Саида Абанеева - Богов любимцы. Том 2

– А куда направляется твой караван?

– По Великому Шелковому пути.

– Когда?

– Завтра утром.

– Если ты не против, я бы хотел отправиться вместе с тобой.

– О лучшем спутнике я не мог бы и мечтать! Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Перед дорогой надо как следует отдохнуть. Великий Шелковый путь – это серьезное испытание даже для такого мужчины, как ты.

Когда Артакс спустился по трапу на берег, к нему подошли двое хорошо одетых молодых людей и любезно приветствовали его на своей земле.

– Правитель здешних мест граф Дракула имеет обыкновение приглашать к себе на ужин господ путешественников. Если вы ничего не имеете против, мы отвезем вас на званый ужин к графу.

– С вашего позволения, господа, сначала я хотел бы отнести свои вещи в гостиницу.

– В этом нет необходимости, сударь. Граф Дракула славится своим гостеприимством и отведет вам лучшую комнату в своем замке.

Артакс сел в карету, которая быстро доставила его в мрачноватое жилище графа. Молодые люди всю дорогу развлекали его забавными историями, но едва они переступили порог замка, как их отношение резко переменилось. Навалившись на Артакса с обеих сторон, они повалили его на пол и крепко связали.

Потом его довольно долго несли по длинным, плохо освещенным коридорам и, наконец, опустили на большое серебряное блюдо в центре накрытого стола посреди роскошной пиршественной залы.

Артакс мог видеть только позолоченную лепнину высокого потолка и висящую довольно низко над столом бронзовую люстру, но вскоре послышались тяжелые шаги, и над ним склонился мужчина средних лет с неприятно торчавшими изо рта клыками. Припав к шее Артакса губами, точно страстный любовник, он принялся издавать чмокающие звуки, но вдруг с проклятьем отшатнулся и злобно прошипел:

– Кого вы притащили, болваны?

– Этот человек… – робко начал один из сопровождавших Артакса молодых людей, но граф резко оборвал его:

– Это не человек! – и, наклонившись над Артаксом, Дракула вкрадчиво спросил. – Кто ты?

– Путешественник. Мое имя Артакс.

– Один из Воинов Бога?

– Твоя осведомленность достойна удивления.

– Да, я кое-что слышал о вас… И знаешь, что удивило меня больше всего?

– Даже не догадываюсь.

– То, каким образом вы распорядились своим даром. Пожелай вы господствовать, кто смог бы вам воспротивиться? Но вы предпочли забиться, как крысы в нору, в эту дыру – Феодосию!

– Лично меня интересует истина, а не власть.

– Только потому, что тебе ни разу не довелось вкусить ее сладость!

– Наслаждение властью переменчиво и не стоит тех хлопот, которые необходимы для ее достижения, тогда как наслаждение истиной постоянно, вечно и бесконечно.

– Истина и власть несовместимы. Теми, кто пребывает в невежестве, легче управлять. Поэтому я стараюсь не оставлять своим подданным досуга для размышлений. Чего не выдумает праздный человек?

– Значит, люди для тебя – всего лишь скот, который откармливают, чтобы забить?

– Я не убиваю своих подданных. Я потихоньку сосу их кровь. А поскольку из мертвого много не высосешь, я, как правило, оставляю им жизнь. За очень и очень редким исключением.

– А они, конечно, с радостью позволяют тебе это?

– С радостью или нет, но позволяют. А значит, им это нравится. Каждый народ имеет таких правителей, каких заслуживает. Эй, там! Развяжите гостя! – крикнул Дракула, хлопнув в ладоши, и, когда его повеление было исполнено, приказал. – Нежирного мальчика, да поживее!

– Благодарю, я не голоден, – сказал Артакс.

– Еще не было случая, чтоб я отпустил гостя, не пригласив к столу, – двусмысленно ухмыльнулся граф.

Рослый слуга втащил в зал отчаянно извивавшегося всем телом мальчика лет восьми.

– Свежий? – деловито поинтересовался Дракула, с видом голодного гурмана потирая руки.

– Наисвежайший, ваша светлость, – подобострастно заверил слуга. – Ни разу не надкушенный.

– Расстегни воротничок.

Артакс что было силы пнул владельца замка в живот, и, выбив спиной оконную раму, вампир с воплем вывалился за окно. Вырвав мальчика из рук слуги, Артакс выпрыгнул следом.

– Нам не убежать… – обреченно прошептал спасенный мальчуган, всем телом прижимаясь к своему спасителю. – Более половины жителей города – вампиры.

– Не трусь, прорвемся, – продираясь сквозь колючий кустарник, ободрил его Артакс.

Позади послышался шум погони. Казалось, что через сад ломится целое стадо буйволов.

– Чего они боятся больше – осинового кола или чесночного запаха? – остановившись, спросил Артакс у мальчика.

– Какая разница? Все равно ведь у нас нет ни осины, ни чеснока, – обреченным тоном отозвался тот.

– Я знаю, чего они боятся еще больше, чем осины и чеснока! Больше всего они боятся правды! – торжествующе воскликнул Артакс и, повернувшись к преследователям лицом, крикнул:

– ???????????!

Один вампир упал, будто споткнувшись на бегу, остальные остановились, попятились и грозно зарычали.

– ????????????????????!

Еще один вампир зашатался и рухнул вниз лицом.

– ???????????????????!

Упавший вампир зашевелился и начал подниматься.

– ??????????????????????????! – исправляя нечаянную оплошность, поспешно крикнул Артакс. Еще двое вампиров упали и уже не смогли подняться. Но остальные продолжали медленно сужать кольцо.

– ???????????????????????,????????????????????!

Когда последний вурдалак грянулся наземь у его ног, Артакс высоко подпрыгнул и издал торжествующий клич победителя.

– Погоди радоваться… – просипел совсем рядом голос Дракулы и, прежде чем Артакс успел ему помешать, вампир впился клыками в горло мальчишки.

– Initium peccati superbia! – запоздало крикнул Артакс. Дракула страшно захрипел и ткнулся лицом в землю.

– Думаешь, покончил со мной? Ошибаешься! Тот, кого укусит упырь, сам становится вампиром…

Глаза Дракулы закатились под лоб, и господарь Валахии Влад Селеш, по прозвищу Дракула, прекратил свое существование.

Артакс взглянул на мальчика, и его поразило выражение животного ужаса в его глазах.

– Не бойся. Все кончено.

– Вы теперь убьете меня?

– Что за глупости ты говоришь? Зачем мне тебя убивать?

– Я ведь теперь вампир…

– Выброси этот вздор из головы. Вампиров не существует. Идем, я провожу тебя домой.

– Не надо. Я сам дойду. Это близко.

– Ну, как хочешь…

На востоке уже забрезжила утренняя заря.

Артакс проводил мальчика взглядом и, когда тот оглянулся, прежде чем повернуть за угол, помахал ему рукой.

Мальчик помахал в ответ и улыбнулся, но Артакс был слишком далеко, чтобы разглядеть в утренних сумерках блеснувшие у него во рту клыки.

Синопа тонула в знойном мареве, и даже густая тень кипарисов не могла служить надежной защитой от лучей полуденного солнца.