Светлана Полякова - Княжна

Хелин отполз в темноту, чтобы его не было видно — голоса эти ему не понравились. Такие он уже слыхал, и по опыту знал, что чаще всего такие хриплые голоса бывают у душегубов.

— Да кто тут останется? — рассмеялся второй. — Все книжники отправились в дальние края… Разве не своей рукой ты туда их отправил? Пойдем, темнеет уже…

— И в самом деле, — ответил хриплый. — Видать, перебрал вчера… Вот и мерещатся мне призраки.

— И я говорю — в этой части города только призрак встретить можно!

Хелин дождался, когда их шаги стихнут, и только тогда вылез из укрытия, все еще боясь дышать — словно они были еще недалеко, рядом.

Да и какое-то время ему казалось, что осталось их дыхание, как тени, спрятались по углам — и следят за каждым Хелиновым движением.

— Это же люди, — напомнил он себе. — Ты так хотел встретить людей, и боялся тишины. Что же теперь спрятался?

Ответ на этот вопрос Хелин дал себе сразу. Некоторые люди страшнее тишины… И то, что только что рядом с ним побывали люди лихие, злые, он почувствовал сразу.

Это ведь сразу ясно — когда дыхание вдруг ни с того ни с сего становится прерывистым, и в душу входит страх — разве будешь сомневаться, что рядом с тобой находится Зло?

— Что не говори, а загадку узнать надо… Не могу же я до самой старости сидеть тут, все равно ведь придется выйти…

Хелин произнес эти слова бодрым тоном, словно самого себя пытаясь убедить, что страхи его беспочвенны. Город как город… Узнает, что произошло с этими загадочными книжниками, найдет еду, а повезет — так и работу… До конца зимы перекантоваться тут он сможет.

Зимой ведь что главное?

Чтобы было тепло… А тут — вон сколько домов, и даже запасы дров сохранились…

— Точно эти книжники ушли из Города внезапно… — пробормотал он.

Или — их отсюда выгнали?

Вторая мысль была еще страшнее и непонятнее, но избавиться от нее Хелин так и не смог.

— Или их — уничтожили? Убили?

Ах, до чего вдруг стал холодным ветер! Точно волк раненый завыл под окном, и заметался по улице, ища спасения!

Хелин поежился.

Да еще журавль на соседнем колодце заскрипел так жалобно, словно заплакал, а дверь, вторя ему, хлопнула.

Хелин вскочил. Оставаться в этом месте было не по силам!

Он выскочил на улицу, и быстрыми шагами пошел прочь, несмотря на то, что темнота становилась все гуще, а ветер все сильнее.

Лишь бы не оставаться в этом проклятом месте, думал он, почти бегом покидая свое убежище…

Вьюга бежала за ним вдогонку, как исполинского роста белый волк, бросалась под ноги, точно пытаясь остановить, и тревожно пела:

— Не ходи туда, остановись, Хелин! Как же ты доберешься до своего Лунного королевства?

Словно я еще во сне, подумалось Хелину, когда он поднял глаза.

Поднялась уже на небеса Луна, словно королева, взошедшая на трон.

— Не пугайте меня, — попросил Хелин. — Пожалуйста…

Он смотрел на кошачье лицо Луны, словно искал у нее поддержки.

Она же была грустной и мудрой.

Но, словно по ее велению, ветер стих, вьюга прекрастилась, и перед Хелином засиял огнями город.

— Слава Богу, — выдохнул Хелин.

Из ближайшего дома доносились человеческие голоса.

Он посмотрел снова на небо — но Луна скрылась за темным облаком.

Значит, все происходящее со мной было вызвано усталостью, и только! — приободрился Хелин. — Это нормальный, обычный город… И мне ничего тут не угрожает.

На душе стало спокойнее.

Он подошел к воротам, стукнул в дверь.

Конечно, мне могут не открыть, время позднее, — думал он. — Но как приятно будет услышать нормальный человеческий голос, утопить в его звуке давешний страх!

Дверь открылась.

На пороге стояла женщина и на ее круглом, добродушном лице застыла улыбка.

— Здравствуйте, — улыбнулся ей Хелин.

Она продолжала молчать, и Хелин повторил:

— Здравствуйте… Я голоден… Не скажете, где можно перекусить?

Женщина махнула в сторону огромного дома, расцвеченного огнями, как рождественская елка. И так же молчаливо захлопнула перед его носом дверь.

Не очень они тут приветливы, но все-таки это нормальные, обычные люди, — думал Хелин, направляясь в сторону веселого дома.

Да и кто будет приветливым, если в твой дом стучат ночью, — поспешил он оправдать женщину, вспомнив про недавний визит разбойников.

Он поднялся по ступенькам, и толкнул массивную дверь.

Сейчас я узнаю об этом Городе побольше, — подумал он, с наслаждением втягивая запахи жареного мяса и вина. — Вон как тут весело — все хохочут, и поют песни!

Правда, когда он ступил за порог, в харчевне наступило молчание. Сотни пар глаз уставились на Хелина с недоумением.

Он открыл глаза, и невольно подался назад.

Есть и разговаривать ему сразу расхотелось.

Более того — больше всего на свете ему сейчас хотелось убежать. Потому что ничего хорошего ему эти глаза не обещали.

Сомневаться не приходилось — Хелин попал в разбойничий притон!

Он шагнул назад, оступился, и с ужасом почувствовал, как падает.

Попытался ухватиться за стену, но, когда рука дотронулась до нее, он с ужасом отдернул руку — стена была покрыта бурыми пятнами.

— Кровь, — подумал Хелин.

Теперь он стоял на четвереньках, как бездомный пес, прижался к полу, ожидая удара.

Хохот взорвал тишину.

Хелин попытался подняться, но не смог.

Кто-то пнул его тяжелым сапогом под ребра.

От боли в глазах потемнело.

— Киньте ему кость, — услышал он гнусавый голос.

Теперь, словно стая шакалов, вся разбойничья братия хохотала, швыряла в мальчишку костями — он только и успевал прикрывать локтем лицо.

Он снова попытался подняться с пола, и на этот раз у него получилось.

Теперь он наконец-то снова мог открыть глаза — хотя объедки все еще летели в него, и больше всего на свете хотелось ему сейчас убежать от пьяных холопов, вошедших в раж от сознания своей безнаказанности, но, словно наяву, услышал он голос Этана. Ты дойдешь до края Луны, и получишь свое королевство, мальчик… Только помни — никому нельзя унижать брата… А если попытаются унизить тебя, вспомни о том, что ты королевич… Смерть лучше унижения!

Хелин выпрямился, и дерзко посмотрел в узкие глаза разбойничьего атамана.

Атаман усмехнулся, принимая вызов, и сказал:

— На меня так смотреть нельзя…

Хелин расслышал в его голосе угрозу, но только улыбнулся.

Смерть лучше унижения…

— Убери свой взгляд, — тихо прошелестел голос рядом. Хелин обернулся.

Старик старался держаться в тени.

— Они убьют тебя, — снова прошептал старик, пытаясь остаться незамеченным для остальных. — Даже я при них глаза прячу…

— Ты прячешь, а я не стану, — ответил Хелин.

И шагнул к столу.

Рука атамана метнулась к кинжалу.