Натали Якобсон - Дворец внутри кита. Пленники подводного царства

Катарина ощутила, как что-то неприятно звякнуло и прилепилось к ступне. По полу словно ползало щупальце осьминога, но стоило глянуть вниз, и рассмотреть можно было лишь позолоту.

– Тут все раззолоченное, как ты! – она даже уже не знала: упрек это или похвала.

– Тут мой личный эдем, – дух приосанился. – А ты станешь моей личной дамой.

– Лишь пока жду морского царя.

– Обычно девушки от него бегут, пытаясь спастись на суше. А ты его ждешь! Забавно! – дух едва сдерживал смех. – Видел я, как он топит корабли и целые армады лишь для того, чтобы утащить с них красавиц. Царевны и принцессы молятся, чтобы он их не заметил, когда совершают путешествие по воде, а какая-то дурочка сама к нему приплыла.

– Я не дурочка и приплыла сюда не добровольно. Я дань морю.

– Ах вот оно что! Значит, я имею право тебя прикарманить. Ведь обитая внутри кита, я обладаю определенными полномочиями и имею полное право считать себя морским духом.

Что-то он слишком туманно выражается. И его ехидный смех похож на звон колокольчиков. Катарина шагнула и ощутила, как за ногой тянется что-то звенящее и сверкающее. Это же золотая цепь! И один ее конец обвился чуть повыше ступни левой ноги Катарины.

– Что это?

– Гарантия, что ты не сбежишь, пока не дождешься морского царя, – золотистый дух лукаво ухмыльнулся.

– Сними ее! – Катарина пробовала расстегнуть золотой браслет от цепи сама, но он оказался гладким, без застежки и без замка, будто его к ноге припаяли.

– Она из чистого золота, – пояснил дух, недобро сверкнув глазами, – земные дамы обожают украшения из золота.

– Но это не украшение! – возмутилась Катарина. – Это цепь!

– Зато она золотая.

– Ты разве не знаешь, чем цепь отличается от дамских украшений?

– А ты мне растолкуй!

Он с ней играет? Катарина разозлилась, но сдержанно пояснила.

– Украшения это кольца, ожерелья, диадемы – изящные вещицы. А на цепи обычно сажают узников.

– Или пленниц.

– Да ты издеваешься надо мной!

Дух глухо хохотнул.

– Кто не хочет сразу от меня уходить, тот остается со мной навсегда! Вот и ты не стала исключением, очаровательная леди.

– Так будет лишь до прихода морского царя! Он меня вызволит!

– А ты подожди! Может через пару столетий он о тебе вспомнит и приплывет. Долго ли ты продержишься без еды и без возможности за ней отсюда выйти. Шеи тебе много продуктов не принесут, зато могут слопать саму тебя. А что будет, если кит сделает большой глоток воды и всё тут затонет? Ты умеешь дышать под водой, красотка?

– Нет.

– Я так сразу и понял, что до русалок и сирен тебе далеко. С чего это морской царь должен выбрать своей невестой заурядную двуногую девицу?

– Ты как будто ревнуешь!

– С чего бы это? – хмыкнул дух и пробурчал что-то вроде короткого заклинания. Вода хлынула во дворец, как по зову магии. Поток затопил помещение, доставая Катарине до щиколоток, и закружился водоворотом.

– Перестань! – закричала она. Шеи собрались вокруг нее стайкой, но ничего сделать не смогли. Они лишь отчаянно светились и звенели что-то вроде ругательств, потому что дух недобро на них сощурился. Оказывается, Катарина оказалась им дорога. Кто бы мог подумать? Или ее жизнь гарантия того, что их не прогонят из этого дворца?

– А ты колдунья! – заметил дух, недовольный активностью шей. – Давай договоримся! Ты сидишь тихо, и я тебя не трогаю. Но и ты не трогай золотые цветы в крайней зале.

