Адам Эпштейн - Дворец Грёз

– Лучше передай все нам! – ответила Марати. – Клянусь тебе, мы пойдем по любому следу, лишь бы спасти королеву. Но вам троим пора сдаться, пока никто еще не пострадал. Законы Лоранеллы и Галатеи должны исполняться.

– Кто-то во дворце оклеветал нас! – возмутилась Скайлар. – Как мы теперь можем доверять дворцовым стенам?

Договориться, кажется, не получается. Фамильяры не намерены сдаваться, Сумеречные Стражи не намерены прекращать погоню.

Элдвин раскопал в глубине повозки котел и швырнул в преследователей. Однако Навид на этот раз был готов к атаке. Змей выпустил ядовитый залп в сторону летящей на него тяжеленной железки. Котел мгновенно расплавился и превратился в черную горячую лужу.

Марати отвечала по-своему. Астральные когти устремились в сторону беглецов. Но как выяснилось, вовсе не фамильяры были мишенью. Острые голубые когти вцепились в колесо повозки и принялись расшатывать спицы. Колесо треснуло и раскололось пополам; повозка завихляла. Теперь стоит мулу чуть вильнуть в сторону, и прощай повозка с пассажирами.

Когти Марати уже взялись за второе заднее колесо. Надо срочно что-то придумать. Вот тяжелый мешок с мукой – как раз то, что надо. Кот пустил в ход зубы, чтобы разорвать его, и разум, чтобы развеять муку в воздухе. Преследователей окутало белое облако, и на некоторое время они ослепли.

Правда, над лугами дул горячий сухой ветерок. Поэтому облако из муки на месте не стояло. В мгновение ока повозку тоже усыпало белой пылью.

– Ой, ничего не видно! – завопил Гилберт.

– Просто держи поводья покрепче! – приказал Элдвин.

Наконец ветер унес белое облако прочь, и все участники погони снова прозрели. То, что увидели фамильяры и Стражи, их совсем не обрадовало. Прямо на них бодро и уверенно топала исполинская ящерица. Чудище как будто целиком состояло из песка; песок нескончаемым потоком струился со спины к лапам. Ящерица высунула длинный кожистый язык и полизала усыпанную мукой землю.

– Это что еще за тварь? – просипел Гилберт.

– Пескозавр, – ответила Скайлар. – Бродячее создание из Живой пустыни в Запределье. Наверное, из-за того, что королева в Странствии, заградительные заклинания ослабели.

Зверюга явно горела желанием дать запряженной повозке смертный бой. Робкие мулы вконец перепугались.

– Поворачивай! – гаркнула Скайлар.

– Но потихоньку, – предупредил Элдвин.

Потихоньку не вышло – Гилберт уже успел сильно дернуть поводья. Мулы резко взяли влево, и повозка завалилась на отсутствующее колесо. Это ее и добило: колымага опрокинулась и развалилась. Элдвин, Скайлар и Гилберт очутились в пыли среди кучи обломков.

Сумеречные Стражи только-только выбрались из мучного облака и еще не успели сообразить, что скачут прямиком пескозавру в пасть. Чудище хлестнуло кожистым языком и выбило одного воина из седла. Тот тяжко грянулся рядом с Элдвином. Ящер со всей мочи двинул лапищей по лошади, на которой сидели Навид и Марати, и стиснул змея в кожистых шершавых когтях. Марати метнулась с лошадиной спины и ухватила Навида за хвост. Впрочем, толку от этого было не много: теперь и мангуста, и змей беспомощно болтались в воздухе. Призрачные когти, сверкнув голубым светом, впились в лапу пескозавра. Во все стороны брызнул песок, и ящер ослабил хватку.

А Навид с Марати полетели вниз. И непременно разбились бы о твердую землю, если бы не подоспел Элдвин. Из-под обломков повозки кот вытащил еще один мешок с мукой и метнул точнехонько под змея с мангустой, обеспечив им мягкую посадку. Те бухнулись на мешок и быстро откатились подальше от ящера. Прямо к Элдвину, Скайлар и Гилберту.

– Ладно, в этой битве мы вместе, – смилостивилась Марати. – А потом мы вас арестовываем. – И чуточку смягчившись, мангуста добавила: – Спасибо, кстати.

Элдвин лишь кивнул в ответ – на долгие беседы, с учетом надвигавшегося пескозавра, времени не было.

Все остальные Сумеречные Стражи собрались за спиной Марати.

– Сейчас бьем все разом, – распорядилась мангуста. – Кроме тебя, Навид. Ты жди моей команды.

Воины дружно бахнули в зверя из волшебных палочек. По всему телу пескозавра появились дыры.

– Навид, в голову! – заорала Марати.

Змей пальнул ядовитым залпом прямо между глаз ящеру. Голова пескозавра рассыпалась, а за нею последовало и тело. Целая туча песка осела на землю и волной подкатила к Элдвиновым лапам.

Фамильяры и Стражи облегченно переглянулись. Но тут же песчинки снова потянулись друг к дружке и начали складываться в ящера: пескозавр вовсе не был убит, он перерождался! Первой возникла голова. Песчаная пасть щелкнула зубами и слопала ближайшего воина.

– Кто-нибудь из вас сталкивался с пескозаврами? – спросила Скайлар у воинов Навида и Марати.

– Было дело, – отозвался один из Стражей. – Я-то думал тогда, нам конец, но тут дождь пошел, пескозавру и конец.

Глаза сойки вспыхнули. Она запустила когти в сумочку и принялась отчаянно там копаться. Пескозавр тем временем полностью обрел тело и грозно взмахивал когтями в сторону фамильяров и Стражей. Скайлар взвилась над ящером, вытащила из сумочки горсть оранжевых ягод и швырнула вверх.

В воздухе сгустились четыре тучи. Между ними сверкнула молния, и хлынул дождь. Тяжелые капли долбили голову ящера, песок делался все мокрее. Чудище попыталось было спастись бегством, но было поздно: огромная голова уже осела на плечи, а туловище рухнуло на лапы. Проглоченный воин выбрался из-под мокрого песка, тяжело дыша и отплевываясь.

Дождь все не стихал; на земле появились лужи.

– Все кончено, – произнесла Марати, обращаясь к фамильярам. – Давайте теперь без лишних сложностей.

Скайлар незаметно сунула коготь в сумочку и извлекла оттуда пучок мокромха. Сжав ингредиент в лапке, сойка пропела:

– Акваворотиум, акваворотиум!

И лужи, в которых стояли Навид, Марати и их отряд, вдруг превратились в камень. Теперь ноги и лапы Стражей оказались в плену.

– Скайлар, что ты сделала? – охнул Навид.

– Контрразжижающие чары, – пояснила Скайлар. – Простите.

Элдвин и Гилберт удивленно воззрились на сойку.

– Видимо, я уже окрепла, – сообщила та.

– И ты бросишь нас вот так? – укоризненно спросила Марати. – А что, если объявится еще один пескозавр?

– Вы не оставили нам выбора, – ответила Скайлар. – И потом, ваши мечи, когти и яд по-прежнему при вас.

Гилберт подскочил к одному из воинов и выдернул у того из-за пояса свиток пергамента.

– А вот и карта, – квакнул лягух. – Благодарю.

– Теперь ясно, как они нас разыскали, – добавил Элдвин.

Гилберт перекинул карту через плечо, и троица взобралась на спину мулу из упряжки.