Джессика Таунсенд - Испытания Морриган Кроу

Хорошенькая нарядная Ноэль трещала без остановки, подружки жадно слушали. Держалась она очень уверенно, с лица не сходила улыбка. Морриган ощутила невольную зависть. Такие, наверное, Вундерколлегии и нужны.

— Поздравляю, — вяло кивнул Юпитер.

— Однако вот эта твоя… — поморщился Баз, снова глядя на Морриган. — Не понимаю тебя, старина. Где привлекательность, шарм, спрашивается? Старейшин надо очаровать. Глаза жуткие, чернющие — взглянет, как кинжалом… — Он осёкся, встретив жёсткий взгляд самого Юпитера.

— Выбирайте выражения тщательнее, мистер Чарлтон! — процедил рыжий с ледяной яростью, сверкнув синими глазами. Морриган невольно поёжилась, вспомнив его вспышку в беседе с канцлером Кроу.

Не говоря больше ни слова, длинноволосый исчез в толпе. Юпитер со вздохом одёрнул свой лимонный пиджак и ободряюще сжал плечо подопечной.

— Вот! Говорил же — отвратный тип. Ладно, не бери в голову.

Морриган глотнула пунша, стараясь успокоиться, но слова Чарлтона всё ещё звучали в ушах: «Старейшин надо очаровать».

— Год за годом Чарлтон обшаривает Свободный штат в поисках кандидатов, — продолжал Юпитер, резко сворачивая в обход толпы юнцов, старающихся привлечь его внимание, — и выставляет кого попало, бывает, и целую дюжину, чтобы взять числом. Так называемый спагетти-спонсор — кидает в стену миску спагетти, авось что-нибудь да пристанет.

— Получается?

— Ещё как, аж зло берёт… А вот и малышка Нэн!

Высоченная широкоплечая девушка обменялась с ним рукопожатием.

— Кого я вижу! Капитан Норт собственной персоной! Ходили слухи, что вы кого-то выставили, но я не верила. Чтобы Юпитер Норт? Да ни в жизнь! А вы — вот он, и с кандидатом, все дела… Привет! — Она протянула руку Морриган. Искренняя улыбка и ямочки на щеках делали могучую фигуру девушки не такой устрашающей.

— Нэнси Доусон, Морриган Кроу, — представил Юпитер.

— Очень приятно, мисс Кроу. Я бы познакомила нас с моим кандидатом, но Готорн куда-то запропал. Наверное, собирается что-нибудь поджечь. — Нэн закатила глаза, но не без удовольствия. — Хулиганство не главная его искра, но почти догоняет.

— А главная какая? — спросила Морриган и смутилась, встретив предостерегающий взгляд Юпитера. — Ой, это, наверное, невежливо…

— Я не против! — усмехнулась Нэн. — Терпеть не могу всяких беличьих секретов. — Она гордо приосанилась. — Торжественно сообщаю, что Готорн Свифт, по моему скромному мнению, лучший драконий гонщик в детской лиге Невермура.

— Ах да, конечно! — хлопнул себя по лбу Юпитер. — Кем же ещё он может быть? Логичный выбор для пятикратной чемпионки Свободного штата.

Улыбка Нэн слегка увяла, но ненадолго.

— Бывшей чемпионки, — поправила она, стукнув себя по ноге. Морриган с удивлением услышала глухой деревянный звук. — Нескоро мне доведётся снова гонять на драконах.

— У вас механическая нога? — заинтересовалась Морриган, едва удерживаясь, чтобы не постучать по её ноге самой.

Юпитер громко откашлялся, но широкоплечая девушка нисколько не обиделась.

— Ага, — кивнула Нэн, — триумф современной инженерии и медицины — кедр, сталь и вундер, само собой. — Она приподняла штанину, демонстрируя сложную конструкцию из дерева и металла, которая двигалась как настоящая живая нога. — Старая добрая вунколская изобретательность, мисс Кроу. Вы не поверите, какие чудеса они вытворяют в госпитале Коллегии!

