Екатерина Бердичева - Прозрачная река. Часть 2. Тайны юга

– Я быстро!

Он почти добежал до берега, когда услышал треск сухих стеблей, ломающихся под чьими-то лапами. Тот, кто шел ему наперерез, тоже был голоден и хотел закусить его добычей. Еще недавно, каких-то шесть или восемь лет назад, аристократ Рик Верус, иногда выезжавший с братом на охоту или рыбалку на пустынный берег озера, в ужасе убежал бы как можно дальше, поскольку в одиночестве он чувствовал себя уязвимым. Но мысль, что там, в доме, голодает почти ребенок… который без раздумий рисковал жизнью, чтобы спасти самого Рика, была невыносимой. Поэтому, подняв с земли палку и прикрыв себя тонким магическим щитом, он приготовился драться.

Сначала ему послышался низкий горловой рык, скорее даже недовольное ворчание. А затем на залитой последними солнечными лучами тропинке показалась волчья голова. Темные глаза под широким лбом с прижатыми ушами показались Рику пустыми. Еще он понял, что волк, старый самец-одиночка, тоже голоден и готов биться за добычу даже с медведем.

Защита была тонкой. Очень тонкой. Ведь Рик не ел уже больше суток. К тому же, контакт с духами, кроме тех, с кем человек связан договором, отнимает у слабых жителей воплощенного мира силы. А рядом с ним их было трое, не считая четырех чар. "Что же делать?" – Пронеслась в сознании мысль. – "Бежать? Нереально. Догонит и сожрет. Драться? Защита слетит очень скоро…" – И тут он вспомнил свой утренний сон: белый снег и белые лапы. – "Точно. Я постараюсь его напугать!"

И Рик, глядя в волчьи глаза, медленно опустился на четвереньки. И зарычал. Сначала неуверенно, но потом все глубже и проникновенней. И с затаенным удовольствием увидел, как волк… удивился. Тогда Рик поднял вверх глаза и завыл. Дерзко, с вызовом всей местной природе. И это было так захватывающе, что очнулся он только тогда, когда окончательно стемнело. Кашлянув, он огляделся вокруг. Волка не было. А рыбина… она лежала под ногами. Вернее, между двумя белыми лапами.

"Бесы!" – Неимоверный ужас заставил его подпрыгнуть вверх. Кажется, ему очень хотелось вытянуться и вновь почувствовать человеческое, пусть очень уязвимое, но такое знакомое, тело… Похоже, желание было таким сильным, что на землю он опустился босыми ногами. Чуни, перевязанные тряпками, валялись в стороне. Уняв сердцебиение, Рик снова сделал из очередного прутика кукан. После чего, ополоснув ладони, он подхватил рыбину в одну руку, обувь – в другую и вприпрыжку помчался к дому, выпускающему в морозный воздух столб белого дыма.

– Ты долго. – Посмотрев на перепачканного в иле и чешуе друга, сказал Юши. – Я сварил рыбный суп. Ухой, конечно, его не назовешь, но он все равно вкусный и наваристый. Я вытащил все косточки, так что его можно просто прихлебывать. – Юши погрузил в котелок одну из глиняных плошек и протянул ее Рику. – Бери. Ешь.

– У меня руки грязные. И ноги тоже. А волосы… – Парень упал на тряпки рядом с Юши. – Вообще похожи на драную мочалку. И все пахнет рыбой. Гадость. – Босые ступни уперлись очагу в каменные бока. – Как же тепло!

– Ешь! – Строго сказал Юши. – Все остальное – потом.

Наверно, никогда в жизни аристократ и принц не ел столь вкусной еды…

Котелок они опорожнили до конца и сыто отвалились на одеяла.

– Спасибо, Рик! – Ладонь Юши нашла пальцы Рика и крепко их сжала.

– Это тебе спасибо. – Отозвался тот и повернул к парню перепачканное в земле лицо. – У меня бы не хватило сил что-то готовить.

– Тебя долго не было. – Зеленые светящиеся глаза Юши смотрели в постоянно закрывающиеся очи Рика. – И еще я слышал волчий вой.

– Ага. – Сонно отозвался Рикус. – Кажется, бегали. Я прятался. Замерз. А сейчас… немного посплю.

Глаза принца Соединенного Королевства закрылись, и он уснул. Но молодой организм уже начал восстанавливать силы: ведь Рик наелся и спал в теплом, прогретом за день, доме. Укрыв друга одеялом, Юши встал и взял в руки котелок. Кажется, когда за окном бушевала непогода, бабушка лазила за водой под пол. Где-то тут, в этой самой комнате, должен быть люк. Щелкнув пальцами, как это делал Рик, парнишка первый раз в жизни сотворил светлячок. Направив его к полу, Юши внимательно осмотрел серые доски, покрытые трухой когда-то лежавших тут циновок. И в углу нашел-таки кольцо. Осторожно за него дернув, он поднял вверх крышку и положил ее на пол. Светляк, следуя желанию хозяина, скользнул внутрь. Вниз, от пола до земли, вела лестница. Обычная, из двух неотесанных лесин с перекладинами. А внизу, чуть в стороне от нее, парень увидел круглый колодец. На краю каменного круга стояла бадья с привязанной к ручке веревкой. Юши осторожно спустился, придерживая котелок. А потом подошел к воде и зачерпнул ее, перегнувшись через край. Вода забулькала, срываясь крупными каплями с узкой ладони, и гулкое эхо забилось о круглые края, желая, чтобы его услышали сверху. Юши улыбнулся: он помнил этот звук. Когда бабушка поднимала ведро, вода всегда пела песню. А маленький зеленоглазый чара слушал. И теперь она снова говорила с тем, кто вспомнил о ней спустя столько лет.

Понюхав ладонь, парень кивнул своим мыслям: вода была чистой и свежей, несмотря на то, что ее давно не выбирали. Попробовав крепость веревки, Юши осторожно опустил в колодец бадью. Конечно, старое деревянное ведро рассохлось, и сквозь щели, плюхая вниз, текли тонкие струйки. Но воды хватило, чтобы не только ополоснуть котелок, но и его налить.

– Скоро вернусь. – Пообещал он колодцу и с трудом, отдыхая на каждой ступеньке, вместе с котелком выбрался в комнату. Прикрыв лаз, парень прошлепал к очагу. Подкинув туда дров, он пристроил греть воду, а сам, разложив тряпку, снова уселся чистить щепкой рыбу. Теперь, когда у него была вода, дело шло гораздо веселей. Навестив колодец еще раз, он промыл очищенную тушку и поставил ее варить.

– Это нам на завтра. – Громко сказал он. – Рик! Если проснешься ночью, не трогай!

На полу, скинув с себя теплое одеяло, спал огромный белый волк. Услышав знакомый голос, он дернул ухом, но не проснулся.

– Спи! – Юши нагнулся и погладил ладонью густую шерсть. – Значит, ты такой же, как и я… Ты не знаешь, но чары могут принимать любую форму окружающего их мира. И ты, чтобы мы не умерли, решил стать сильным зверем. Я очень люблю тебя, Рик!

Утром его разбудили не только солнечные лучи, проникающие сквозь мутное окно, но запах вареной рыбы. Кажется, живот, булькнув, уже хотел ее съесть. А еще Рику послышался топот.

– Юши, – он повернулся на бок. – Чем ты там занят? Ничего не носи. Я сейчас встану и все сделаю!

– Как спалось? – В дверях, которые предыдущим днем Рик не разглядел, стоял улыбающийся красноволосый парень.

– Отлично! Наконец, было тепло. Я совсем не кашлял. Вот только ступни немного болят. Наверно, наколол. Чем ты занимаешься?