важное и торжественное мероприятие. У дерева, к которому еще совсем недавно был привязан Хитрый Лис, теперь, в окружении знатных охотников, стоял их вождь и внимательно наблюдал за происходящим. В предстоящем ритуале важна была каждая мелочь.

Вот, наконец, солнце зашло за линию горизонта, и высоко в небе появились первые звезды. По команде вождя в огонь костров были одновременно опущены многочисленные ветки можжевельника, и приятный запах разогретой хвои мгновенно распространился по всему стойбищу. Это и послужило сигналом к началу всеобщего торжества. Из близстоящего жилища два охотника вывели Хитрого Лиса, одетого в новую, только что сшитую одежду из шкуры рыси, и поставили его внутрь круга. Затем они отошли на почтительное расстояние, а минуту спустя, отделившись от своей свиты, к Хитрому Лису подошел вождь.

— Чужой человек! Ты доказал правдивость слов своих, и мы предлагаем тебе стать членом нашего племени — торжественно произнес он.

— Мы дадим тебе кров и пищу, разрешим охотиться в наших лесных угодьях и ловить рыбу в Большой реке наравне со всеми жителями этого стойбища. Ты будешь соблюдать наши законы и обычаи и нести ответственность за их возможные нарушения. Скажи, ты согласен быть нашим соплеменником?

Произнеся эти слова, вождь вновь вернулся к своей многочисленной свите. Все замерли в ожидании ответа. Хитрый Лис молча стоял в центре очерченного круга и, откровенно говоря, не знал, что ему следует сделать в этой, непростой для него ситуации. Слов, произнесенных вождем, он попросту не понял, но суть сказанного им была ясна: Хитрый Лис остается жить в их стойбище. Нужно было правильно ответить, но, не зная чужого языка, он сделать этого не мог и поэтому просто кивнул в знак согласия. Собравшиеся жители что-то радостно закричали. К Хитрому Лису вновь подошли два охотника и вывели его из круга. Затем они проводили его в какое-то строение, где уже ярко горел огонь и пахло чем-то вкусным. Новую одежду из шкуры рыси прошлось вернуть. Оказывается, она предназначалась только для проведения ритуала, а в повседневной жизни Хитрый Лис должен был носить свою, уже не первой свежести, оленью шкуру, в которой он и пришел в это стойбище.

«Ничего! Придет время, разживусь и рысьей!» — подумал Хитрый Лис и, насытившись приготовленной пищей, уснул и беспробудно проспал до самого утра, успокоенный мыслью о том, что первый этап разработанного им плана успешно завершился.

Утро встретило нового жителя стойбища прекрасной морозной погодой, и он, немного полежав с открытыми глазами, наконец поднялся и, перекусив тем, что осталось от ужина, вышел на открытый воздух. Солнце еще не всплыло над горизонтом, но яркая заря говорила о том, что это должно случиться с минуты на минуту. Несмотря на столь ранний час, в стойбище уже было заметно некоторое движение. У крайнего от леса строения, несколько человек, по всей видимости, только что вернувшихся с ночной охоты, разделывали убитого кабана. Им помогали женщины, видимо, обитательницы этого жилища, что-то разрезая и жаря на разведенном костре. У Большой реки двое соплеменников, судя по всему, готовились к зимней рыбалке, расправляя и ремонтируя небольшую рыболовную сеть. Хитрый Лис, постояв немного, неторопливо направился к рыбакам. Два молодых человека, склонившись над снастью, старательно латали её, перевязывая тонкими сухожилиями многочисленные дыры и прорехи. На родине Хитрого Лиса давно бы уже выбросили эту ненадежную и ветхую вещь, но здесь она, кажется, была еще в цене.

