Натали Якобсон - Дворец внутри кита. Пленники подводного царства

Шеи и впрямь начали нетерпеливо подпрыгивать к стенкам его глотки, напоминавшей пещерные своды.

– Но как их впустить! Тут и двери-то нет.

– Ты же хозяйка китового дворца!

– Так хозяйка? Гостья? Или все-таки заложница?

– Просто скажи, что им можно войти.

– Пусть входят или вползают, или что они еще умеют…

Шеи потоком хлынули во дворец, прилепились к стенам, к потолкам, выложились сверкающей дорожкой на полу, окружили каналы-бассейны, сложились в пирамиды, заменявшие лампы по углам. И дворец наполнился волшебным сиянием.

– Теперь тут, как в сказке! – Катарина не смогла скрыть восторга.

– А ты еще не хотела их впускать! – с осуждением напомнила шея. – Помни, я твоя лучшая подружка и плохого не посоветую.

– Кстати, как отличить тебя теперь от них всех? У тебя есть какое-нибудь имя?

– А зачем оно мне?

– Я боюсь тебя потерять среди сверкающей массы твоих соплеменниц, – у Катарины от их блеска кружилась голова. Шеи ей подмигивали из всех уголков дворца. Они напоминали мигающие золотые звезды.

– Как ты меня перепутаешь? Я всегда будут сидеть на тебе! А они запрыгнуть тебе на плечо не решатся.

– Ты будто питаешься мной!

– Зато много даю взамен!

И это верно. Вот с морским царем так легко не поладишь. Он бросил невесту одну и всё!

Когда это море в последний раз не хотело принимать дань? Такого случая, чтобы жертва возвращалась домой, не было. Наверное, Катарина будет первой, кто вернулся. Только вот назад не тянуло. Хоть Болдуин и расстроится, что она вернулась. Лучше уж остаться внутри этого дворца.

– Эй, смертная!

Катарина проснулась в окружении шей, которые парили вокруг ее лица светящимся хороводом. Оказываются, они умеют еще и летать! Катарина протянула к ним руку, но мерцающие раковины ускользнули в сторону. Они облепляли зеркала, в которых отражался какой-то золотой силуэт.

– Наглая смертная гостья в моем дворце! – шипел незнакомый голос.

Катарина озиралась по сторонам. Всюду светились шеи.

– Кто тут?

К ноге прицепилось что-то, похожее на змею. Катарина попыталась ее стряхнуть и не смогла.

– Это мой дворец, а не твой! – настаивал звенящий гневом голос.

– Дворец не твой, а морского царя!

– Морскому царю я больше не подчиняюсь.

– Ну, так и проваливай с морской территории! – Катарина уже полностью проснулась и озиралась по сторонам. Кругом никого не было. Не считая светящихся раковин. Но золотой силуэт в зеркалах становился всё четче. От кого же он отражается, если кругом не души? Разве только это отражение призрака.

– Ты привидение? – напрямую спросила Катарина.

В ответ раздался неприятный звенящий смех.

– А что тут смешного? – обиделась она. – Какой-то рыболов, которого проглотил кит, вполне мог погибнуть тут и стать привидением.

– Какой-то рыбак может и мог, но я не я!

Для призрачного голос звучал слишком самоуверенно. Из пустоты в высоте формировалось нечто сверкающее, подобное крылатому эльфу. Катарина даже ущипнула себя. Не снится ли ей это всё?

Крылатый силуэт порхал над ее головой, всё больше уплотняясь. По его контурам искрились золотые звездочки. Ног было не заметно. Вместо них вихрился хвост золотистого сияния.

– Так ты джинн? – Катарина слышала много историй о джиннах, выпорхнувших из закупоренной бутылки, которую волнами прибило к берегу или из лампы. Именно такими джиннов и описывает в рассказах: бесплотными, сверкающими и безногими. Но только не крылатыми!

– Опять не угадала! – победоносно отозвался призрак.

– А я еще должна гадать! – возмутилась она. – Если бы ты был воспитанным, ты представился бы сам.

– Тут тебе не оквиланский дворец, изнеженная леди!

– Но ведь дворец все-таки! А во дворце следует вести себя любезно.

– Как скажешь! – он вдруг стал осязаем. Катарина ахнула, рассмотрев его лицо. Действительно, никакой он не джинн и не призрак, а самый прекрасный ангел или эльф, какого только можно себе представить. Но почему он весь состоит из золотистого дымка. Так и жди, вот-вот развеется.

– Ты привидение эльфа, когда-то проглоченного китом, – высказала очередную версию Катарина.

– Тебе только загадки начни загадывать! Представляю, какой чепухи ты нагородишь, – проворчало прекрасное золотое существо.

– Так кто ты?

– Всего лишь дух! И страж этого дворца!

– А я уже решила, что ты представишься, как мой покорный слуга. Ведь дворец, где ты работаешь стражем, все-таки мой.

– С чего ты решила, что он твой?

– Потому что сам морской царь меня сюда направил.

– Я не получал от него никаких распоряжений.

– А кто велел тебе сторожить этот дворец? Сам морской царь или кто-то из его тритонов?

Дух нахмурился. Золотые дуги бровей красиво вырисовывались на фоне золотого же лица. Как странно! Кожа духа целиком состоит из золотистого тумана, а брови, ресницы и губы всё равно резко очерчены.

– Ты красивый, – похвалила Катарина, – и такой наглый!

– Я всего лишь охраняю дворец, – дух явно смутился. Слышать комплименты от дамы он не привык.

– Покажи мне здесь всё, пока морской царь за мной не приплыл, – предложила Катарина. – Хочу, чтобы ты провел экскурсию и растолковал секреты каждого уголка дворца. Я заметила тут много необычных предметов. Они волшебные? Рисунки на ширме, например, двигаются. Музыкальные инструменты играют сами по себе. Как ты всё это объяснишь? И как ты объяснишь то, что сам являешься здесь духом. Обычно духи живут на небесах, а не в нутре кита.

Она его снова смутила.

– Я ничего тебе не обязан, – проворчал дух. – Это ты нарушила мой покой, а не наоборот.

– Но ты пропустил меня во дворец. Значит, не выполнил свои функции охранника. Мимо настоящего стража и мышка не проскользнет. Ну, в данном случае, рыбка.

Катарина заметила мальков, плескавшихся в луже у входа во дворец.

– Тут красиво и изысканно! Я бы тут осталась насовсем, если б не была невестой морского царя.

– А ты знаешь, что морской царь – чудовище, – почти радостно сообщил дух. – Он могущественный, жуткий на вид и еще он обожает топить таких простушек, как ты.

Катарина ощутила себя так, будто дух окатил ее кипятком. Он нарочно ее расстраивает?

– Ты просто завидуешь, что я стану царицей морей.

– Не станешь! Сеал держит бразды правления лишь в своих щупальцах. Земные девушки для него лишь жертвы.

– А ты знаком с ним лично?

– Что если да? – дух лукаво сощурился.

– А по-моему, ты врешь!

– Стал бы я лгать! Я тут сам себе царь. Сеал мне больше не нужен. А вот ты пригодишься! – дух облетел вокруг Катарины, внимательно приглядываясь к ней. – Ты статная, грациозная, обворожительная. Будешь изображать из себя хозяйку дворца, пока я в отлучке.