Алексей Грай - Золото друидов

Замершего в десятке шагов знаменосца прикрывала лишь семерка ощетинившихся оружием хирдманов. Подросток, почти мальчишка, побелевшими пальцами судорожно сжимал стяг с раскинувшим крылья орлом. Рядом, опираясь на длинную секиру, стоял дородный, затянутый в железо муж, чье лицо скрывала кольчужная бармица. Внезапно он предостерегающе поднял руку, и Скагги почувствовал, как движение за его спиной прекратилось. Командир налетчиков приглашающе кивнул.

— Ты-то мне и нужен. — Одними губами прошептал Скагги. Сокол хищно ощерился и мерным шагом пошел вперед.

Эти двигались быстрее и соображали лучше. Вместо того, чтобы строить монолитную, но при этом такую податливую против опытного воина стену, они, рассыпавшись полукругом, начали медленно подкрадываться к нему. Кое-кто, отбросив копье, тянул из ножен меч, в руках другого запорхала небольшая секира.

Конунг запрокинул голову и дико, бешено, не человечески заорал. Переливчатый древний как мир боевой клич бичом разрезал воздух. Воины опешили всего на какую-то долю мгновенья, но этого хватило. Одним невозможным прыжком Скагги преодолел оставшееся расстояние и вихрем ворвался в промежуток между телохранителями, оттолкнув одного из них плечом. Он весь отдался этому движению, вложил в него все силы. Скагги оставался всего лишь шаг до не обращающего ровным счетом никакого внимания на несущуюся к нему смерть вожака налетчиков.

К сожалению, маленький знаменосец, закрывший телом дорогу к вождю, хорошо знал, что такое верность. Щуплый подросток, которому непонятно как доверили знамя. Скагги колебался лишь одно мгновенье. Кончик меча рассек беззащитное горло. Юнец с хриплым бульканьем осел на землю.

Перед Скагги гибкой тенью, перекрывая дорогу к вожаку, возник пепельноволосый воин с глазами хищника. Падающий меч, столкнулся с умело подставленным щитом. В обожженный бок вонзилось копье. В спину молотом ударила секира. Ноги подломились, и конунг упал на колени. В грудь уперлось еще два копья. Затянутый в железо вожак ленивым шагом направился к нему, на ходу вытаскивая из ножен меч.

Скагги Сокол стоял на коленях и улыбался. В свои последние мгновения он многое понял.

В шаге от Сокола вожак налетчиков остановился и стянул с головы шлем.

Конунг хрипло рассмеялся.

— Я знаю, зачем ты пришел. Иди-ка ты в Хель. Пока еще не поздно. Тебе лучше пойти туда самому, прежде чем мои друзья тебя туда отправят. А то это будет намного болезненней.

Вожак задумчиво рассматривал конунга, будто не зная, что с ним делать. Толстяк посмотрел куда-то за спину Сокола. Словно жуя что-то противное, подвигал мясистыми губами.

Взмах секиры — голова Скагги Гудбрансона Сокола отделилась от тела, которое задержавшись самую малость, ничком упало на землю.

К вожаку налетчиков поднесли потерявшего сознание, спеленутого по рукам и ногам Рольва. хирдман выглядел донельзя потрепанным, синяки под глазами едва ли не на пол лица, распухший нос, окровавленные губы. Однако обоженная грудь ритмично вздымалась, а дыхание было хоть и хриплым, но ровным. Вожак довольно улыбнулся.

— Вот ты-то нам и нужен…

— То есть наш толстый друг добирался сюда, той же дорогой, что и Сокол год назад?

— Угу. — Ульф уже пожалел, что сразу не направил Забияку с вопросами к конунгу. Тот бы уже давно легко и запросто направил настырного викинга куда подальше.

— То есть, в болотах нет никакой опасности?

— Хм. Ничего такого, чего стоило бы по настоящему бояться.

— А от чьих рук, тогда там погиб отряд Рольва? — задал провокационный вопрос Забияка.

— За ними увязалась дружина одного местного вождя, из числа слуг Малачи. Вождь решил, что лучше вырезать небольшой отряд в болотах, чем иметь дело с бойцами Сокола, что окружили крепость, и оказался прав. Вальхи следили за людьми Рольва и настигли его у самого святилища. Потом к вождю подошли еще друзья, и бежать пришлось уже самому Соколу.

— А стражи святилища?

— Нет там никакой стражи. Лишь выжившие из ума старые жрецы.

— А золото?

— Торгейр, да есть там золото. Есть. И хватит досаждать вопросами. Хуже Гислы. — Ульф уже устал от настойчивости «хочу все знать» Забияки.

— Тогда почему конунг согласился с тем, что Тормунд просто прохлаждается в болотах, где нет охраны и есть золото, а мы берем эту твердыню. — Торгейр ткнул пальцем в сторону темнеющей вдалеке крепости вальхов, которая действительно являла внушительное зрелище.

Вокруг на триста шагов не видно ни единого деревца, ни единого куста, за которым можно было бы укрыться. Само укрепление располагается на широком холме с будто срезанной гигантским мечом верхушкой. Покатые бока холма плавно переходят в восьмиугольник крепостных стен. Нижняя часть стен представляет собой земляной вал, укрепленный досками и камнями. По нему, образуя верхний ярус защиты, тянется деревянный палисад из уложенных между стоймя врытыми в вал бревнами массивных брусьев. В отличие от многих северных да и ирландских крепостей в твердыню Малачи ведут только одни ворота, защищенные широкой квадратной башней, сложенной из толстенных древесных стволов. Восемь крытых тесом башенок размером поменьше, возвышаются на стыке участков стены. Самые высокие из них торчат со стороны реки, где темная вода зло шипит, рассекаемая опорами единственного на многие сотни лиг вокруг моста. От крепости до моста несколько сотен шагов, но высота холма сложенная с высотой башен вполне позволит лучникам при необходимости закидать мост стрелами.

Викинги лежат в кустарнике на границе леса, который надежно укрывает от любопытных взглядов соединенное северное воинство. С момента встречи двух дружин прошло три дня. Ладьи Тормунда были надежно укрыты у той самой излучины, о которой упоминал проводник. Два дня пути по безлюдным лесам, запомнились вестландцам постоянным ожиданием столкновения с новыми союзниками. К счастью, Тормунд не дал для этого повода, и на рассвете третьего дня викинги вышли к Черной реке. А там уж найти торчащую на берегу, как дуб среди голой степи, крепость было воистину плевым делом. Решить бы еще теперь, как с ней поступить.

— Да уж. Серьезно строились, — зло прошипел Асмунд. — О такой орешек зубы запросто пообломать можно. Действительно, на хрена согласились.

— Ты знаешь, что так надо.

Ульф серьезно посмотрел на старого викинга.

— Знать-то знаю. Вот только легче от этого почему-то не становится, — проворчал кормчий.

Хьялю вспомнился случайно услышанный разговор вожаков двух дружин.

— Агнар, крепость надо брать обязательно. Твой глупый друг тем летом попросту осадил ее, послав часть людей под стрелами через мост. В итоге он был вынужден бежать, когда на него вышел отряд какого-то захудалого вождя. Боялся оказаться между молотом и наковальней. Давай не повторять его ошибок.