Бернард Корнуэлл - Ружья стрелка Шарпа. Война стрелка Шарпа [сборник]

Пальцы ее замерли у выреза платья, тщательно выбранного из тех, что оставались в особняке с прошлого лета. Это было белое английское платье, расшитое колокольчиками в обрамлении зеленых листочков, и Кейт знала, что оно идет ей.

— Мама простит меня?

В этом Кристофер сильно сомневался.

— Конечно простит, — уверенно заявил он. — Такие ситуации не редки. Твоя мать желает тебе только хорошего, но когда она узнает меня получше, то поймет, что и я хочу для тебя того же и позабочусь о тебе как никто другой.

— Ты ей понравишься, — тепло сказала Кейт.

Она никак не могла понять, почему Кристофер так уверен, что ее мать воспринимает его неодобрительно. Он объяснял это разницей в возрасте. Да, ей девятнадцать, а ему сорок, только выглядит он моложе, она любит его, и мужчины часто женятся на молодых. Нет, ее мать не стала бы возражать только из-за этого. Еще одной причиной Кристофер назвал свою относительную бедность. Вот с этим Кейт могла бы согласиться, но только ее саму его стесненные обстоятельства нисколько не оскорбляли, а даже наоборот, придавали их любви еще больше романтики.

Они остановились у ступенек.

— Здесь есть карета?

— Только старая двуколка в конюшне.

— Тогда давай прогуляемся до деревни пешком, а назад Луиш отвезет нас на двуколке.

— Сейчас?

— Вчера, — торжественно провозгласил Кристофер. — Я больше не могу ждать, дорогая. — Распорядившись, чтобы Луиш приготовил коляску, он повернулся к ней и рассмеялся. — Едва избавился от нежелательной компании.

— Нежелательной?

— Один идиот-капитан, прости за грубость, хотел послать за тобой невежу-лейтенанта! Да еще полуроту его грубиянов-стрелков. Пришлось отослать. Убирайтесь, сказал я ему, и занимайтесь тем, что вам положено по службе. Бедняга.

— Бедняга? Почему?

— Боже мой, ему за тридцать, а он все еще в лейтенантах! Ни денег, ни перспектив. — Он положил ее руку себе на локоть, и они зашагали по дороге под сенью глициний. — Как ни странно, я знаю его понаслышке. Ты слышала о леди Грейс Хейл? Вдове лорда Уильяма Хейла?

— Я ничего о них не знаю.

— Вы здесь, в Порто, живете совершенными затворниками. Лорд Уильям был человеком весьма почтенным и благоразумным. Я некоторое время работал с ним в Форин-оффис, но потом он отправился по правительственным делам в Индию, а на обратном пути имел несчастье оказаться на корабле, каким-то образом впутавшемся в Трафальгарское сражение. Лорд Уильям был человеком необыкновенно отважным и погиб в битве, но потом случился грандиозный скандал, потому что его вдова, вернувшись домой, сошлась с армейским офицером, тем самым, о котором я говорил. Господи, и о чем только думала леди Грейс?

— Так он не джентльмен?

— Определенно не по рождению! Не представляю, откуда в наше время армия берет некоторых офицеров. Этого точно вытащили из какой-то помойки. И леди Грейс допустила его в свой дом! В высшей степени экстравагантный поступок. Некоторым высокородным дамам нравится ловить рыбку в мутной воде. Очевидно, леди Грейс была из их числа. — Он неодобрительно покачал головой. — Дальше хуже. Она забеременела и умерла при родах.

— Бедняжка! — прошептала Кейт. Только вот почему любимый рассказывает об этом с таким спокойствием, ведь его жена умерла подобной же смертью? — А что случилось с ребенком?

— Он, кажется, тоже умер. Возможно, оно и к лучшему. Все закончилось скандалом, и какое будущее ждало бы бедное дитя? Так или иначе, отцом ребенка был тот самый лейтенант, которому поручили переправить тебя через реку. — Кристофер рассмеялся. — Ты бы видела, как он посмотрел на меня, когда я приказал ему убираться. Меньше всего мне хотелось бы видеть этого проходимца на нашей свадьбе! С его кислой физиономией…

— Мне бы тоже этого не хотелось, — согласилась девушка.