— А что случилось с настоящей ногой?

— Откушена и проглочена драконом моего соперника на ежегодном турнире позапрошлым летом. Редкая скотина попалась и такая злобная… — Девушка сделала глоток извивающегося пунша. — Как и его дракон, впрочем. — Оценив шутку, Морриган с Юпитером расхохотались. Нэн продолжала: — Да ничего страшного, в общем. Тренирую детскую лигу, работа спокойная, а лучшего ученика, чем Свифт, и не придумаешь. Ездить верхом стал раньше, чем ходить, и выбьется в фавориты турнира, как только примут по возрасту. Если, конечно, изменит своему основному призванию — балбесничать.

Внезапно со всех сторон лужайки послышался звон: спонсоры дружно постукивали пальцем по ободку своих бокалов. Музыканты оборвали мелодию. На балконе главного здания появились трое, среди которых Морриган с лёгким удивлением заметила косматого буйвола в жилетке.

— Наш новый Совет старейшин, — шепнул Юпитер. — В конце каждой эпохи Коллегия избирает троих руководителей на следующий срок — самых лучших и талантливых из нас.

— А почему один из них бу…

— Ш-ш… слушай!

В почтительной тишине к микрофону приблизилась сухонькая сгорбленная пожилая женщина с поредевшими седыми волосами. Казалось, она с трудом удерживает на голове огромную шляпу с цветами. Морриган на миг испугалась, что шляпа перевесит — и старушка свалится с балкона. Другой старейшина шагнул, чтобы помочь, но она сердито оттолкнула его руку и с властным видом кашлянула, привлекая внимание собравшихся на лужайке.

— Как многие из вас знают, — начала она, — я старейшина Грегория Квинн. Рядом со мной старейшины Xиликс Вонг и Алиот Сага. — Она повела рукой сперва в сторону мужчины, потом — буйвола. — Высокий Совет старейшин в нашем лице приветствует всех, кто явился в Праудфут-Хаус в этот знаменательный день. Для юных гостей это первое настоящее знакомство с Вундерколлегией, хотя для большинства из них, к сожалению, оно окажется и последним.

Услышав эти суровые слова, Морриган вздрогнула, и не она одна. Кандидаты украдкой посматривали на своих спонсоров, ожидая ободрения. Неужели тут все одинаково нервничают? Вряд ли. А вот она… Юпитер так и не сказал, чем ей грозит неудача.

— Я и мои уважаемые коллеги, — продолжала старейшина Квинн, — высоко ценим юных кандидатов за их смелость, оптимизм и веру в свои силы. Чтобы решиться на испытания без какой-либо гарантии успеха и будущего места в Вундерколлегии, требуется недюжинный характер. Мы аплодируем вам!

Она с улыбкой оглядела гостей и в самом деле зааплодировала. Старейшина Вонг, седобородый мужчина с разноцветными татуировками на шее и обеих руках, присоединился, а буйвол по фамилии Сага затопал передними копытами. Морриган отхлебнула пунша, смачивая пересохшее от волнения горло.

— Мне сообщили, что в этом году кандидатов набралось свыше пяти сотен! — вновь просияла старушка в цветочной шляпе. — Нет сомнения, что из такого множества талантливых молодых людей мы сумеем выбрать девятерых новых членов Вундерколлегии, которые станут нашей гордостью и будут радовать нас всю жизнь.

С упавшим сердцем Морриган глянула на Юпитера, но он увлечённо слушал, не отрывая взгляда от ораторши.

Девятерых? Всего девять новых мест в коллегии на пятьсот с лишним кандидатов! Об этой мелкой детали рыжий спонсор сообщить забыл. Никакой надежды, никакой ! Что может она противопоставить Ноэли с ангельским голосом и Готорну, который летал на драконах, когда ещё не умел ходить? Мальчишка с собачьей мордой и тот имеет больше шансов: он хотя бы особенный! А что у неё? Морриган понятия не имела, но сильно подозревала, что большой жирный ноль.