Натали Якобсон - Дворец внутри кита. Пленники подводного царства

– Неужели ради драгоценных безделушек они готовы зарубить саблями даже женщину?

– Увы! – шея ползала по радужной россыпи каменьев в локонах Катарины. – Водяной царь не любит лишь серебро. Лучше выкини одну серебряную шпильку, – посоветовала она, но Катарина не послушалась.

Сегодня она невеста! Ей нужно угождать. Если морской царь не любит серебро, это его проблема.

В открытом море мелькали небольшие островки, усыпанные необычными раковинами или жемчужинами, колыхались синие растения над волнами, а в глубине прозрачных вод мелькали юркие тела необычных волшебных рыб.

Стаи русалок, завидевшие Катарину на спине кита, почему-то угрюмо отплывали в сторону. Какие-то даже указывали на нее перепончатыми пальцами.

– Почему они так не любезны сегодня?

– Они ревнуют, что морской царь выбрал не кого-то из них, а тебя, земную девушку. Для них это оскорбление.

Шея запела совсем, как Болдуин, лгавший насчет зависти придворных. Как можно завидовать той, кто будет погребена в волнах, если не понравится жениху?

Катарина заподозрила что-то неладное. Ожидавшего ее морского царя нигде не было видно. Делегации из тритонов тоже не ожидалось. А кит вдруг сбавил скорость у пустынных островов.

– Он должен был опуститься в Подводное царство, а не остаться на поверхности, – заволновалась шея.

Катарина молча сорвала синий плод с необычного дерева, росшего прямо в воде. Плод оказался чешуйчатым и крылатым. Он дернулся в ее руке, как живой.

– Не ешь! – предупредила шея. – Это яблоко забвения. Если откусишь, забудешь что плыла к морскому царю.

– Вероятно, я хочу забыть!

– Не злись на него! Его, наверняка, удержали под водой неотложные дела. По секрету, он ведет войну с океаном.

– Час от часу не легче! Не хочу выходить замуж за царя, который затеял войну и может в ней проиграть.

– Но стать царицей морей и отомстить властям Оквилании тебе охота, – поддела шея.

– Верно!

Катарина передумала откусывать от морского плода. Терять память пока не за чем. С ней еще не случилось ничего такого страшного, о чем она хотела бы позабыть. Кит пронес ее по морю, подарив восхитительную прогулку. Утро и день пролетели незаметно. Вечерние сумерки уже опускаются на море. А морской царь всё не приплыл за невестой. Что же делать? Ждать и дальше? А разве у нее есть выбор?

Время шло. Катарина забеспокоилась.

– Не волнуйся! – прошипела шея.

– С чего ты взяла, что я волнуюсь?

– Ты вертишься, как на иголках!

И вправду! Катарина чинно поправила шлейф и застыла на месте.

– Закат уже сменили сумерки, а морской царь всё не плывет ко мне.

– Не беспокойся! Он непременно выберет тебя, – с оттенком загадочности пропела шея.

– Как же он меня увидит, чтобы выбрать?

– У морского царя на дне есть волшебные зеркала-наблюдатели. В них он тебя уже увидел.

– Тогда почему не спешит? Я ему не понравилась?

– В морском царстве тоже есть этикет. Нельзя делать что-то, когда заблагорассудится. Для всего свои сроки.

Катарина с досадой потянула фату и порвала. Нехорошая примета!

– Зачем нужно было вызывать меня к нему так срочно, если он занят?

На это у шеи не нашлось ответа. Зато с китом что-то начало происходить. Золотые орнаменты на его спине видоизменялись. Боковая лесенка, как лента, соскользнула вниз на воду и приняла вид челна. Катарина легко спустилась по ней и села в челн.

– Всё! Мне надоело ждать! Поплыву к берегу, – сообщила она шее и начала искать весло, но в уключинах весел не оказалось. Зато челн поплыл сам. Прямо в разинутую пасть кита!

– О нет! – Катарина не знала, что делать. В нутро кита устремился поток воды. Челн уносило в темноту.

– Мы погибнем тут! – вскрикнула Катарина.

– Нет! – шея подскочила на ее плече. – Погибнешь только ты, я выживу! Проем дырку в брюхе кита и выберусь наружу!

– Утешила!

Катарине показалось странным, что из китового нутра веет приятными ароматами мускула, лаванды и жимолости, а не несет зловонием.

– Это не обычный кит! – догадалась она, когда поток воды прибил челн к кромке то ли суши, то ли мраморного пола.

– Это вообще не кит! – заявила шея.

– А что же это? – Катарина и сама заметила, что у кита нет внутренностей. Его брюхо полое и такое огромное, что внутри могла бы уместиться целая крепость.

– Это дворец! – подсказала шея, когда из мрака показались очертания изысканных арок и целых анфилад темных роскошных залов.

Катарина протирала глаза и не верила тому, что видит.

– Я, наверное, сплю!

Зеркала в золоченых рамах демонстрировали отражения вальсирующих призраков. Залы впереди были пусты. Мраморный пол омывала вода лишь со стороны входа. Несмотря на полумрак, можно было разглядеть, что все предметы кругом золоченые. Вот это роскошь!

Может ли великолепное пристанище быть подарком от морского царя для земной невесты?

Шея развеяла все ее надежды, пробурчав.

– Похоже на откуп! Неужели и впрямь он выбрал Лилофею, а тебя решил сослать сюда?

Катарина обиженно прикусила губу. Ну, зачем вот так разочаровывать мечтательную девушку ехидными словами!

– Ладно! Подождем! Посмотрим, кто к нам придет с визитом! Если только этот дворец наш, и нас тут не сожрут.

Что если назад на солнечный свет ее уже не выпустят? Да, внутри кита дворец, но тут темно. Не считая света от одной-единственной шеи, гордо восседавшей у нее на плече.

– Ну, милая? – обратилась к шее Катарина. – Теперь ты жалеешь, что пристала ко мне, а не к принцессе Лилофее?

– С чего бы? – нагло хмыкнула шея. – Если б не ты меня бы в это место в жизни не пропустили, а тут такая красота!

– Красота в темноте! – посетовала Катарина.

– Не переживай! Я знаю, что делать.

Раздался долгий свист, от которого уши заболели. Катарина тряхнула головой, но боль не прошла. В уши будто вонзились длинные иглы.

– Прекрати! – потребовала она, когда поняла, что это шея свистит. Но на свист уже стекались какие-то сверкающие массы со стороны потока воды у входа в китовый дворец.

– Другие шеи! – догадалась Катарина. – Их там целая толпа! И от них стало светло, как днем.

– Только они не смогут войти без твоего позволения. Впусти их!

– А они меня не сожрут? – засомневалась Катарина.

– Я же тебя не съела!

– Но попыталась! – резонно напомнила Катарина.

– Они пытаться не будут. Гарантирую!

– Ты отвечаешь за них?

– Они все мыслят, как я. Мы с ними тоже один живой организм, как и ты с китом.

– Я не имею ничего общего с китом.

– Но находишься во дворце внутри него.

Ладно! Что на это возразишь?

– Впусти их! Скорее! – продолжала вымогать шея. – Они очень нетерпеливы и обожгут кита, если ты их не пропустишь. Тогда он разъяриться, и тебе станет тут дискомфортно.