Воронка водоворота стала не такой мощной. Катарина забралась с ногами на комод. Вода, достигшая ей уже до талии, вдруг схлынула. В ней сверкали золотые искорки.

– А ты тоже колдун!

– Я – Луриэль, – представился золотой дух и вдруг отвесил поклон, изловчись сделать это, зависнув в высоте.

Едва он дернулся, вместе с ним натянулась и цепь на ноге Катарины.

– Стой! – догадалась девушка. – Цепь это ты! Она протянулась от тебя.

– И что с того? – Луриэль летал над головой испуганной Катарины. Цепь и впрямь кончалась там, где у него должны были быть ноги, но простирался вместо них лишь хвост золотистого сияния.

– Ты решил приковать меня цепью к себе, будто обручальным кольцом?

– Нужно мне это? Я не морской царь и не ищу способ накинуть брачные оковы на нахальных земных девиц.

Луриэль недовольно гримасничал, будто хотел убедить в этом самого себя. Тем не менее золотая цепь, приковавшая Катарину к нему, производила впечатление именно брачных оков. Только вот можно ли быть обрученной с бесплотным духом?

– Я почти всесилен! – хвастался золотой дух. Он парил за Катариной, как верный влюбленный, куда бы она ни пошла. Вот-вот серенады петь начнет. А спрятаться от него негде. Ведь оба они обитают внутри одного кита.

– А кит знает, что ты поселился внутри него?

– Так ты еще не поняла?

Золотые глаза Луриэля так опасно блеснули, что она струсила и начала пятиться, так что звякнула цепь.

– Не поняла чего?

– Я и есть разум кита! – пояснил он. – Тебе придется подружиться со мной, чтобы жить тут. В комфорте.

– А иначе? – вызывающе подбоченилась Катарина.

Луриэль свистнул, и вода вдруг хлынула потоком внутрь дворца, заливая и руша изысканные предметы мебели. Катарина попыталась плыть, но поняла, что не может удержаться на плаву. Это и не удивительно, ведь плаванию ее никто не учил. Тяжелое намокшее платье тянуло ко дну. Жаль, что она не русалка. Вода подняла ее под самый потолок.

– Ты устроил потоп! – обвинила она Луриэля.

– Лучше утопить тебя, чем всё время выслушивать, как ты ко всему придираешься, – дух скрестил золотые руки на груди и парил возле лица Катарины, которая медленно тонула. Головой она уперлась в потолок, а уровень воды уже достиг ее груди.

– Прекрати! – потребовала она.

– Что прекратить? – Луриэль сделал вид, что не понял. Его золотистые глаза казались ангельски невинными.

– А то сам не знаешь!

– Допустим, что не знаю.

Вода поднималась всё выше. Она бурлила и накалялась. Даже не верится, что это морская вода. Она вязкая, как мед. Катарина ощутила себя мухой, попавшей в паутину. Луриэль решил ее укротить. Кто бы ждал от духа такой агрессии.

– Я же утону! – попыталась она бить на жалость.

– Не утонешь, если ты и вправду невеста самого морского царя. Его избранница не может утонуть. У невест водяных появляется магическая способность дышать под водой.

– Правда? – обрадовалась Катарина. Ей такая способность сейчас очень не повредит.

– Но только если ты истинная невеста, а не фальшивая, – внес поправку дух. – Иногда водяные ошибаются с выбором, и тогда их избранницы всё же тонут.

Вот как! Бочка меда и ложка дегтя!

– Ты меня утешил! – саркастически буркнула Катарина. Вода уже достигла ей рта. Второго дыхания у нее не открылось. Вода тут же хлынула в легкие через ноздри. Весь дворец затонул по воле наглого сияющего духа Луриэля. Катарина погрузилась под воду с головой. Золоченое великолепие дворцовых покоев сквозь толщу воды выглядело призрачным. Зато Луриэль сиял прямо перед лицом Катарины и вопрошал: