Кэтрин Ранделл - Исследователь [litres]

Мужчина был высок. Его руки покрывали шрамы и ожоги, причем старые белые шрамы чередовались с новыми красными. Он держал нож на уровне их шей – небрежно, словно хлебную палочку.

– Как Минотавр, – прошептала Кон.

Рядом с ним, не отставая, ковылял огромный стервятник с красной головой и изогнутым клювом. Птица была даже выше колена незнакомца.

– Что не так с этим маленьким человеком в потрепанном костюме? – спросил мужчина, раздувая ноздри. У него был низкий голос. Судя по выговору, как показалось Фреду, мужчине было место в мире хорошей одежды на заказ и быстрых автомобилей.

Тишину нарушали только всхлипывания Макса.

– Ну? – Незнакомец поигрывал ножом.

Фред заметил, что у него не было кончика большого пальца.

– Он плачет, – ответил Фред.

– Почему? Такое впечатление, что это сова визжит в агонии. Или лев свистит в корабельный свисток.

Сердце Фреда раскалилось докрасна и забилось вдвое чаще. Он удивился, что голос его звучал почти спокойно.

– Ему пять лет.

– Это не оправдание.

– Вы приставили нож к его голове, – сказала Лайла.

– И это тоже не оправдание, – заметил мужчина, но все же опустил нож.

Он подошел ближе и оказался на свету. Ребята сумели лучше его разглядеть.

Одет он был прекрасно, но источал резкий запах. Брюки у него были вполне обычные – защитного зеленого цвета, потертые на коленях, но безупречно чистые. Впрочем, обычными были только брюки да белая рубашка, разорванная на локте, но зашитая кокосовым волокном. Его ботинки были сделаны из аллигаторовой кожи, а вместо шнурков их стягивали тончайшие лианы. На плечах висела аккуратно сшитая из черного меха куртка. Вместо пуговиц к ней были пришиты зубы каймана. На обоих запястьях у незнакомца были кожаные манжеты, а на мизинце – кольцо с печаткой. Издалека могло показаться, что он одет для загородной вечеринки. Вблизи складывалось впечатление, что он собрал свой костюм из фрагментов некогда живых существ.

Кон сглотнула и прошептала:

– Мне кажется или он похож на человека, который вполне может нас всех поубивать? – Бледная, она во все глаза смотрела на незнакомца.

Фред не мог пошевелиться – его не слушались ни руки, ни ноги, – но все же сумел легонько кивнуть в ответ на ее вопрос.

– Тебе не кажется, – тихонько сказал он.

Незнакомец подошел еще ближе. При ходьбе его правая нога чуть дрожала. Фред впервые заметил, что в его правый ботинок засунуты три тонких отполированных деревяшки. Несмотря на хромоту, бесчисленные шрамы и щетину, незнакомец напоминал пантеру. Быстрого и сильного зверя.

– Кто вы такие? – спросил незнакомец.

Никто ему не ответил. Ребята переглянулись. Никто не хотел говорить первым.

– Как вы сюда попали? – теряя терпение, снова спросил незнакомец.

Фред сделал глубокий вдох.

– Наш самолет упал, – сказал он. – Пилот погиб. Мы пошли по карте.

Он сунул руки в карманы, стараясь не показывать, что ищет хоть что-нибудь, чем сможет защититься в случае необходимости. К несчастью, в карманах было лишь несколько раздавленных ягод, которые вряд ли могли помочь ему в битве.

– Покажите ее.

Фред протянул ему кусок коры, который вытащил из заднего кармана. Пальцы с трудом его слушались. Незнакомец взглянул на карту:

– Кто ее нарисовал?

Кон молча подняла руку.

– На основе чего?

Кон встряхнула головой, чтобы волосы закрыли ее лицо.

– Отвечайте! – рявкнул незнакомец.

– Мы нашли карту на дереве, – объяснил Фред, – и Кон скопировала ее, когда она намокла.

Незнакомец повертел кору в руках.

– Прошу вас, не сердитесь, – сказала Лайла. – Мы просто хотели попасть домой.

Мужчина взглянул на стервятника, словно спрашивая у него совета.

– И что мне теперь с вами делать?

– Ничего! Просто позвольте нам немного отдохнуть. Мы не будем шуметь, – заверила его Лайла.

– Маленький будет.

Макс понял, что незнакомец говорит о нем, и снова заплакал. Мужчина протяжно вздохнул.

Лайла взяла Макса на руки.

– Простите, – сказала она дрогнувшим голосом. Почувствовав ее испуг, Бака мяукнул, как кошка. – Ему всего пять лет.

– Ну и что? Раз он маленький, мне что, прикажете его любить? Я не люблю недоваренную пищу. Дети – это просто недоваренные взрослые.

У Кон задрожал подбородок. Фред удивленно взглянул на нее, но чуть подвинул ногу в сторону, чтобы коснуться ее ботинка. Незнакомец смотрел, как они, перепуганные, стоят перед ним, ожидая его решения. Наконец он вздохнул.

– Пить хотите? – спросил он.

– Да, – ответил Фред.

– Очень, – добавила Лайла.

– Очень-очень, – подтвердил Макс. Он шмыгнул носом и утер сопли рукой.

– Ждите здесь, – сказал незнакомец и взглянул на Макса. – Не трогайте стервятника. Он кусается, если его встревожить, а встревожить его ничего не стоит. Стервятники очень нервные.

Незнакомец пересек каменную площадь, остановился у пня размером с приличный колодец и снял с него каменную крышку. Фред прикрыл глаза от солнца и наблюдал за его действиями: полый внутри пень был полон воды. Незнакомец зачерпнул воду в большую зеленую миску и вернулся к ним.

– Держите, – сказал он и протянул миску Фреду. Кольцо у него на пальце было не золотым, а вырезанным из кости и покрытым блестящей змеиной чешуей.

Фред рассмотрел миску. Она была сделана из пробкового шлема с загнутыми полями. Фред понюхал воду. Незнакомец изогнул брови.

– Уверяю вас, вода совершенно чистая, – сказал он. Фред сделал глоток. К счастью, в воде он почувствовал лишь слабый привкус дерева, птиц и дождевого леса. Напившись, он передал миску Лайле, а та затем напоила Макса, который целиком засунул в миску голову.

Незнакомец подождал, пока все они попьют, а затем забрал у них миску и предложил воду стервятнику.

Пока стервятник пил, незнакомец поглаживал его по голове. Его лицо было серьезно.

– Что вам нужно? – спросил он.

Ребята переглянулись.

– Мы хотим, чтобы вы помогли нам вернуться домой, – сказала Лайла так тихо, что незнакомцу пришлось наклониться, чтобы расслышать ее слова.

– И зачем мне вам помогать?

– Я больше не могу присматривать за Максом. У него аллергия. Ему снятся кошмары. И я не знаю, во что его одевать, ведь одежда у него уже изорвалась. Пожалуйста, помогите нам.

Пока она говорила, стервятник отошел от незнакомца и подошел прямо к Максу, который вовсю икал. Из носа у него катились сопли, капавшие прямо ему на ноги.

Стервятник наклонил голову и клюнул лужицу соплей, а затем глубоко вдохнул сквозь отверстия в своем клюве, словно принюхиваясь к ботинкам Макса.