Шеннон Мессенджер - Вечное пламя

Она находила разные послания, слышала шепот – но никогда никого не встречала. И когда она уже начала думать, что с ней просто играют…

– Софи? – окликнула Эдалин, и у Софи чуть не остановилось сердце.

Со слабой улыбкой Эдалин поставила на пол перед Софи миску розового супа и тарелку с черно-белыми пятнистыми кубиками.

– Вижу, ты сумела расшифровать записи.

Софи кивнула.

– Я переписываю все нормальным языком, чтобы вы тоже смогли прочесть. Хотя пока ничего особого.

У Джоли была захватывающая история, но никаких ответов пока не появилось. А пропустить Софи ничего не могла. Слишком легко было упустить что-нибудь важное среди непонятных рун.

– Что это? – спросила она, гоняя скользкие кубики по тарелке.

– На вкус они не очень, честно сказать, – предупредила Эдалин. – Я попробовала их, пока резала, и они довольно кислые. Это фрукты, кларифавы. Мне их дали гномы, потому что они помогают телу сопротивляться влиянию техники. Если честно, понятия не имею, каким образом. Но гномы считают, что все, идущее не от природы, приносит вред. И когда они узнали о твоем обруче, то попросили давать тебе по кларифаве каждый день. Говорят, это поможет прояснить мысли и усилить защиту организма. Так что решай сама, пробовать или нет.

– Ну, хуже не станет, да? – решила Софи, хотя пожалела уже на первом укусе.

«Довольно кислые» – это слабо сказано.

И все же она через силу доела фрукты и, покончив с ними, ощутила себя чуть получше. Может, дело было в эффекте плацебо, но головная боль будто бы притупилась.

– Кажется, помогло, – сказала она, отодвигая суп, чтобы вернуться к работе. – Поблагодаришь за меня гномов?

Эдалин подвинула суп обратно.

– Поблагодарю. Но тебе все равно нужно нормально поужинать, Софи. Расшифровка подождет десять минут.

Софи нахмурилась, но спорить не стала и так быстро съела все еще горячий суп, что обожгла себе язык.

– Все? – спросила она, показывая Эдалин почти пустую миску.

– Все, – она щелкнула пальцами, и миска исчезла, а на ее месте появилась тарелка с заварными пирожными. – Я попробовала добавить карамелизированный сахар и должна сказать, что ничего вкуснее я еще не пробовала. Надо не забыть испечь их, когда в следующий раз пойду к Бранту.

– А мне можно? – спросил Грейди, подходя к ним и забирая сразу две штуки. – Что? По одному в руку!

Софи улыбнулась – и повторила за ним.

Эдалин была права: она ни разу не делала пирожных вкуснее. Насыщенные, сливочные, как будто в сахарную оболочку положили самый вкусный в мире крем-брюле. Софи бы всю тарелку съела – но тут Грейди испортил настроение.

– «Черный лебедь» прислал Сандору посылку, – тихо сказал он. – Плотный белый плащ и какое-то серебряное устройство для дыхания на большой высоте.

Софи, возясь с цветочками на ковре и не глядя на Грейди, спросила:

– Они рассказали детали плана?

– На удивление во всех подробностях. Снова в виде стихотворения, конечно, но я понял, что они просят всех собраться на рассвете у Вандерлинга Кенрика, откуда они смогут прыгнуть в ту жуткую пещеру, о которой ты говорила.

– А потом?

– Потом им надо будет найти дверь, которую «Незримые» должны принять за тайный вход в Убежище. Но на самом деле она приведет в пещеру, где они будут сидеть и ждать, пока «Незримые» не устроят засаду. А потом дворфы «Черного лебедя» нападут на них самих. И не волнуйся о Силвени и о Грейфелле. Они умудрились убедить Юрека воспользоваться нерушимыми цепями. А Киф с Фитцем и Бианой не выйдут из пещеры. Сражаться будет только «Черный лебедь».

– И все? – спросила Софи, гадая, не упустила ли что-то. – Как-то… просто.

– Простые планы – лучшие планы.

– Может быть. Но… так… Фитц, Биана и Киф просто будут сидеть в пещере и прятаться, пока «Черный лебедь» нападает? Зачем им вообще туда идти?

– Потому что «Черный лебедь» хочет дать «Незримым» легкую, ничего не подозревающую цель, чтобы они расслабились. По сути, они повторяют ситуацию, в которую попали вы с Кифом. Только в этот раз они знают, что мятежники объявятся. Вот и вся разница.

– Ну да, – согласилась Софи, не понимая, почему расстраивается.

Надо было радоваться, что друзья будут в безопасности. Но почему-то было странно вот так легко ловить злодеев. «Черный лебедь» так любили записки и театральность, что она ожидала от них большего, чем выскакивающие из-под снега дворфы.

– Все будет хорошо, – заверил Грейди, неверно истолковав хмурое выражение лица. – Сандор об этом позаботится. А если с ними будет тот пирокинетик…

Он не закончил. Но так переглянулся с Сандором, что стало понятно: они о чем-то договорились. И пирокинетику это не сулило ничего хорошего.

– Ты же не против? – спросила Эдалин, взяв Софи за руку. – Я понимаю, как тяжело оставаться в стороне.

– Это странно, – признала Софи. – Но… мне есть чем заняться.

Она напряглась, вспомнив, что Грейди рядом.

Тот погладил ее по голове.

– Эдалин все мне рассказывает, Софи. А ты ничего не хочешь сказать?

Она указала на руны, которые она расшифровывала.

– Я вроде как близка к разгадке. Но пока что там просто длинная хаотичная история.

Эдалин вздохнула:

– Похоже на нашу Джоли.

Грейди прикрыл глаза и тяжело шепнул:

– Потом обо всем мне расскажешь.

– Конечно, обещаю.

Он кивнул, и потянулась тяжелая тишина. Ни у кого не хватало сил нарушить ее, и под конец Эдалин увела Грейди из комнаты, и Софи смогла вернуться к расшифровке.

Не отрывая взгляда, даже когда заболели глаза, Софи разобрала записи о первом разговоре Джоли с «Незримыми». Она говорила с женщиной – но не видела ее, а лишь слышала голос через трещину в стене. Женщина сказала, что они смогут снять с Бранта клеймо бесталанного и исправить их положение дурной партии. На это должно было уйти время, но она обещала помочь, если Джоли поклянется верности их делу.

Джоли согласилась.

Она говорила себе, что это часть плана по внедрению в организацию. Но следуя за указаниями «Незримых» в лес Запретных городов, она начала сомневаться. Единственным доказательством злодеяний «Незримых» были слова «Черного лебедя». Откуда ей было знать, что ее не обманули? Она почти что убедила себя, что «Незримые» борются за то же. Но потом добралась до нужной поляны.

Ее окружили фигуры в тяжелых черных плащах с капюшонами, и один из них – мужчина с отдаленно знакомым голосом – сказал, что перед вступлением она должна доказать, что готова. Он поднял незажженный факел, едва заметно шевельнул рукой, и тот вспыхнул, разгораясь белым пламенем, пахнущим жженым сахаром.

При воспоминании о белом пламени, охватившем Сан-Диего, у Софи защипало в носу. Оно пахло точно так же. А значит, Джоли встретила не просто лидера «Незримых».