Адам Эпштейн - Дворец Грёз

Все-таки кошки не просто так ненавидят воду. Она мокрая и холодная, и кожа от нее зудит. Если бы можно было проскочить реку побыстрее, Элдвин бы так и сделал. Но, уж простите, у него ни ласт, ни плавников, одни только лапы, которыми он бестолково болтает в воде. Надо передохнуть – и кот выбрался на ближайший камень.

– Уже почти, дружище! – крикнул с того берега Гилберт. – У тебя хорошо получается.

– Получается, как же! Я похож на половую тряпку с лапами.

– Ты, главное, запомни: гребок передними, рывок задними.

Элдвин состроил гримасу. И тут кое-что бросилось ему в глаза.

– А где твоя локус-карта? – спросил кот.

– В смысле, где? – недоуменно отозвался Гилберт. – Известно где, на спине.

– А вот и нет, – сообщил Элдвин. – Иначе с чего бы я стал спрашивать?

Гилберт пощупал у себя за плечами и обернул к Элдвину испуганную физиономию.

– Как это? Быть того не может. Куда она подевалась?

– Ты, наверное, в реке ее выронил, – предположила Скайлар.

– Может, это мне стоило поучить тебя плаванию? – хихикнул Элдвин.

– Здорово, – вздохнул Гилберт. – Правда, проку от нее все равно было маловато.

Элдвин скользнул с камня назад в воду. Резкими гребками он добрался до берега и отряхнулся. Мокрая шерсть прилипла к бокам, и на вид от Элдвина осталась примерно половина.

– Двинемся вон тем путем. – Скайлар указывала на северо-восток, где холмистая равнина тянулась к горам Йеннеп.

– А когда до Тёрнбакла доберемся, тогда что? – вопросительно квакнул Гилберт. – Давайте-ка соорудите нам какой-нибудь план.

– Там пять сотен учеников и столько же фамильяров, – сказала Скайлар. – Попадем внутрь и попытаемся раствориться в толпе. Главное – держаться подальше от Далтона, Марианны и Джека. Хотя бы до тех пор, пока не разыщем дневники Кальстаффа.

– И как мы все это собираемся провернуть? – недоверчиво хмыкнул Гилберт.

– Иллюзии, маскировка и много хождения на цыпочках, – бодро отчеканила Скайлар.

Фамильяры двинулись прочь от берега вверх по ближайшему косогору. С вершины холма открывался необычный вид: посреди широкой долины раскинулась засыпанная гравием арена. Вокруг нее стояли рядами тысячи каменных скамей, совсем заросших травой; тут и там высились какие-то черные плиты. А в центре всего сооружения торчал воткнутый в землю трехметровый меч.

– И кому, интересно, такой меч впору? – удивился Гилберт.

– Стражам Фьорда, – ответила Скайлар. – Это, наверное, одна из боевых арен короля Браннфалька. В годы своего правления он понастроил таких по всей Огромии, чтобы развлекать подданных. Воины всех родов и мастей состязались на ринге в умении потешить публику. Волшебники и великаны, драконы и эльфы. Победителей толпа носила на руках. А проигравших… ну, их хотя бы хоронили как подобает. И такие забавы были в моде до недавнего времени. Пока Лоранелла их не запретила.

«Хоронили как подобает…» – повторил про себя Элдвин. Понятно теперь, что это за черные плиты.

Троица миновала долину. Впереди зеленели луга, среди которых разбили свой лагерь кочевники перекати-поле. Бродячие купцы торговали своим всегдашним товаром прямо с повозок, запряженных мулами; от костра, где готовилось жаркое, в утреннее небо поднимался аппетитный дымок.

– Может, перекусим? – предложил Элдвин. – А то до Тёрнбакла путь неблизкий.

Скайлар и Гилберт кивнули, и троица направилась к передвижному рынку. Народу вокруг каравана толпилось порядочно: то ли случайные прохожие, то ли специально приехали за покупками. Возле каждого лотка-повозки выстроилась очередь из желающих чего-нибудь прикупить.

Элдвин, Скайлар и Гилберт отыскали укромное местечко возле костра. Рядом стоял раскрытый мешок, полный орехов и овощей – наверное, приправа для жаркого. Торговец с татуировкой ворошил палкой пламя и в сторону фамильяров не смотрел. Элдвин силой мысли подтащил мешок к себе, и вся троица зарылась носом в кешью и сельдерей. Элдвин как раз жевал зернышки, как вдруг на дороге раздался грохот копыт. Кот обернулся, думая увидеть еще одну повозку перекати-поля. Но вместо повозки к каравану неслись галопом Сумеречные Стражи.

– Скайлар, Гилберт… – начал было Элдвин, но продолжать не потребовалось: сойка и лягух сами все увидели.

– Удрать точно не выйдет, – квакнул Гилберт.

– А я еще не восстановилась для иллюзий, – добавила Скайлар.

Элдвин окинул взглядом караван. Двое мулов стояли впряженными в крытую повозку.

– Гилберт, иди поговори с ними. – Элдвин кивнул на мулов. – Скажи, им сейчас придется скакать порезвее обычного.

Гилберт упрыгал к повозке.

Кот перевел взгляд на Стражей. Лемур снова был в седле, изучал окрестности зорким оком. За ним, как и прежде, следовали Навид и Марати.

Элдвин повернулся к мулам. Худая тетка с мешками под глазами и немытыми, свалявшимися волосами продавала с этой повозки всякие зачарованные побрякушки сомнительного качества и домашнюю утварь. Если угнать повозку вместе с хозяйкой, хлопот не оберешься. Элдвин силой мысли скинул с лотка несколько мотков пряжи из шерсти альпаки. Сердито фыркнув, торговка спрыгнула на землю и пошла их собирать.

Элдвин заскочил на повозку – Скайлар с Гилбертом уже дожидались его там. Лягух натянул поводья, и мулы взяли с места в карьер. Толпа шарахнулась в стороны. Худая тетка обнаружила, что передвижной прилавок куда-то уезжает без нее.

– Эй, Вольный! Принц! А ну назад! – закричала она вдогонку мулам.

Подоспевшие Сумеречные Стражи быстро расспросили разгневанную женщину. Она тыкала пальцем в сторону удалявшейся повозки.

– Нам придется искать, где спрятаться, – предупредил Элдвин. – Не думаю, что эти мулы обставят лошадей.

– Жаль, Путь контрабандиста так далеко, – посетовала Скайлар.

Стражи неуклонно приближались, и Элдвин, всерьез задумавшись об обороне, изучал содержимое повозки. Чем из этого добра можно отбиться? Вот клеть с хрустальными шарами – для начала сгодится. Сосредоточившись, Элдвин начал пускать шары, похожие на громадные бусины, под ноги скачущим лошадям. Первая лошадь поскользнулась, ступив копытом на шар, зарылась носом в землю и кувыркнулась вперед, придавив седока-лемура. Навид с Марати, изловчившись, свернули, но следующий в кавалькаде врезался в упавшую лошадь, и всадник-человек грохнулся оземь.

Деревянная колымага отчаянно скрипела и трещала. Как бы на ходу не развалилась, встревожился Элдвин. Стражей, видимо, ничуть не смутило, что двоих товарищей выбили из седла; они продолжали погоню с еще большим рвением.

– Мы почти нашли средство! – прокричал Элдвин, обращаясь к Навиду и Марати. – Отпустите нас, дайте закончить. Только так можно спасти королеву!