Кэтрин Ранделл - Исследователь [litres]

– На костре. – Он почти улыбнулся. – Или вон она – блондинка, которая смотрит так, словно готова всех поколотить, – может попробовать испепелить тушку взглядом.

– Подождите, пожалуйста, секундочку. – Фред схватился за последнюю соломинку, когда незнакомец собрался уходить. – Кто вы? Как нам вас называть? Что это за место? Как вы здесь оказались? Вы исследователь? Вы здесь живете? Вы нам поможете? Нам нужно это знать!

Фред вспомнил обо всех исследователях, о которых читал. Многие из них ушли в джунгли и больше не вернулись. Перси Фосетт и его сын Джек. Райли Риммель. Кристофер Макларен. Он попытался вспомнить, какими они были на фотографиях в газетах.

Незнакомец повернулся лицом к Фреду. Ироничная ухмылка сошла с его губ. Его лицо помрачнело и стало непроницаемым.

– Я пилот. Не исследователь. Я перевозил провизию из Манауса в маленькие города. Потерпел здесь крушение некоторое время назад.

– Что случилось с вашим самолетом?

– А с вашим? – ответил он вопросом на вопрос.

– Он сгорел, – сказал Фред.

– Вот и мой тоже, – кивнул незнакомец.

– Как вас зовут? Я Фред. Это Лайла, Кон и Макс.

Казалось, незнакомец закрылся от них железной стеной.

– Меня не интересуют имена. Это амазонские джунгли, а не Клуб путешественников на Пэлл-Мэлл.

– Но как нам к вам обращаться? – спросила Кон. – Вдруг нам потребуется вас позвать.

Брови незнакомца поползли на лоб.

– Никак, – ответил он и развернулся.

Ссутулившись, он пересек площадь и подошел к стене, увитой толстыми лианами. Отодвинув несколько плетей, он исчез. Несмотря хромоту, шагал он поразительно тихо.

– Ты его отпугнула! – сказал Макс, обвиняя во всем Кон.

– Это не я, а все мы! – ответила Кон. – И я подозреваю, что мы просто ему надоели.

– Я и не знала, что есть люди, которые не готовы назвать свое имя, – заметила Лайла.

– Я знаю, как его называть, – гордо заявил Макс. – Будем называть его исследователем.

– Но он же сказал, что он не исследователь! – возразила Кон. – Ты что, не слушал?

– У него есть шляпа исследователя, – сказал Макс. – И стервятник. Он точно исследователь.

Исследователь вернулся, когда они жарили каракару, сидя возле своей каменной комнаты и держа в руках палочки с нанизанным на них мясом. В одной руке у него было несколько манго, а в другой – полая тыква с водой. Они не услышали его шагов, пока он не оказался совсем близко. Кон вздрогнула и уронила свою палочку в костер.

Исследователь не смотрел им в глаза.

– Вы еще растете, – хрипло сказал он. – Особенно малыш. Я подумал, что птицы вам будет мало.

Покраснев, он поставил тыкву рядом с огнем, бросил манго на колени Максу и развернулся на каблуках.

Фред вскочил на ноги:

– Подождите! Всего минутку! Мы хотели спросить – что это за место? О нем еще кто-нибудь знает? Вы здесь один живете?

– А что? Ты надеялся устроить светский прием?

– Я имею в виду, приходит ли сюда еще кто-нибудь?

– Да, иногда сюда приходят люди.

Исследователь присел на корточки, взял палочку из рук Макса и принялся трясти ее, чтобы потушить загоревшееся мясо. Затем он снова поднес его ближе к огню.

– Никто из них не задерживается надолго. Некоторые преодолевают большие расстояния. Члены племени. Люди, чьи предки здесь жили. Обычно они остаются на несколько дней. – Он повернул палочку с мясом, с которого капал сок. – Ну да, люди приходят.

Кон и Лайла радостно переглянулись. Бака, который для ленивца был необычайно энергичен, взмахнул одним когтем.

– Они нам помогут? – спросила Лайла. – Они смогут взять нас с собой в Манаус?

– Может быть. Вполне возможно. Это зависит от людей.

– Как часто они приходят? – спросил Фред.

– Раз в несколько лет. – Исследователь подул на мясо и протянул его Максу: – Готово.

Фред заметил, как погрустнели Лайла и Кон.

Они обе стали казаться чуть более усталыми, чуть более взрослыми.

– Лет? – переспросила Лайла. – Наши родители не смогут ждать так долго.

– Полагаю, это так, – сказал исследователь.

– Но в таком случае, – начала Кон, – не могли бы вы…

Она остановилась, когда из-за каменной колонны вылетел стервятник, который сел у колен исследователя и посмотрел на ее мясо. Птица распушила перья и закричала. Кон прижала кусок мяса к груди.

За нее продолжила Лайла:

– Не могли бы вы помочь нам вернуться домой? Исследователь окинул их оценивающим, пронзительным взглядом:

– Возможно.

– Возможно? – повторила Лайла.

– Я могу подсказать вам, в какой стороне Манаус. До него месяц пути пешком или полторы недели на каноэ. Я могу дать вам кое-какие припасы. И карту. Я могу немного вас проводить. Посмотрим.

Глаза Лайлы загорелись.

– Это было бы совершенно удивитель…

– Но… – перебил ее исследователь.

– Но? – Фред затаил дыхание.

– Вам придется поклясться никогда не говорить об этом месте и никому не рассказывать, что вы видели город в джунглях. И простой клятвы мало. Вам придется доказать мне, что вы ни слова не скажете об этом городе.

– Что? – Фред посмотрел на исследователя, а потом мимо него, на раскинувшийся среди зелени джунглей каменный пейзаж. – Никому об этом не рассказывать? Но почему?

– И обо мне тоже не рассказывать. Никогда. Никому из вас. Включая малыша.

Фред вгляделся в лицо исследователя, надеясь, что он шутит.

– Но отец точно спросит, где я пропадал!

Фред уже представлял себе разговор с отцом. Он думал, как нарисует план города, как обмерит каменную площадь шагами и запомнит размеры, как отец положит руку ему на плечо и скажет, что он сделал замечательное открытие. Он представил, как отец позвонит своему оксфордскому другу, который работает в «Таймс», и скажет в трубку: «Тим? Послушай, мой сын сделал невероятное».

Исследователь не спешил ему сопереживать.

– Весьма вероятно, – сказал он, – что тебе придется ему солгать.

– Но… Нет! Исследователи ведь всегда рассказывают людям о том, что им удалось разыскать! Они этого не скрывают.

– Ты прав. Но я не исследователь. Я оказался здесь случайно.

– Но люди сотни лет говорят о подобных местах! – воскликнул Фред. – Вы должны всем рассказать, что это были не безумные теории, а чистая правда!

– Почему?

– Потому что, если это место существует, значит, они были не глупцами, а героями!

Хотя Фред об этом и не сказал, это также означало, что мечтать о том, чтобы самому стать исследователем, было вовсе не глупо.

– Героев не существует, мальчик. Их изобретают в газетах, составляя из цитат и фотогеничных усов. – Он презрительно хмыкнул. – Терпеть не могу усы. Они как брови-переростки над губами.

– Неправда! Люди умирали в поисках чего-то подобного! Они погибли, желая доказать миру, что такие места существуют!