Подойдя к рыбакам, он знаками предложил им свою помощь. Те согласились, и Хитрый Лис, а он не зря считался в родном стойбище одним из лучших охотников и рыболовов, за час сделал то, что не смогли бы сделать те двое и за целый световой день. Это было, с достоинством оценено его новыми товарищами. Спустя некоторое время Хитрый Лис, вместе с остальными, отправился ставить снасть, где также показал себя далеко не с худшей стороны. Место, выбранное им для рыбалки, оказалось удачным, но люди поняли это чуть позже, когда вытянули сеть из воды. Перед этим все трое сидели у небольшого костра, разведенного на берегу, и разговаривали. Хитрый Лис уже усвоил значение некоторых слов, но этого было ещё совершенно недостаточно для их полного и всестороннего общения. Жестикулируя, он пытался кое-что рассказать о себе и, одновременно, расспросить собеседников об особенностях жизни в их стойбище. Что-то ему, конечно, удалось, но большую часть сказанного рыболовами он так и не понял. Ясно было одно. В этом племени, к которому теперь принадлежал и Хитрый Лис, не было шамана, и все функции его выполнял здесь вождь. Это была неприятная новость, с которой, однако, следовало примириться. Чужой человек, даже и принятый в племя на равных правах с остальными, никогда не сможет стать вождем; так сказали ему товарищи по совместной рыбалке. Хотя, как добавили они, был один случай, когда пришелец, вопреки обычаям, все-таки стал их вождем. Это произошло лишь только потому, что он взял в жены девушку из их племени и именно это обстоятельство помогло человеку занять столь достойное и почетное место в их обществе. Последние слова Хитрый Лис слушал с повышенным вниманием.

Наконец, вытащили сеть. Улов превзошел все, самые невероятные, ожидания. Такого количества рыбы за столь короткое время здесь не ловили никогда. Вернувшись в стойбище, его новые друзья долго и подробно рассказывали о том, как им это удалось, и, естественно, в их рассказе значительная роль отводилась и Хитрому Лису. Тот вел себя достаточно скромно и не возражал против такой похвалы. Полученная информация о жизни и обычаях этого племени давала ему теперь возможность спланировать все свои дальнейшие действия. Он уже отлично понимал, почему у жителей стойбища так мало рыболовных сетей. Дело в том, что у него на родине их плели посредством челнока с намотанными на него тонкими, длинными сухожилиями, заранее связанными между собой. Здесь же эти снасти изготавливали более примитивным и оттого крайне непроизводительным методом. Длинные сухожилия клали в крестообразном порядке друг на друга и скрепляли их между собой такими же сухожилиями, но уже значительно меньшими по длине. Естественно, что цена такой работы была высока. Хитрый Лис мог бы довольно быстро научить их изготавливать челноки и пользоваться ими, однако это на данном этапе совершенно не входило в его планы. Где-то в глубине сознания Хитрого Лиса уже вынашивалась мысль о том, что через какое-то время он и сам сможет занять место вождя. Эта мысль ему так нравилась, что он уже и не видел ей достойной альтернативы. Для реализации идеи теперь ему крайне необходима была жена — коренная жительница этого стойбища. С поставленной задачей Хитрый Лис надеялся справиться довольно легко. Дэйлу он, конечно, любил, но власть над людьми и себя во власти Хитрый Лис любил значительно больше. Если ему придется выбирать между любимой девушкой и властью, то он, несомненно, выберет власть. Что касается второй задачи, а именно признания его существенных заслуг перед племенем, то здесь еще предстоит большая, кропотливая и далеко не безопасная работа. Лучшим и беспроигрышным вариантом был бы, конечно, быстрый огонь. Тот самый, от которого вспыхнул костер Айны в то трудное для ее племени время. Владея этим секретом, Хитрый Лис мог бы с полной уверенностью, хоть сейчас, претендовать на столь желаемую им должность, но его знала только Айна, которая вряд ли захочет добровольно делиться с ним этой тайной. Раздумывая таким образом, Хитрый Лис вновь обратился к своим новым друзьям, объяснив свою назойливость, стремлением как можно быстрее выучить их язык. Поговорив с ними на разные темы, он как бы невзначай упомянул о том, что в его бывшем стойбище есть много сетей, причем очень хорошего качества.