— Я, разумеется, не сказал, что слышал о его похождениях. Ни к чему смущать парня лишний раз.

— Ты прав. — Мисс Сэвидж сжала его локоть.

Позади них, на дороге, появилась двуколка, которую Луиш вытащил из конюшни и в которую впряг своего коня. На полпути Кристофер остановился и, сорвав с десяток росших у обочины нарциссов, вплел желтые цветочки в черные локоны невесты, а потом снова ее поцеловал и назвал самой красивой на свете, и Кейт была совершенно счастлива. Светило солнце, ветерок шевелил травку на лугу, и любимый мужчина был рядом.

В церкви их ждал отец Жозеф, которого Кристофер попросил прийти, когда проезжал некоторое время назад через деревню по пути к особняку Сэвиджей. Однако, прежде чем начать церемонию, священник отвел англичанина в сторонку:

— Боюсь, то, что вы предлагаете, невозможно.

— Невозможно? Почему, святой отец?

— Вы ведь протестанты? — спросил священник и, когда подполковник кивнул, тяжело вздохнул. — Церковь говорит, что жениться могут только те, кто признает таинство брака.

— Ваша церковь абсолютно права, — легко согласился англичанин и бросил взгляд на оставшуюся у алтаря Кейт — в белом платье, с вплетенными в волосы золотистыми нарциссами, она напоминала ангела. — Скажите, святой отец, вы ведь заботитесь о бедных в вашем приходе?

— Это долг каждого христианина.

Подполковник достал из кармана несколько золотых монет. Деньги были не его, их дали из фондов Форин-оффис на служебные нужды, но сейчас такие мелочи Кристофера не волновали.

— Позвольте мне вручить их вам как вклад в ваше милосердное дело. И позвольте попросить вас о простом благословении. Не больше того. Вы дадите его на латыни, и оно станет защитой для нас в нынешние смутные времена. Потом, когда война кончится, я сделаю все возможное, дабы убедить Кейт совершить всю церемонию по вашему обычаю.

Отец Жозеф, сын крестьянина, смотрел на деньги и думал, что никогда не держал в руке такого богатства. Думал он и о трудностях, которые могло бы облегчить это золото.

— Я не могу отслужить службу.

— Нам не нужна служба. Я и не заслуживаю такой чести. Все, что я хочу, — это простого благословения. — Главным было убедить Кейт, что они поженились, а какие слова произнесет священник — то дело десятое. Пусть хоть отходную молитву читает. — Это все, чего я хочу. Благословения. От вас. От Господа. И святых. — Он достал из кармана еще несколько монет.

— Вы обещаете, что сделаете все по священному обычаю? — спросил отец Жозеф, уже решив, что благословение стоит таких денег.

— Меня давно влечет к вашей церкви, святой отец, — смиренно ответил Кристофер. — И я чувствую, что не могу ослушаться призыва Господа. Вы сами проведете всю церемонию.

И тогда отец Жозеф поцеловал наплечник и, обернув им плечи, подошел к алтарю, преклонил колени и перекрестился. Поднявшись, он повернулся к Кейт Сэвидж и стоящему рядом с ней высокому, красивому англичанину. Священник не очень хорошо знал девушку, потому что ее семья сторонилась местных жителей и, уж конечно, не посещала церковь, но люди, прислуживавшие в особняке, отзывались о хозяевах хорошо, и отец Жозеф, хотя и принял обет безбрачия, мог оценить красоту Кейт, а потому голос его звучал тепло и проникновенно. Обращаясь к Богу и святым с просьбой оберегать эти две души, он чувствовал себя виноватым, потому что они собирались вести себя как супруги, не будучи должным образом повенчаны. Но в военное время такое случается часто, и хороший священник всегда знает, когда нужно закрыть глаза.