Кэролайн - Тайна шкатулки с драгоценностями

- Темнеет, - заметил Нед, после того, как они прошли около мили.

- Надеюсь, это не дождь собирается, - откликнулась Нэнси, проверяя фонарик.

- Смотрите-ка, что это вон в тех кустах? - вдруг спросил Нед. - Похоже, припаркованный автомобиль!

Они продрались сквозь кустарник, чтобы осмотреть автомобиль.

- Это машина Ричарда! - воскликнула Кэтрин вне себя от тревоги. - Что же случилось?

- Здесь кто-то боролся! - отметила Нэнси, освещая фонариком землю. - Трава примята, и как будто тело тащили!

Кэтрин прошептала:

- Надеюсь, Ричарда не сбросили в реку!

Дорожка из примятой травы вела вниз по крутому склону к берегу реки. Чуть поодаль они увидели заброшенный лодочный сарай, сваи, на которых он стоял, казалось, вот-вот подогнуться под ним. Когда Нэнси осветила его своим фонариком, ей показалось, что она услышала слабый крик.

- Слушайте! - прошептала она напряженно.

- Помогите! Помогите! - раздался слабый крик.

- Пойдемте! – позвал Нед, устремляясь вперёд. - Эллингтон может быть заперт там!

Он вместе с девушками направился к двери, а Боб направился вокруг к дальней стене строения. Прежде чем они добрались до кромки воды, из темноты загремел голос.

- Не приближайтесь или увидите, на что я способен!

Когда все трое остановились, они снова услышали слабый призыв о помощи.

- Что нам теперь делать? - прошептала Кэтрин. Она вся дрожала.

После того, как слабый крик о помощи повторился, Нед включил фонарик, направив яркий луч на старый причал. На узкой площадке лицом к ним стоял мужчина.

- Нед! Это Кордова, карманник! – с волнением прошептала Нэнси. – Двойник Дорранса!

- Я пошёл, - пробормотал Нед, протягивая фонарик Нэнси. - Когда я крикну, направь свет прямо ему в глаза!

- Будь осторожен, - с тревогой попросила его Кэтрин.

Пригнувшись за кустами, Нед направился вниз по берегу. В темноте человек на причале мог видеть только фонарь Нэнси, которым она освещала деревья.

Внезапно скрипнула доска, раздался крик, и Нэнси повернула фонарик в лицо мужчине. Карманный воришка завертелся на месте, но Нед прыгнул на него, и они вдвоём упали.

Боб кинулся на помощь. Вор отчаянно сопротивлялся, но мальчики быстро скрутили его.

Нэнси сказал:

- Держите его, а я пока осмотрю сарай.

Сопровождаемая Кэтрин, она открыла скрипучую дверь старой развалюхи.

- Мистер Эллингтон? - тихо позвала она.

Осторожно девушки двинулись вперёд, освещая полуистлевший пол. Вода подошла вплотную к сваям здания.

Гигантские, жуткие тени выпрыгивали на них из каждого угла. Луч фонаря Нэнси задержался на старой опрокинутой лодке возле стены. Из-под кормы торчала пара босых ног, связанных веревкой.

- Мы кого-то нашли! - в ужасе воскликнула Кэтрин.

Нэнси подбежала к лодке и перевернула её. Быстрый взгляд сказал ей, что ослабевшая фигура, лежащая на полу, была Ричардом Эллингтоном. Его руки были связаны. Кляп в рту сбился.

- Мы сейчас же вытащим Вас, - заверила она его, развязывая в верёвки.

Кэтрин уже вынула кляп.

- Ох, что же они с Вами сделали? - воскликнула она.

- Двое мужчин в масках остановили мою машину, - хрипло пояснил художник, - и притащили меня сюда.

- Можете описать их подробнее? - спросила Нэнси.

- Да, - ответил мужчина. - Один был высокий, с густыми волосами. Второго он называл Михаэль.

Нэнси и Кэтрин обменялись понимающими взглядами.

- Почему они похитили Вас? - спросила Нэнси художника.

- Я не знаю, - озадаченно ответил он.

Развязывая верёвку, которая связывала его лодыжки, Нэнси уставилась на босые ноги мистера Эллингтона.

- Мистер Эллингтон! Ваша левая нога! - воскликнула она. – Какая необычная отметка у Вас на подошве!

- Ах, это. Она была сделана, когда я был ребёнком. Её сделал врач, чтобы меня можно было узнать, - пояснил мистер Эллингтон. – События, произошедшие со мной в детстве, настолько фантастичные, что я никогда не говорю о них.

- Не двигайтесь, - попросила Нэнси. - Я отнесу эту верёвку моим друзьям, чтобы они могли связать пленника.

Преступник был связан, а Ричард Эллингтон доставлен в свой автомобиль. Было решено, что девочки отвезут его в «Красного Льва», в то время как мальчики доставят Кордову в полицию.

Когда они добрались до гостиницы, Нэнси предложила Кэтрин принести чашку горячего супа для Ричарда Эллингтона. Когда она ушла, Нэнси поспешно задала ему несколько вопросов и осталась довольна его ответами.

- Пожалуйста, не рассказывайте пока Кэтрин, - попросила Нэнси.

- Обещаю, - затем он улыбнулся и добавил загадочно: - я собираюсь кое-что спросить у неё, прежде чем рассказать обо всём.

Весь следующий день Нэнси расхаживала со счастливой улыбкой на лице, напевая обрывки песен. Она планировала праздник в честь дня рождения её отца на следующий вечер.

“О-о, я рада, что миссис Александр достаточно хорошо себя чувствует, чтобы прийти", - думала она.

Врач сказал, что бывшая королева вполне может отправиться в гости прямо из больницы. А вот Анне придётся остаться в больнице немного дольше.

- Я так рада, что мистер Фабер нашёл подходящий подарок для папы! - сказала Нэнси Ханне Груин.

- Я тоже, - усмехнулась экономка. - И я уверена, твоему отцу понравится вечеринка. Он давно не устраивал празднований.

К восьми часам следующего вечера все приглашенные гости прибыли в дом Дрю. Друзья Нэнси пришли все вместе, мистер Эллингтон сопровождал Кэтрин. Она гордо показала Нэнси помолвочное кольцо.

- О-о, это чудесно! - Нэнси поздравила пару.

Миссис Александр и мистер Фабер прибыли в числе последних, антиквар принёс завернутый в бумагу подарок. Гости были представлены друг другу, изысканные манеры мистера Эллингтона произвели большое впечатление на бывшую королеву.

Затем наступило время объявить главную новость вечера. Нэнси сообщила, что Ричард Эллингтон был не кем иным, как настоящим Михаэлем Александром.

Она повернулась к миссис Александр.

- У него на ноге опознавательный знак.

Все в удивлении перешёптывались. Кэтрин побелела. Миссис Александр вздрогнула, но ни чем не выразила удовольствия.

“Она хочет быть совершенно уверена”, - подумала Нэнси.

Она объяснила, что, когда они спасали молодого человека из лодочного сарая, она видела отметку на его левой ноге в виде буквы А.

- Надрез был сделан врачом, когда я был ребёнком, - признался мистер Эллингтон. - Я до сих пор помню того человека с густыми бакенбардами, который сделал надрез.

- А что еще Вы помните? – спросила миссис Александр, всё ещё держась отстранённо.

- Я помню длинный коридор с зеркалами, - со смешком сказал мистер Эллингтон. - Как это место пугало меня!

- Это правда, - прошептал мистер Фабер. - Он описывает Зеркальный Зал во дворце.