Роберт Говард - Стервятники Техаса

— Ты зря смущаешься! Всем известно, что одна компания, занимающаяся перегонкой скота, пыталась нанять тебя в качестве постоянного охранника. Только тогда тебе пришлось бы оставить службу у Миддлтона. И ты сказал, что твое дело защищать жизнь и собственность людей здесь, в Вапетоне, — тут Глория рассмеялась, а потом вдруг приняла серьезный вид, словно отыскав в памяти что-то важное. — Знаешь, когда той ночью ты оторвал меня от Кончиты, я подумала, что ты очередной расфуфыренный бычок. Вроде Мак Наба. В то время я считала, что Миддлтон подкуплен стервятниками, как и все его помощники, и они не собираются исполнять свои обязанности.

Я знаю много всякого разного… — взгляд девушки затуманился, на нее нахлынули неприятные воспоминания, часть которых касалась зловещего красавчика Туза Брента, хотя стрелок об этом и не догадывался. — Другие тоже знают… Только бояться сказать об этом вслух… Но я ошибалась насчет тебя, а тогда, выходит, и насчет Миддлтона. Теперь я думаю, что работа шерифа просто не для него. Да и помощников, по большей части, он выбрал неправильно. Никто из них не сумел бы перестрелять бандитов в «Вожде черноногих», как это сделал ты. Это не твоя вина, что Том Диал сбежал той ночью, до того как его сумели хорошенько допросить. Если бы ему не удалось удрать, думаю, ты уже на другой день знал бы всех стервятников поименно…

— Я в дверях встретил Джака Мак Брида, — неожиданно сменил тему стрелок. — Он выглядел так, будто решил кого-то пристрелить. Он что, сегодня перестарался с выпивкой?

— Нет, дело не в количестве спиртного. Я знаю, что случилось. Джак слишком много проиграл в «Короле бриллиантов». Туз Брент забрал весь его недельный заработок. Парень чуть не сломался, и я думаю, он решил, что Брент жульничает. Он пришел сюда, надрался виски, а потом начал болтать, что нужно разобраться с Брентом.

Коркоран резко поднялся из-за стола:

— Думаю, мне стоит заглянуть в гости к игорному «Королю». Там могут начаться неприятности. Мак Брид неплохо владеет оружием и очень возбужден. А Брент опасен. Их личные дела меня не касаются, но, если они хотят разобраться, пусть делают это где-нибудь на пустыре или в горах, чтобы невинные люди не пострадали.

Стремительно проскользнув между столиками, стрелок вышел из танцевального зала. Глория проводила его взглядом: она любовалась стройной фигурой техасца, его плавными движениями. Глаза девушки сияли, словно бриллианты, — так она не смотрела ни на одного мужчину…

Коркоран почти добрался до игорного зала «Король бриллиантов», когда грохот выстрелов взорвал обычный шум вечерней улицы. Одновременно из дверей заведения на улицу начали выскакивать возбужденные, пытавшиеся перекричать друг друга люди.

— Мак Брида убили! — рявкнул почти в ухо Коркорану огромный лысый старатель.

— Ты слепой?! Грохнули Брента! — заорал другой.

На шум стали подтягиваться зеваки, и за пару минут у заведения скопилась настоящая толпа. Те, кто стоял в задних рядах, вытягивали шеи, пытаясь разглядеть сквозь окна, что происходит внутри, но к дверям подходить не рисковали — кому хочется пасть жертвой случайной пули? Когда Коркоран оказался у самого входа в игорный зал, он услышал весьма интересный ответ на чей-то ускользнувший от его внимания вопрос:

— …Мак Брид обвинил Брента в том, что тот играет краплеными картами, и предложил доказать это… Брент сказал, что пристрелит щенка и вытащил револьвер. А он возьми, да и дай осечку… Я слышал, как курок щелкнул. Пока Туз крутил барабан, Мак Брид его продырявил…

Люди охотно, можно сказать, с воодушевлением, расступались перед Коркораном:

— Стив! Ты посмотри, что делается! Похоже, Мак Брид встал на тропу войны!

Наконец, техасец вошел в игорный зал, оставив весь этот шум за его дверями. «Король бриллиантов», обычно заполненный в этот час посетителями, казался пустым, если не считать убитого игрока, лежавшего на полу с дырой в груди, как раз там, где сердце, и убийцы, который, сгорбившись, застыл возле барной стойки с дымящимся револьвером в руке.

Губы Мак Брида кривились, из груди вырывался то ли всхлип, то ли рычание; выглядел он, словно загнанный волк.

— Уходи, Коркоран, — предупредил старатель. — Против тебя я ничего не имею, но не дам тебе пристрелить меня, как овцу.

— Кто сказал, что я собираюсь убить тебя? — равнодушно поинтересовался Коркоран.

— Знаю, ты не станешь. Но у Брента много друзей. Они никогда не простят мне это убийство. Уверен, Брент был одним из стервятников. Теперь они всей стаей станут охотиться на меня. Но если они попытаются напасть, я стану защищаться.

— Никто тебя не обидит, — спокойно проговорил Коркоран. — Ты лучше отдай мне свой револьвер, да пойдем. Я арестую тебя, но это ничего не значит, и голову себе не ломай. Как только старатели соберутся, тебя будут судить — и оправдают. Скажем: простой случай самообороны. Думаю, ни один честный человек не станет защищать Туза Брента.

— Но если я отдам свой пистолет и пойду в тюрьму, они схватят меня по дороге и линчуют, — поколебавшись, возразил МакБрид.

— Даю слово: ты будешь в безопасности, пока находишься под арестом, — ответил Коркоран.

— Этого мне достаточно. — Мак Брид явно приободрился и решительно протянул стрелку свой пистолет.

Коркоран взял его и засунул за пояс.

— Это чертовская глупость — забирать у честного человека его оружие, — проворчал он. — Но Миддлтон требует, чтобы все исполнялось в соответствии с буквой закона. Хотел бы я знать, кто придумал такую дурацкую букву!.. Дай слово, что не станешь пытаться удрать до суда, и я не стану тебя запирать.

— Я лучше отправлюсь в тюрьму, — ответил Мак Брид. — Я не убегу. Но я буду чувствовать себя под замком в большей безопасности, чем гуляя на свободе, где любой из дружков Туза сможет выстрелить мне в спину. После того как меня оправдают по закону, они не посмеют меня линчевать.

— Тогда пойдем. — И Коркоран решительно двинулся к выходу.

— Этот негодяй там! — заорал кто-то снаружи. — Он убил Туза Брента!

Мак Брид стремительно выскочил на улицу вслед за техасцем и повернулся к толпе; его лицо кривилось от ярости.

— Убийца! А проклятый мексиканец его покрывает! — раздался еще чей-то истошный вопль. Коркоран окинул взглядом ближайших к нему зевак; глаза его угрожающе сверкнули.

— Брента заманили в ловушку.

— Он — стервятник!

После этих слов внезапно наступила тишина: прозвучавшее обвинение было слишком серьезным, пусть даже его выдвинули против мертвеца. Выкрикнувший его человек, видимо, испугавшись собственной храбрости, быстро растворился в темноте, надеясь, что никто не узнал его по голосу.

— Я проиграл слишком много, — проворчал Мак Брид, шагая рядом с Коркораном. — Боялся вывезти золото, и не знал, что с ним делать. Брент выкачал из меня несколько тысяч долларов в золотом песке. Покер… А сегодня утром я говорил с Миддлтоном, и он показал мне карту, которую вчера вечером уронил один из игроков. Шериф показал мне такие хитрые точки — крапление. Никогда ни о чем подобном не подозревал. Я узнал эту карту — она была из одной из колод, которые всегда использовал Брент, хотя Миддлтон так и не сказал мне, кто ее обронил. А чуть позже я узнал, что пьяный Брент ночевал в хижине шерифа. Последнее дело для профессионального игрока так напиваться… Я пошел в «Король бриллиантов» и сел играть в покер с Брентом и парой старателей. Как только Туз взял первый банк, я вытащил карту, которую дал мне Миддлтон и показал её старателям, объяснив, как та помечена… Тут Брент выхватил пистолет, только тот дал осечку, и я пристрелил жулика, прежде чем он снова взвел курок. Он знал, что я говорил про него правду. Только вот не дал мне времени рассказать, где я раздобыл карту.