Фрида Нильсон - Тонкий меч

— Извлекает из наших оболочек, угощает тортами… А когда пир заканчивается, он уже знает…

— Знает что?

— Кем нам следует стать, — улыбнулась она. — Прошли тысячи лет, с тех пор как он пришел с Принцессой и постучал в наши с Королем ворота. А мы, знаешь ли, очень ждали ребенка.

— Так он создает и семьи?

— Конечно. Возвращаешься однажды домой — может, ходил к колодцу за водой или еще куда-нибудь, — а на крыльце кто-то ждет. Маленькая сестренка. Или старший брат. Или мама, которой у тебя никогда не было, но ты так по ней тосковал…

Я долго сидел, не в силах сказать ни слова. Все это было так удивительно: оказывается, в Царстве Смерти тоскуют не о тех, кто исчез, а о тех, кто еще не пришел!

— Но разве не странно, когда вдруг раз — и у тебя появляется мама? — спросил я. — А если она тебе не понравится?

— Насколько я понимаю, на вашей стороне тоже родителей не выбирают, — ответила мне Королева и обернулась к Каро: — Передай Королю, чтобы он сам улаживал свои дела. До Рубинового замка путь недолог.

— Мне кажется, он слишком обижен, чтобы прийти сюда, — проворчал возница.

Повисло молчание. Каро смотрел на огонь. Но вот он поднял голову и уставился своими темными строгими глазами на меня.

— Ты задумал против него что-то недоброе?

— Против кого?

— Как кого? Господина Смерть, конечно!

— О нет! — ответил я. — Вовсе нет.

Каро хмыкнул и снова стал смотреть на огонь.

Я попробовал проглотить комок в горле. Хоть я и побаивался возницу, но все-таки должен был спросить его кое о чем.

— Моя мама… — начал я. — Ты уже перевез ее через Спарту?

— Если Господин Смерть забрал ее, то наверняка да.

— Он забрал ее несколько ночей назад, — уточнил я. — А ты можешь что-нибудь рассказать мне о ней? Ну, ты запомнил, как она выглядела?

Каро хмыкнул.

— Этого я никогда не вижу. Когда кто-то лишь зарождается, он целиком принадлежит Господину Смерть. Но чтобы увезти твою маму назад, тебе надо будет узнать, какой она стала. И вот что меня смущает: если ты не собираешься причинять зла Господину Смерть, как же ты хочешь забрать ее?

— Ну… — протянул я, — я думал его перехитрить. Как-нибудь.

Каро не ответил, только посмотрел на меня, почти безразлично.

— Каро, — заговорила Королева, — мне, как никому другому, хорошо известно, каково матери и ребенку жить в разлуке. Я хочу, чтобы он попытался. И я хочу…

Тут она запнулась и посмотрела на меня:

— Я хочу, чтобы ты спросил Принцессу, не желает ли она отправиться вместе с тобой.

— Хорошо, — согласился я. Что еще можно ответить, когда тебя просит сама Королева Спарты? Но Каро снова хмыкнул.

— Если Король обо всем прознает, он не обрадуется, это уж точно.

— Понимаю, — твердо сказала Королева. — И ты должен обещать, что сам ничего ему не расскажешь.

Каро покачал головой.

— Это серьезная просьба. Ты предлагаешь мне скрыть от Короля Спарты, что его собственный ребенок завел дружбу с хильдином и человеческим мальчишкой, чтобы устроить беспорядок в Царстве Смерти.

Королева снова обратилась ко мне:

— Вы сегодня играли?

— Как ты узнала? — удивился я.

Она рассмеялась.

— Саша, весь Рубиновый замок слышал, как вы сражались. Давно Принцесса Спарты так не веселилась.

Я покраснел, сам не знаю почему. Я и не подозревал, что мы так расшумелись!

Каро поднялся с кресла.

— Ну, мне пора в путь, — объявил он. — Возчики завалятся спать прямо на клумбах, если я не потороплюсь.

— Но сначала обещай сохранить тайну, — сказала Королева и тоже встала. — Если ты мне друг, то сдержишь слово.

— Позволено мне будет спросить кое о чем ваше величество? — лукаво отозвался возница. — Если ты не одобряешь, что Принцессу учат сражаться, почему с легким сердцем разрешаешь ей играть в сражение?

Королева на миг задумалась, а потом ответила:

— Потому что в игре каждый может стать победителем. Верно, Каро?

Он помедлил несколько секунд, которые показались мне очень долгими. Дрова в камине потрескивали, отблески огня играли в его глазах. Наконец возница вздохнул и сказал:

— Ладно. Обещаю молчать.

Принцесса пришла в восторг, когда я предложил ей отправиться к Господину Смерть вместе со мной и Трине. Никогда не видел, чтобы кто-то так радовался! Трине немножко поворчал, но в конце концов тоже согласился взять с нами Принцессу, если она не будет уж больно командовать. Принцесса пообещала, что постарается.

Потом мы все вместе сели завтракать. Кухня в замке показалась мне теплой и очень уютной. Под потолком висели косички лука, букеты пряных трав и насаженные на жердь кругляши хрустящего хлеба. На полках стояли кувшины, кружки и красивые серебряные кубки. Я насчитал пять каминов, в трех из них горел огонь, поэтому здесь и было так тепло.

Амбросина и Акилла заварили можжевеловый чай и поставили нам на стол лепешки, ореховую пасту и варенье из шиповника. Алекса пошла укладывать в мешок вещи для Принцессы.

Королева медленно пила чай. Тонкая струйка белого пара кружилась у ее носа.

— Ты веришь, что Каро сдержит обещание? — спросил я. — А если он все-таки проболтается Королю?

Она поставила кружку на стол.

— Каро никогда не нарушал слова. Поэтому он так долго думает, прежде чем обещать.

Она коснулась моей руки.

— Не тревожься, Саша. Никто не расскажет Королю про тебя и твои планы.

Шаркая лапами, пришел старый Антвон. Он был в хорошем настроении.

— Ага, — сказал он, увидев наш мешок. — Собрались уходить? Надеюсь, у вас нет никаких осложнений из-за тех горьких ягод? Вам понадобится много сил, чтобы добраться до Гарпирии.

Он поежился.

— Подъем предстоит нешуточный! Вы взяли подходящую одежду?

— Королева распорядилась дать нам куртки и прочные плетеные башмаки, — объяснил я и кивнул в сторону мешка.

— Отлично, отлично, — похвалил Антвон. — Хресары покрыты снегом, кое-где в несколько метров толщиной! Я знал одного старого гарпира, который пролежал там в сугробах двенадцать лет. Он с трудом оттаял, когда его нашли. У него, поди, до сих пор зуб на зуб не попадает.

— Ну-ну, не будем зря пугать детей, Антвон, — остановила его Королева.

— О-хо-хо, я просто рассказал, как все обстоит на самом деле, — проворчал старик и пошаркал к большому котлу, где кипел можжевеловый чай. Зачерпнув немного в кружку, он подул и сделал глоток, а затем предупредил:

— В горах будьте осторожнее! Не соскользните с узкой каменистой тропы, которая ведет к Трехрогой вершине. А то костей не соберете, можете мне поверить. Я знавал спартана, который свалился оттуда. До сих пор так весь переломан, что его приходится на тачке возить.

— Может, стоит выбрать другую дорогу, — хрипло заметил Трине.