Дональд Соболь - Энциклопедия Браун. Книга 1. Мальчик-детектив

— Мисс Старк надеялась выйти из больницы богатой женщиной…

— Она думала, — подхватил шеф Браун, — что нет ничего проще, чем зайти в ту комнату ещё раз за шляпной коробкой.

— Затея могла бы сойти ей с рук, — добавил Энциклопедия. — Но каждый преступник делает хотя бы одну ошибку.

КАКУЮ ЖЕ ОШИБКУ ДОПУСТИЛА МИСС СТАРК?

Мистер Патч был первым взрослым, появившимся в «Детективном агентстве Брауна». Он нёс арбуз.

Мистеру Патчу принадлежала бакалейная лавка. Он показал арбуз Энциклопедии. В арбуз по рукоятку был воткнут нож.

— Найди парня, которому принадлежит этот нож! — взревел мистер Патч. — Посмотри, что он натворил!

Энциклопедия посмотрел на арбуз.

— Колоть арбуз не противоречит закону, — отметил он. — Я имею в виду — это не то же самое, что нанести удар человеку.

— Нож закончил своё путешествие в арбузе! — крикнул мистер Патч. — А начал в окне моей кладовой.

— Кто-то использовал нож, чтобы проникнуть в вашу кладовую?

— И открыть мой ящик с деньгами! — воскликнул мистер Патч.

— Сколько украли? — спросил Энциклопедия.

— Вор не успел что-либо взять, — уже спокойнее сказал мистер Патч. — Он услышал мои шаги и испугался. Когда он побежал, то споткнулся и упал. И его нож воткнулся в арбуз. У него не оставалось времени вытащить нож.

— Вы видели его лицо?

Мистер Патч покачал головой.

— Нет, но я заметил букву «Л» на спине его куртки.

— Это означает, что он — «лев», член мальчишеского клуба на Вудберн-авеню, — объяснил Энциклопедия. — Реальная зацепка!

Частный детектив подошёл ближе к арбузу. Нож вонзился в него так глубоко, что над зелёной кожурой виднелась только резная деревянная рукоять.

Мистер Патч положил четвертак на канистру с бензином.

— Найди владельца этого ножа, быстро!

— Извините, — ответил Энциклопедия, думая, что ему придётся взять на себя расходы по этому делу. — Мне нужно немного времени. Я должен купить комплект для снятия отпечатков пальцев. Затем я посыплю порошком ручку ножа и…

— Отпечатков пальцев нет, — пробурчал мистер Патч. — Я стёр их.

— С-стёрли? — еле выговорил Энциклопедия.

— Мой кот сбил с полки мешок муки, — объяснил мистер Патч. — Он прорвался, мука просыпалась на арбуз и нож. Я вытер муку…

— Вместе с отпечатками пальцев! — Энциклопедия рухнул на стол и застонал. Затем поднял голову. — Однако вор не знает, что вы стёрли его отпечатки пальцев…

Энциклопедия достал носовой платок. Он осторожно обернул его вокруг рукояти ножа.

— Ну вот, — сказал он. — Это выглядит так, как будто у нас есть отпечатки пальцев, которые мы пытаемся сохранить. Вор может попытаться стереть их и выдать себя. Придётся повидаться со «львами». Идём.

Энциклопедия уселся в грузовик мистера Патча. Они поехали на Вудберн-авеню. Четыре «льва» — Джон, Фрэнк, Корки и Бастер — возились перед зданием клуба с двигателем старой чёрной машины.

Хотя «львов» было немного, все они оказались старше и выше самого Жучилы Мини. Но мистер Патч превосходил любого из них ростом. А также мускулатурой и размером рук. Поэтому «львам» пришлось выслушать Энциклопедию.

— Видите этот арбуз? — спросил он. — Теперь я снимаю платок. Итак, что вы видите?

— Ручку… — сказал Бастер.

— … ножа, — сказал Корки.

— Очень интересно, — сказал Джон.

— Ну и что? — сказал Фрэнк.

— Нож, — продолжал Энциклопедия, — использовался при попытке ограбить магазин мистера Патча.

— Нож… — сказал Бастер.

— … не принадлежит… — сказал Корки.

— … никому… — сказал Джон.

— … из нас, — сказал Фрэнк.

— Может быть, и нет. Но полиция, вероятно, возьмёт у вас отпечатки пальцев, — сказал Энциклопедия. — Если виновный сделает шаг вперёд, мистер Патч попросит полицию не быть к нему слишком суровым.

«Львы» выглядели серьёзными. Мистер Патч выглядел серьёзным. Единственный мальчик-детектив в целом штате выглядел серьёзным.

И больше ничего.

— Твой план не работает, — прошептал мистер Патч. — Никто из них не пытался вытереть рукоять ножа.

Энциклопедия кивнул.

— Оставьте нож в арбузе, как есть. Не трогайте его, — прошептал он в ответ. И продолжил, обращаясь ко «львам»: — Полиция разгонит ваш клуб, если один из вас окажется вором.

«Львы» перестали выглядеть серьёзными. Они явно испугались.

Внезапно Джон тихо сказал:

— У Фрэнка есть такой нож.

— У многих есть ножи с резной рукоятью, — ответил Фрэнк. — Кончай трепаться!

— Вчера ты показывал мне свой, — не унимался Джон. — И даже пытался заставить меня взять его в руки. Да, на этой ручке могут быть мои отпечатки пальцев!

— Это не тот нож, — сказал Фрэнк. — Можешь не дёргаться.

— Я потерял свой нож в прошлом месяце, — сказал Бастер. — Все знают об этом. Где твой нож, Корки?

— Я тоже потерял свой, — сказал Корки. — В любом случае, этот — не мой. У меня лезвие на полдюйма длиннее.

Никто из «львов» не помнил, как на самом деле выглядели ножи других. Они начали громко спорить. Каждый пытался обелить себя.

— Жаль, — пробормотал мистер Патч. — Они напуганы и грызутся между собой. Но никто из них не дотронулся до ножа, чтобы попытаться избавиться от отпечатков пальцев. Твой план не сработал.

— Ну почему же? — возразил Энциклопедия. — Я знаю, чей это нож.

КАК ОН ЭТО УЗНАЛ?

Между девятью и половиной десятого утра из приёмной доктора Вивиана Уилсона исчезли роликовые коньки Салли Кимболл.

А где же был Энциклопедия Браун, десятилетний детектив? В том-то и дело, что всего в нескольких футах от места преступления. Он сидел в зубоврачебном кресле, зажмурившись и широко раскрыв рот. У него была уважительная причина, чтобы ничего не видеть: доктор Уилсон удалял ему зуб.

— Ну вот и всё! — весело провозгласил доктор, вручая Энциклопедии зуб с таким видом, словно это порция мороженого.

— Уф! — только и выдохнул Энциклопедия.

— Ладно, можешь слезть с кресла.

Энциклопедия так и сделал, а зуб сунул в карман. Он хотел подарить этот зуб Чарли Стюарту, который собирал коллекцию разных зубов, звериных и человеческих, и хранил их в коробке из-под печенья.

Затем Энциклопедия вышел в приёмную. И не поверил своим глазам: стул, куда он положил коньки Салли, был пуст! Он заглянул за спинку. Опустился на колени, обследовал пол под стулом и наконец негодующе воскликнул: